Жаль, что я не вылила кислоту на его лицо, когда у меня была такая возможность.
Выражение его лица непринужденное. Даже скучающее.
Как будто ничего не случилось.
Как будто мой мир не перевернулся с ног на голову два дня назад.
Эйден даже не притворяется, что сосредоточен на ком-то еще, и направляется прямиком в мою сторону.
Я игнорирую его и переключаю внимание на свой блокнот.
Он останавливается у моего стола, нависая, как удушливый дым.
— Ко мне или к тебе после занятий?
— К Ронану. — Я достаю свой учебник истории. — Он устраивает вечеринку в мою честь.
Он прищуривает глаза на Ронана, который делает вид, что насвистывает, прежде чем схватить Ксандера за плечо.
Взгляд Эйдена возвращается ко мне с хищной искоркой.
— Осторожнее, сладкая. Ты начинаешь давить на меня. Мне не нужно напоминать тебе, что я не такой уж милый, когда давлю в ответ, не так ли?
Я опираюсь локтями о стол и встречаю его металлический взгляд своим твердым.
— Мне не нужно напоминать тебе, что между нами все кончено, не так ли?
Его левый глаз дергается, но он остается неподвижен, как скала.
— Хм. Правда?
— Да, Кинг. Пришло время принять это.
— Или что?
— Или тебе остается ждать и наблюдать. — Я улыбаюсь. — Но я обещаю, что тебе не понравится.
Он протягивает ко мне руку, и мне требуется все мужество, чтобы не отшатнуться.
Эйден есть Эйден, независимо от того, насколько я смелая или что, как мне кажется, я о нем знаю.
Его спокойный режим пугает.
Нет, он ужасает.
Мне просто нужно научиться игнорировать этот страх.
Он зажимает выбившуюся светлую прядь между пальцами и не торопится заправлять ее мне за ухо.
Никогда не бывает хорошо, когда он проявляет такую обманчивую мягкость.
Наклонившись, он шепчет мне на ухо мрачные слова:
— Во что бы то ни стало покажи мне, на что способна, сладкая.
Глава шестая
Эльза
После школы я нахожу Нокса рядом с седьмой башней.
Отгородившись ото всех наушниками, он что-то печатает в своем телефоне. Выражение его лица непринужденное, но кажется, что он потерялся где-то за пределами физического мира.
Когда я подхожу, из его наушников все громче звучит музыка в стиле хэви-метал. Увидев меня, он вешает наушники на шею и улыбается. Музыка со щелчком прекращается.
— Вижу, ты увлекаешься металом? — спрашиваю я.
— Что я могу сказать? Тяжелые вещи говорят со мной.
Интересно.
Мы идем по открытому коридору, разделяющему седьмую и восьмую башни.
— Не уверена, знаешь ли ты об этом, но в КЭШ десять башен. С первой по третью — для первокурсников. С четвертой по шестую — для студентов второго курса. Выпускники занимают четыре оставшиеся башни.
— Почему?
— Что «почему»?
— Почему студенты выпускного курса занимают четыре башни?
Я приподнимаю плечо.
— Чтобы хорошенько сосредоточиться на занятиях, поскольку именно они будут поступать в колледжи.
— Ты уверена, что это не из-за богатых родителей?
Смеясь, я качаю головой.
— Именно по этой причине. Ты прекрасно впишешься сюда, если изучишь иерархию.
— Это так важно? — Он теребит пальцами наушники.
Я останавливаюсь на пороге восьмой башни.
— Что?
— Иерархия. Ты можешь изменить ее, если она тебе не нравится.
Я продолжаю идти, и он присоединяется ко мне.
— Так было на протяжении веков. Ее нельзя просто изменить.
— Пока не попробуешь — не узнаешь. — Он осматривает окружающее пространство. — Где твоя подруга с зелеными волосами?
— А, Ким. Она должна забрать своего брата, чтобы мы могли пойти на вечеринку.
— Ты только что сказала «вечеринка»?
Я оглядываю Нокса с головы до ног, и мне в голову приходит безумная идея.
Идея, которая могла бы положить конец злоключениям между мной и Эйденом раз и навсегда.
Я пообещала ему, что он пожалеет обо всем, и я не шутила.
Чем больше он будет пытаться задушить меня, тем упорнее я буду бороться.
Чем больше он будет пытаться задушить меня, тем сильнее я буду искать воздух.
На этот раз пострадает он, а не я.
— Хочешь пойти со мной? — спрашиваю я Нокса.
— На вечеринку? — он ухмыляется. — Черт возьми, да.
— Мы с Ким заедем за тобой.
— А могу я заехать за вами? — Он проводит рукой по волосам. — Мне не нравится, когда кто-то меня подвозит.
— Звучит неплохо, — я смеюсь.
— Что?
— Мы — полная противоположность. Я не люблю водить машину. Даже не подавала заявление на получение водительского удостоверения.
— Почему?
— Наверное, это заставляет меня нервничать.
— Что ж, если тебя нужно будет подвезти, я с радостью выручу.
— Оу, спасибо.
— Это я должен благодарить тебя, Эльза. — Уголки его глаз смягчаются. — Отстойно быть новеньким, но ты делаешь все проще.
— Всегда рада. Ты вроде как спас мне жизнь, помнишь?
— Ты, конечно же, не позволишь мне забыть об этом.
— Черт возьми, нет. Я в долгу перед тобой на всю жизнь.
Он наклоняется, ухмыляясь.
— Я запомню.
Мы продолжаем прогулку, и я показываю ему лучшие места, где можно найти спокойствие и тишину, хотя их не так уж и много.
Я поднимаю на него взгляд.
— Могу я тебя кое о чем спросить?
— Конечно.
— Когда ты нашел меня в бассейне, ты не заметил что-нибудь странное? Или, может, кого-нибудь еще?
Он мычит.
— Не совсем. Я заблудился и наткнулся на бассейн, а затем заметил тело, плавающее вверх ногами. Представь себе мой шок.
— Прости.
— Не стоит. Это была не твоя вина, — он замолкает. — Ты действительно споткнулась и упала?
— Да.
Нет. Я не знаю.
Судя по моим ночным кошмарам и приступам, рука, которая толкнула меня, могла быть плодом моего воображения.
Этот сценарий означает, что у меня галлюцинации и психическое состояние хуже, чем я думала.
Это пугает меня до чертиков.
Я решаю сменить тему.
— Где ты раньше учился?
— В другой частной школе.
— Правда? Учащиеся частных школ редко переводятся, особенно в выпускном классе.
— Нам пришлось переехать из-за работы моего отца.
В этом есть смысл.
Когда мы выходим на улицу, я встречаюсь взглядом с Ксандером. Он прищуривается, глядя на Нокса, как будто пытается заглянуть ему в череп.
Прежде чем он успевает сделать шаг в нашу сторону, я говорю Ноксу:
— Пошли.
Он позволяет мне отвести его в сад.
Я не сомневаюсь, что Ксандер расскажет Эйдену обо всем.
Но это не имеет значения.
Эйден сам все увидит сегодня вечером.
— Ты выглядишь сексуально. Не будь я девчонкой, подкатила бы к тебе. — Ким оглядывает меня с ног до головы, пока мы стоим перед зеркалом в моей спальне. — Почему ты раньше не наряжалась, напомни?
Я закрепляю волосы еще одной заколкой, позволяя конскому хвосту упасть на спину.
На мне маленькое черное платье без рукавов, которое облегает мою грудь и талию и ниспадает чуть выше колен. Я также нанесла тушь для ресниц, блеск для губ и тетины духи «Нина Риччи».
— Но ты уверена, что это хорошая идея? — Ким встречается со мной взглядом в зеркале. — Ты никогда так не одевалась, даже когда была с Кингом.
Мои губы дрожат, и я сжимаю их в тонкую линию.
С Эйденом я всегда чувствовала потребность быть собой. Мне нравилось быть собой и то, как сильно это нравилось Эйдену.
По крайней мере, он заставил меня в это поверить. Это могла быть игра, подобная всем тем, в которые он играл до сих пор.
— Кинг не имеет значения, — говорю я.
— Тогда кто имеет?
— Никто.
Она берет мои руки в свои, поворачивая лицом к себе.
Ким выбрала узкие черные джинсы и белый топ. Ее волосы ниспадают по обе стороны лица, зеленые пряди блестят на свету.
— Элли, поговори со мной. Что происходит?
— Я меняюсь, Ким. Точно так же, как ты изменилась летом.
— Какое у тебя оправдание?
— Оправдание?
— У меня был повод. Мне надоело быть изгоем, и я решила что-то с этим сделать. А какой повод у тебя?
— Мне больно. — Я смеюсь с горечью, которая пронзает мою грудь насквозь. — Мое сердце растоптано, Ким. Все это время я была чертовой шуткой. Заговором. Игрой. Я чувствую, что если не выпущу пар, то взорвусь.
Ее ярко-зеленые глаза смягчаются.
— Это из-за Кинга?
— Ты знаешь, люди по-разному реагируют, когда кто-то разбивает им сердце. Некоторые зализывают свои раны и убегают. Другие держатся на расстоянии и прячутся.
— В каком ты лагере?
— Ни в каком. Я выбираю бороться за свою свободу. Я много задолжала самой себе, ты так не думаешь?
— Думаю. Я понимаю это лучше, чем кто-либо другой. — Она обнимает меня сбоку. — Но будь осторожна. Кинг не проигрывает.
— Теперь проиграет. — Я обнимаю ее одной рукой. — Я обещаю.
Потому что у меня больше нет шансов на поражение.
Как и договаривались, Нокс заезжает за мной и Ким.
Во время поездки он шутит о том, сколько раз заблудился в КЭШ за один день.
Ким, которая не очень любит заводить разговоры с незнакомцами, втягивается и смеется над его легким юмором.
— Значит, она все неправильно поняла? — спрашивает его Ким.
— Представь себе. — Нокс не отрывает глаз от дороги. — Я заблудился между этими чертовыми башнями, а поблизости нет ни одного человека. Даже кошки смотрят на меня как-то странно, как будто хотят изгнать из меня нечистую силу. Затем я замечаю блондинку и подхожу к ней, но она думает, что я приглашаю ее на свидание. Она поправляет очки и говорит мне: «Извините, мистер Ван Дорен, но я замужем за математикой. Тем не менее, спасибо вам за проявленный интерес. Это сделало меня счастливой, хотя этого и не видно».