Только теперь Леонита позволила себе окинуть взглядом тех, кто стоял на возвышении рядом с тронами монаршей четы. Придворный маг Роэнс, статс-дама Элексинта, канцлер Дигран. Рядом с канцлером принцесса увидела высокого молодого мужчину в тёмно-бордовом, почти чёрном, камзоле, лацканы и обшлага которого были искусно отделаны мелкими рубинами. Ясно, маг огня. На это же указывали и его медно-рыжие волосы, убранные в сложную косу. Открытый высокий лоб, черные, что редкость для рыжих, брови и ресницы, тёмные глаза. Выдающиеся скулы и немного крупноватый нос с небольшой горбинкой — фамильные черты Дигранов, ведущих свой род от древних кочевников. Резко очерченные губы замерли в преддверии улыбки. Он смотрел только на неё, Леониту. И пусть сейчас к принцессе было приковано всеобщее внимание, именно от взгляда маркиза Биэна по телу пробежало приятное тепло. А он не так уж и плох. И уж точно не стар, как утверждала Таринна. Десять лет не такая уж большая разница.

Её высочество, как предписывалось этикетом, присела в отточенном реверансе.

— Иди сюда, дитя моё, — отец протянул руку, и Леонита поднялась на возвышение. — Господа, — продолжил король, обращаясь к стоящим рядом, — вы все знаете мою дочь, но здесь есть те, с кем ещё не знакома принцесса. Ли, позволь представить тебе маркиза Биэна, сына герцога Диграна.

Маркиз сделал шаг и почтительно принял протянутую для поцелуя девичью руку. Как же тонка ткань перчатки! Губы жгут, будто касаются обнажённой кожи! Или так действует его магия огня? Того огня, от которого принцессу оберегали с самого детства. В её покоях не было каминов, только печи, выходящие топками в другие комнаты. Никаких свечей, только магические светильники. Всё потому, что даже вид открытого огня мог спровоцировать очередной приступ. Впрочем, не нужно сейчас вспоминать о грустном.

После того, как её высочество поздравили первые лица государства, к тронному возвышению стали подходить иностранные послы и гости. Они дарили однообразные подарки и произносили витиеватые речи, стараясь даже в восхвалениях виновницы торжества и пожеланиях здоровья и благоденствия высказать королю свои завуалированные просьбы и притязания. Пару раз откровенно намекнули на возможный брачный союз, и тогда Леонита замечала, как напрягается спина маркиза Биэна, стоящего парою ступеней ниже.

Череда скучных гостей длилась и длилась. Как же права была матушка, когда посоветовала надеть удобные туфельки без каблуков. И присесть невозможно — по этикету положено выслушивать подобную пафосную чушь только стоя. Жаль, что нельзя сослаться на усталость и уйти. Впрочем, даже самое плохое когда-нибудь заканчивается. Закончилась и торжественная часть приёма. А теперь — бал!

Заиграла музыка, и король пригласил свою королеву на первый танец. Следующими вышли Леонита и маркиз. С первых же па зелёные глаза оказались в плену у тёмно-карих.

— Как я счастлив, что их величества выпустили сей дивный цветок из своего сада! — восхищённо произнёс Биэн, ведя свою спутницу в танце. — Меня пугает одна только мысль, что мы могли не встретиться.

— Ну что вы, ваша светлость, рано или поздно мы обязательно встретились бы, — нужно было скромно опустить взгляд, как учила преподавательница этикета графиня Риалла, но эти глаза не отпускали.

— Было бы ещё хуже, если бы мы встретились слишком поздно, ваше высочество! — пылко проговорил партнёр.

— Мама часто повторяет, что невозможно избежать неизбежного, ваша светлость, — Леонита вспомнила, с какой грустью мама всегда говорила это.

— Тенигард. Ваше высочество, моё имя — Тенигард. Мне было бы приятно услышать его из ваших уст, — с лёгкой хрипотцой произнёс маркиз, отчего по руке, которой он в этот момент коснулся, побежали тёплые мурашки.

— Тенигард. Тогда и я должна вам позволить называть меня по имени, — Леонита взмахнула ресницами и услышала восхищённый вздох партнёра.

— Позвольте мне самому выбрать одно из ваших имён! Вы не сочтёте это за излишнюю вольность?

Обращение к принцессе крови по имени уже было недопустимой вольностью. А уж то, что собрался сделать маркиз Биэн, было больше чем вольностью. Такое позволялось только очень близким людям. Впрочем, Леонита и раньше не собиралась отказываться от помолвки. Теперь же сомнения улетучились. Кажется, их брак мог стать не просто важным для укрепления королевской династии Этталии, а на самом деле обоюдно счастливым.

— Выбирайте, но пусть это пока будет нашим первым маленьким секретом, — прошептала она, мило краснея.

— Я счастлив, что у нас появляются совместные секреты, Миолина. Миоли, — словно смакуя, произнёс Тенигард под последние замирающие аккорды.

Как нежно прозвучало «Миоли» в его устах! На щеках принцессы вновь вспыхнул румянец смущения. Впервые за долгое время Леонита не расстроилась из-за такой особенности своей кожи. Пусть Тенигард поймёт, что ей приятно его внимание.

Следующий танец принцесса танцевала с отцом. Помолвка ещё не была объявлена, и несколько танцев подряд с одним кавалером, не связанным с дамой родственными или брачными узами, считались неприличными.

— Как тебе маркиз, дочка? — король всегда был излишне прямолинеен.

— Ваше величество, я ваша покорная дочь, — девушка склонилась в фигуре танца, безуспешно пытаясь скрыть предательский румянец.

— Да? Смотри, а то только скажи, и мы будем искать другого жениха, — Дейриг хитро улыбнулся.

— Нет! — быстрее, чем нужно, ответила Леонита. — Я согласна с вашим выбором, отец!

— Согласна или довольна? — попытался внести окончательную ясность король.

— Маркиз Биэн мне приятен, — немного смущаясь, уточнила принцесса.

— Вот и замечательно! Ты, как я успел заметить, тоже произвела впечатление на сына герцога Диграна.

— Правда? — от этих ли слов или же от быстрого танца сердечко забилось с удвоенной силой.

— Даже не сомневайся! Мы с мамой следили за вами, — и король довольно улыбнулся. — Ну что? Позволяем старому лису Диграну вытащить из герцогской сокровищницы фамильные помолвочные кольца?

— Я ваша послушная дочь, папенька.

— Ты моя единственная дочь. И я хочу, чтобы ты была счастлива, Ли, — Дейриг взял дочь за пальчики и, медленно поворачиваясь, позволил сделать круг.

Следующий танец Леонита танцевала с отцом маркиза. Герцог Дигран был грузен и прихрамывал на правую ногу, но, стоит признать, несмотря на это, очень неплохо вёл свою партнёршу. Он и сейчас был видным мужчиной, а в молодости, похоже, легко завоёвывал женские сердца.

Как же хорошо, что Тенигард сегодня смотрит только на неё! С большим трудом удалось убедить молодого мужчину, что он должен пригласить ещё кого-нибудь. В конце концов маркиз сдался и под строгим взглядом будущей невесты пригласил её старшую фрейлину Таринну.

— Ну вот, видите, танцевать с другими девушками совсем не страшно, — уверяла его Леонита после танца.

— Не страшно, но скучно, — ответил маркиз. — Для меня в этом зале существуете только вы одна, Миоли. Я уже начал отсчёт.

— Какой отсчёт? — она вскинула заинтересованный взгляд.

— Дней, оставшихся до нашей свадьбы, моя любовь!

Он сказал: «Моя любовь!». Неужели это признание? А что же ещё? Захотелось раскинуть руки и кружиться, как в детстве. Жаль, что глупые правила приличия этого не позволяли. И вообще, пожалеть стоило о многом. Жаль, что нельзя было протанцевать весь вечер с Тенигардом, жаль, что нужно ждать целый месяц до помолвки, а потом ещё полгода до свадьбы. Немного жаль, что у маркиза пока нет дракона, а то можно было бы попросить прокатить и её, как это иногда делал папа. Но всё может быть. Ведь, по словам магистра Роэнса, велика вероятность того, что после заключения брака приступы прекратятся, а лишняя стихия — заблокированный самим богом Тариохом огонь — перейдёт к мужу, а от него и к их сыну. Ещё и поэтому избранник принцессы непременно должен быть магом огненной стихии.

Это был самый великолепный бал в жизни принцессы Леониты. Пусть балы, на которых она побывала, можно пересчитать по пальцам одной руки. Пусть она протанцевала с маркизом Биэном всего три танца. Зато какие это были танцы! Удивительно, но ему удалось даже скучный и чопорный питау превратить в танец страсти. Мало того, что глаза Тенигарда смотрели только в её глаза, он ещё позволял себе шептать такие слова, от которых сладко замирало в груди.

— Тенигард, — пыталась увещевать его принцесса, — вы не должны говорить такие вольности!

— Прошу прощения, дорогая Миоли, это говорю не я, это говорит моё сердце. Ах, если бы вы знали, сколько ещё нежных слов теснится у меня в душе!

— Сколько? — по правилам этикета положено было бросить осуждающий взгляд и промолчать, но тогда она не узнала бы столько волнующих подробностей.

— Мою грудь разрывают тысячи слов! И… — Тенигард, вопреки фигуре танца склонился к самому девичьему ушку и горячо прошептал: — …более того, меня смущают тысячи желаний!

— Маркиз, как вы можете! — казалось, весь зал услышал его бесстыдные слова.

— Великодушно прошу простить мне эту вольность, — покаялся будущий жених, — но я совсем потерял разум. Ждать целый месяц, чтобы получить право прикоснуться к вашим губам, а потом ещё Нихот знает сколько, чтобы…