Жаль, что я не вылила кислоту на его лицо, когда у меня была такая возможность.

Выражение его лица непринужденное. Даже скучающее.

Как будто ничего не случилось.

Как будто мой мир не перевернулся с ног на голову два дня назад.

Эйден даже не притворяется, что сосредоточен на ком-то еще, и направляется прямиком в мою сторону.

Я игнорирую его и переключаю внимание на свой блокнот.

Он останавливается у моего стола, нависая, как удушливый дым.

— Ко мне или к тебе после занятий?

— К Ронану. — Я достаю свой учебник истории. — Он устраивает вечеринку в мою честь.

Он прищуривает глаза на Ронана, который делает вид, что насвистывает, прежде чем схватить Ксандера за плечо.

Взгляд Эйдена возвращается ко мне с хищной искоркой.

— Осторожнее, сладкая. Ты начинаешь давить на меня. Мне не нужно напоминать тебе, что я не такой уж милый, когда давлю в ответ, не так ли?

Я опираюсь локтями о стол и встречаю его металлический взгляд своим твердым.

— Мне не нужно напоминать тебе, что между нами все кончено, не так ли?

Его левый глаз дергается, но он остается неподвижен, как скала.

— Хм. Правда?

— Да, Кинг. Пришло время принять это.

— Или что?

— Или тебе остается ждать и наблюдать. — Я улыбаюсь. — Но я обещаю, что тебе не понравится.

Он протягивает ко мне руку, и мне требуется все мужество, чтобы не отшатнуться.

Эйден есть Эйден, независимо от того, насколько я смелая или что, как мне кажется, я о нем знаю.

Его спокойный режим пугает.

Нет, он ужасает.

Мне просто нужно научиться игнорировать этот страх.

Он зажимает выбившуюся светлую прядь между пальцами и не торопится заправлять ее мне за ухо.

Никогда не бывает хорошо, когда он проявляет такую обманчивую мягкость.

Наклонившись, он шепчет мне на ухо мрачные слова:

— Во что бы то ни стало покажи мне, на что способна, сладкая.

Глава шестая

Эльза

После школы я нахожу Нокса рядом с седьмой башней.

Отгородившись ото всех наушниками, он что-то печатает в своем телефоне. Выражение его лица непринужденное, но кажется, что он потерялся где-то за пределами физического мира.

Когда я подхожу, из его наушников все громче звучит музыка в стиле хэви-метал. Увидев меня, он вешает наушники на шею и улыбается. Музыка со щелчком прекращается.

— Вижу, ты увлекаешься металом? — спрашиваю я.

— Что я могу сказать? Тяжелые вещи говорят со мной.

Интересно.

Мы идем по открытому коридору, разделяющему седьмую и восьмую башни.

— Не уверена, знаешь ли ты об этом, но в КЭШ десять башен. С первой по третью — для первокурсников. С четвертой по шестую — для студентов второго курса. Выпускники занимают четыре оставшиеся башни.

— Почему?

— Что «почему»?

— Почему студенты выпускного курса занимают четыре башни?

Я приподнимаю плечо.

— Чтобы хорошенько сосредоточиться на занятиях, поскольку именно они будут поступать в колледжи.

— Ты уверена, что это не из-за богатых родителей?

Смеясь, я качаю головой.

— Именно по этой причине. Ты прекрасно впишешься сюда, если изучишь иерархию.

— Это так важно? — Он теребит пальцами наушники.

Я останавливаюсь на пороге восьмой башни.

— Что?

— Иерархия. Ты можешь изменить ее, если она тебе не нравится.

Я продолжаю идти, и он присоединяется ко мне.

— Так было на протяжении веков. Ее нельзя просто изменить.

— Пока не попробуешь — не узнаешь. — Он осматривает окружающее пространство. — Где твоя подруга с зелеными волосами?

— А, Ким. Она должна забрать своего брата, чтобы мы могли пойти на вечеринку.

— Ты только что сказала «вечеринка»?

Я оглядываю Нокса с головы до ног, и мне в голову приходит безумная идея.

Идея, которая могла бы положить конец злоключениям между мной и Эйденом раз и навсегда.

Я пообещала ему, что он пожалеет обо всем, и я не шутила.

Чем больше он будет пытаться задушить меня, тем упорнее я буду бороться.

Чем больше он будет пытаться задушить меня, тем сильнее я буду искать воздух.

На этот раз пострадает он, а не я.

— Хочешь пойти со мной? — спрашиваю я Нокса.

— На вечеринку? — он ухмыляется. — Черт возьми, да.

— Мы с Ким заедем за тобой.

— А могу я заехать за вами? — Он проводит рукой по волосам. — Мне не нравится, когда кто-то меня подвозит.

— Звучит неплохо, — я смеюсь.

— Что?

— Мы — полная противоположность. Я не люблю водить машину. Даже не подавала заявление на получение водительского удостоверения.

— Почему?

— Наверное, это заставляет меня нервничать.

— Что ж, если тебя нужно будет подвезти, я с радостью выручу.

— Оу, спасибо.

— Это я должен благодарить тебя, Эльза. — Уголки его глаз смягчаются. — Отстойно быть новеньким, но ты делаешь все проще.

— Всегда рада. Ты вроде как спас мне жизнь, помнишь?

— Ты, конечно же, не позволишь мне забыть об этом.

— Черт возьми, нет. Я в долгу перед тобой на всю жизнь.

Он наклоняется, ухмыляясь.

— Я запомню.

Мы продолжаем прогулку, и я показываю ему лучшие места, где можно найти спокойствие и тишину, хотя их не так уж и много.

Я поднимаю на него взгляд.

— Могу я тебя кое о чем спросить?

— Конечно.

— Когда ты нашел меня в бассейне, ты не заметил что-нибудь странное? Или, может, кого-нибудь еще?

Он мычит.

— Не совсем. Я заблудился и наткнулся на бассейн, а затем заметил тело, плавающее вверх ногами. Представь себе мой шок.

— Прости.

— Не стоит. Это была не твоя вина, — он замолкает. — Ты действительно споткнулась и упала?

— Да.

Нет. Я не знаю.

Судя по моим ночным кошмарам и приступам, рука, которая толкнула меня, могла быть плодом моего воображения.

Этот сценарий означает, что у меня галлюцинации и психическое состояние хуже, чем я думала.

Это пугает меня до чертиков.

Я решаю сменить тему.

— Где ты раньше учился?

— В другой частной школе.

— Правда? Учащиеся частных школ редко переводятся, особенно в выпускном классе.

— Нам пришлось переехать из-за работы моего отца.

В этом есть смысл.

Когда мы выходим на улицу, я встречаюсь взглядом с Ксандером. Он прищуривается, глядя на Нокса, как будто пытается заглянуть ему в череп.

Прежде чем он успевает сделать шаг в нашу сторону, я говорю Ноксу:

— Пошли.

Он позволяет мне отвести его в сад.

Я не сомневаюсь, что Ксандер расскажет Эйдену обо всем.

Но это не имеет значения.

Эйден сам все увидит сегодня вечером.

* * *

— Ты выглядишь сексуально. Не будь я девчонкой, подкатила бы к тебе. — Ким оглядывает меня с ног до головы, пока мы стоим перед зеркалом в моей спальне. — Почему ты раньше не наряжалась, напомни?

Я закрепляю волосы еще одной заколкой, позволяя конскому хвосту упасть на спину.

На мне маленькое черное платье без рукавов, которое облегает мою грудь и талию и ниспадает чуть выше колен. Я также нанесла тушь для ресниц, блеск для губ и тетины духи «Нина Риччи».

— Но ты уверена, что это хорошая идея? — Ким встречается со мной взглядом в зеркале. — Ты никогда так не одевалась, даже когда была с Кингом.

Мои губы дрожат, и я сжимаю их в тонкую линию.

С Эйденом я всегда чувствовала потребность быть собой. Мне нравилось быть собой и то, как сильно это нравилось Эйдену.

По крайней мере, он заставил меня в это поверить. Это могла быть игра, подобная всем тем, в которые он играл до сих пор.

— Кинг не имеет значения, — говорю я.

— Тогда кто имеет?

— Никто.

Она берет мои руки в свои, поворачивая лицом к себе.

Ким выбрала узкие черные джинсы и белый топ. Ее волосы ниспадают по обе стороны лица, зеленые пряди блестят на свету.

— Элли, поговори со мной. Что происходит?

— Я меняюсь, Ким. Точно так же, как ты изменилась летом.

— Какое у тебя оправдание?

— Оправдание?

— У меня был повод. Мне надоело быть изгоем, и я решила что-то с этим сделать. А какой повод у тебя?

— Мне больно. — Я смеюсь с горечью, которая пронзает мою грудь насквозь. — Мое сердце растоптано, Ким. Все это время я была чертовой шуткой. Заговором. Игрой. Я чувствую, что если не выпущу пар, то взорвусь.

Ее ярко-зеленые глаза смягчаются.

— Это из-за Кинга?

— Ты знаешь, люди по-разному реагируют, когда кто-то разбивает им сердце. Некоторые зализывают свои раны и убегают. Другие держатся на расстоянии и прячутся.

— В каком ты лагере?

— Ни в каком. Я выбираю бороться за свою свободу. Я много задолжала самой себе, ты так не думаешь?

— Думаю. Я понимаю это лучше, чем кто-либо другой. — Она обнимает меня сбоку. — Но будь осторожна. Кинг не проигрывает.

— Теперь проиграет. — Я обнимаю ее одной рукой. — Я обещаю.

Потому что у меня больше нет шансов на поражение.

* * *

Как и договаривались, Нокс заезжает за мной и Ким.

Во время поездки он шутит о том, сколько раз заблудился в КЭШ за один день.

Ким, которая не очень любит заводить разговоры с незнакомцами, втягивается и смеется над его легким юмором.

— Значит, она все неправильно поняла? — спрашивает его Ким.

— Представь себе. — Нокс не отрывает глаз от дороги. — Я заблудился между этими чертовыми башнями, а поблизости нет ни одного человека. Даже кошки смотрят на меня как-то странно, как будто хотят изгнать из меня нечистую силу. Затем я замечаю блондинку и подхожу к ней, но она думает, что я приглашаю ее на свидание. Она поправляет очки и говорит мне: «Извините, мистер Ван Дорен, но я замужем за математикой. Тем не менее, спасибо вам за проявленный интерес. Это сделало меня счастливой, хотя этого и не видно».