— Щекотливое положение… — согласился Винтер.
— И я не поручусь, что это не взаимно, — молвил поэт и сразу поймал укоризненный взгляд командира.
Эрик сидел на бугорке, опершись на сосну, а Дебора — рядом с ним, навалившись на его мощное плечо спиной. Юноша окончательно распустил причёску кузины, играя прядями тёмных волос. Молодые люди долго молчали. Девушка устремила взгляд в небо, которое стремительно затягивали чёрные тучи, а Эрик любовался её хорошенькой головкой.
— Деби, ты помнишь нашу детскую клятву? — вдруг спросил страж.
— Да, помню, — не оборачиваясь, ответила Дебора и закрыла глаза.
Эрик погладил её по голове и заговорил:
— Клянусь я любить…
— …и быть рядом всегда, — подхватила мисс Вайт, не открывая глаз.
— Клянусь не покинуть тебя никогда.
— Клянусь, что я буду твоею судьбой…
— …с тех пор, как ты станешь моею женой.
Юноша заглянул в лицо девушки. Она открыла глаза и, отодвинувшись от кузена, повернулась к нему всем телом.
— Я освобождаю тебя от этой детской клятвы, Эрик. Ты не можешь быть скован какими-то нелепыми узами прошлого.
Страж покачал головой:
— И ты не можешь вот так взять и сама освободить меня от нашей общей клятвы. Мы давали её вместе. И я придумал её не просто так.
— Я знаю, ты всегда был увлечён мной.
— Деби, я… помню, что мой отец обещал своему брату, твоему отцу, что мы поженимся, когда вырастем.
— Дурачок, — ласково проговорила Дебора и провела рукой по щеке Эрика. Он поймал её ладошку и, чуть коснувшись губами, прижался к тёплым пальцам шатенки.
— Нет, ты не понимаешь! Я всё это время помнил нашу клятву.
— Так почему же ты не приехал за мной? — склонив голову, спросила девица, заглядывая в голубые глаза жениха.
— Я думал, ты ещё маленькая… Тебе должно в этом году лишь шестнадцать исполниться.
— Нет, ангел мой, мне уже есть восемнадцать. Я обманула тебя в прошлый раз, снизив возраст… — отняв свою руку, ответила Дебора. — Чтобы ты меньше ко мне приставал со своими поцелуями.
Эрик улыбнулся той прекрасной, ослепительной улыбкой, перед которой не могла устоять ещё ни одна девушка, встречавшаяся белокурому красавцу на пути.
— Я очень рад.
— Так что мы будем делать с нашей клятвой?
— Повторять её друг другу каждый день, до тех пор, пока ты не станешь моею женой…
Дебора хотела что-то сказать, но передумала, опустила ресницы, перебрала рюши на подоле платья, потом снова подняла глаза на кузена и спросила:
— Как мне расценивать твои слова?
— Как предложение руки и сердца, конечно же! — воскликнул страж.
Шатенка сдержанно улыбнулась:
— Хм… А как же твоя служба?
— А разве мне нельзя жениться?
— Я не знаю. Но… Может, твой батюшка передумал.
— Мне двадцать один год, Дебора.
— Ещё не двадцать один … — хитро возразила девушка.
— Но скоро исполнится, — согласился Эрик. — И я смогу делать всё, что посчитаю нужным.
— А наше родство?
— Да что ты всё палки в колёса ставишь?! — воскликнул Вайт. — Ты же мне не родная сестра, в конце концов, а троюродная!!!
— А как же самое главное, Эрик?..
— Что? — удивлённо округлил глаза юноша.
— Как же чувства?
— Извини… — пробормотал страж и встал перед девушкой на колено. — Дорогая моя Дебора, я несколько лет только и мечтал о том, чтобы иметь возможность сказать тебе эти слова: я люблю тебя, всегда любил только тебя и только о тебе думал! Прошу тебя, Дебора Вайт, будь моей женой! Будь моей и только моей навсегда!
Шатенка улыбнулась и тихо ответила:
— Я подумаю.
— Хорошо, — согласился юноша. — Я подожду.
Эрик хотел поцеловать девушку, но она остановила его, приложив к губам кузена свои пальчики, и произнесла:
— Проводи меня до дома, ангел мой. Я боюсь, что эти негодяи могут вернуться.
— Может, не стоит тебе уезжать в Лондон?
— У меня там дело. Гостиница строится! На что я буду жить, если сейчас брошу всё? К тому же теперь, я надеюсь, у меня появились хорошие заступники, и никто ко мне более не сунется.
Дебора мягко улыбнулась.
— Ну что ж, поехали…
С этими словами Эрик поднялся и подал руку девушке, которая отныне по праву могла называться его невестой.
Стал накрапывать дождь.
Горячая кружка обжигала пальцы. Придворный кулинар так постарался в приготовлении шоколада, что густой тёмный напиток, испускающий чуть горьковатый аромат по всем комнатам в покоях Ирены, долгое время не остывал. Принцесса снова взяла кружку в руки.
…День выдался серым и промозглым. На душе скребли кошки. Обещавший приехать к обеду Джером до сих пор не появился. Уже три четверти часа наследница не отходила от окна, бесцельно глядя в парк и лишь изредка прохаживаясь по комнате. Её волнение нарастало, поэтому принесённая Эйдой горячая порция американского напитка оказалась как нельзя кстати.
— Говорят, что шоколад поднимает настроение, — ставя поднос на маленький столик возле софы, произнесла камеристка.
— Спасибо, Эйда, — почти беззвучно ответила принцесса, не отрывая взора от окна.
Вскоре, влекомая ароматом горячего шоколада, наследница оторвалась от созерцания мокрого парка и взяла напиток.
Но кружка обжигала пальцы…
Около четверти часа дочь короля просидела молча на подоконнике и не сделала ни одного глотка. Шоколад стоял рядом. За окном разбушевался ветер.
— Непогожий денёк сегодня, — вслух произнесла брюнетка, выглянув за занавеску балкона.
— С утра ещё было солнце, — отреагировала Ирена, продолжая смотреть в окно. — Но что-то случилось… И погода испортилась. Пришёл шторм. Не к добру этот ветер, Эйда. Ветер перемен…
— Миледи, — проникновенно произнесла мудрая Эйда, подойдя ближе к наследнице, — любые перемены — это воля Божья. И даже если они изначально кажутся нам наказанием, это значит лишь то, что мы не умеем рассмотреть за посланными свыше испытаниями милость.
Принцесса отвела взгляд от окна и посмотрела в глаза своей верной камеристке:
— Всегда поражалась тому, как ты умеешь из любого тупика найти выход.
Брюнетка едва заметно улыбнулась:
— Так намного проще жить!
Звонкий цокот копыт отвлёк внимание наследницы от разговора, и она буквально вросла в оконное стекло, прильнув к нему ладошками.
Предчувствие не подвело Ирену: красивый брюнет в красном плаще верхом на вороном жеребце пересекал боковую аллею по траве, игнорируя геометрию парка, и уже через несколько мгновений гарцевал под её балконом.
Девушка кивнула, юноша махнул рукой.
Конь остался стоять брошенным, а Джером буквально в три прыжка вскарабкался на второй этаж и перемахнул через перила. Распахнув дверь, страж впустил в покои наследной принцессы запах приближающегося вечера, сырой травы и тревоги.
Эйда незаметно ускользнула в уборную, откуда был проход в комнату камеристок.
Ирена прильнула к широкой груди друга, потом отстранилась, и он прочитал в её глазах вопрос.
— Я заждалась… — прошептала девушка.
— Я знаю. Извини, не смог предупредить, что задерживаюсь…
Взяв с подоконника кружку, Ирена сделала несколько шагов в сторону софы. Джером последовал за подругой.
— Что ты пьёшь?
— Это шоколад, — ответила девушка, опустившись на диванные подушки, и протянула названному брату напиток. — Попробуй.
Недоверчиво скривив своё красивое лицо — уж слишком странным показался юноше цвет жидкости, — страж всё же сделал глоток.
— Гадость какая, — констатировал Остин Вендер, возвращая девушке кружку. — Что это за лекарство от грусти такое: горько-сладкое…
— Именно так Эйда его и называет. А наш кулинар уверяет, что оно действительно улучшает настроение.
Ирена улыбнулась и сделала глоток тягучего, уже едва тёплого, шоколада.
— А мне нравится этот необыкновенный горько-сладкий вкус.
— По мне, лучше уж пусть будет пиво, — ответил Джером, не признающий в принципе никакой горечи в еде и питье.
— Рассказывай, что у вас случилось? Что тебя так задержало?
Взгляд юного поэта скользнул по комнате. Он сделал неясное движение рукой, словно отмахиваясь от мошкары, потом прошёлся вперёд-назад и остановился рядом с Иреной.
— Ничего особенного. Просто в лес прискакали какие-то бандюганы, и пришлось спасать девицу, за которой они охотились.
— «Девица» и «бандюганы», — повторила слова друга Ирена и добавила с нотками усмешки: — Да, действительно, совсем ничего не случилось.
Принцесса поставила кружку на маленький низкий столик, поднялась с софы и, подойдя почти вплотную к юноше, тихо произнесла:
— Джером, ты никогда не умел мне врать. Твоя история незакончена. Рассказывай, что это была за девушка?
— Да обычная девушка, — развёл руками красавец. — Одна голова, две руки — как у всех. Правда, сколько ног и есть ли у неё хвост — не проверял. Она какая-то родственница Эрика.
— Джееей… — строго произнесла Ирена, сдвинув брови, и сложила руки на груди. Парень понял, что шутка не удалась. — Что ты недоговариваешь? За простыми девушками бандиты не гоняются. Зачем она им понадобилась, если не было никакой тайны?
— Если тайна и есть, то я её не знаю, — попытался соврать Джером. — Мне известно лишь то, что девица — владелица какой-то кофейни в Лондоне, где продают, кстати, этот твой невкусный шоколад.