От всех этих ощущений настроение ее улучшилось. Дойдя до середины бухточки и заметив, что вода поднялась выше колен, она остановилась и закатала повыше свои прогулочные шорты. Потом продвинулась еще на несколько шагов, и вода поднялась уже до середины бедер. Тогда она остановилась совсем. И увидела слабо белеющий в темноте недостроенный коттедж. Он стоял на холме и был такой молчаливый, как будто ждал превращения в прекрасный сказочный замок.

— Я тебе нравлюсь? — спросила она у ночи.

— А я и не говорил, что ты мне не нравишься, дорогая.

Низкий мужской голос раздался из ниоткуда, из пустоты. От неожиданности Эмили вздрогнула и оступилась. Поскольку стоять на песчаном морском дне, да еще в обуви, было делом непривычным, девушка потеряла равновесие и с испуганным криком повалилась назад. Она захлебнулась и заколотила руками по воде, пытаясь встать на ноги. Здесь было неглубоко, но встать на дно никак не удавалось.

Вдруг она ощутила, как чья-то ладонь поддерживает ее под спину и поднимает. Эмили подавилась, закашлялась. Ладонь поддерживала ее, пока она не встала наконец на колени.

Он был совсем рядом. Его бедро касалось ее бедра, и было ясно, что он либо присел, либо тоже стоит на коленях.

Откашливаясь и прикрывая рот рукой, Эмили искоса взглянула на мужчину. Глаза защипало, и она стала тереть их.

— Вы испугали меня до смерти! — прохрипела она.

— Извините. — Он широко улыбнулся ей, и бледный свет луны высветил белые зубы и полное отсутствие угрызений совести. Его широкие плечи и поросшая волосами грудь блестели. Нижняя часть тела на уровне живота была скрыта колышущейся водой. — Я думал, вы меня видели, поскольку разговаривали со мной.

— Я не с вами разговаривала! — Эмили поморщилась, пожалев о своей неосторожности. Но она вовсе не собиралась объяснять свое душевное состояние этой ухмыляющейся гиене.

— Вот как? Ну, извините. — Одна его бровь поднялась вверх. — Вы можете встать? — Усмешка стала еще шире. — Похоже, сегодня я только это вам и говорю.

— Это что, намек на мою неуклюжесть?! А кто расставляет мне ловушки на дорожках и выскакивает на меня из темноты, словно привидение?

— Сегодня я неплохо поработал, верно? — тихо засмеялся он.

Она понимала, что опять реагирует неадекватно, но осадок от той ужасной утренней встречи все еще лежал у нее на сердце, и от этого возникала потребность защищаться. Даже при слабом свете ночи он был дьявольски красив. Ей не хотелось в этом признаваться, но он действовал на нее как-то странно.

— А вообще, что вы здесь делаете? — требовательно спросила она. — Разве у персонала нет своего бассейна и пляжа?

— Есть и то и другое.

— Ну, так почему же вы торчите здесь ночью?

— Потому что я голый.

Она заранее открыла рот для ответа, думая, что он скажет что-нибудь легкомысленное, вроде «люблю одиночество» или «ненавижу толпу». Но что он скажет «я голый» — такое ей и в голову не могло прийти. Ее губы застыли, округлившись от ужаса.

Мужчина посмотрел на нее — глаза блеснули в темноте.

— Вы хотели что-то сказать?

Она сглотнула, затрясла головой.

— А я подумал, что вы предложите — раз уж я, скажем так, одет надлежащим для этого образом — заняться сексом.

Ее грудь судорожно сжалась, стало трудно дышать.

— Ничего подобного у меня и в мыслях не было! — выпалила она.

— И в мыслях не было? Как жаль, — сказал он, продолжая улыбаться.

Она хотела вскочить и бежать, но не могла даже подняться с колен. Ноги покалывало, и они плохо повиновались, особенно та, которой он касался своим бедром…

Море вокруг них колыхалось, волны набегали и отступали, закрывая ее по грудь, а его лишь по пояс. Одна особенно крупная волна, убегая, обнажила его живот, и Эмили, побледнев, вскинула глаза к небесам, где неслись гонимые ветром облака и луна ухмылялась дерзко и распутно.

— Там что-то интересное? — спросил он.

— А вас не беспокоит, что иногда вода опускается ужасно низко? — Соленая волна шлепнула ее по щеке, забрызгав голову, и Эмили ахнула от неожиданности. — Вот это да!

Вдруг до нее дошло, что одежда на ней вся намокла, и она присела еще ниже, чтобы вода закрывала груди. Даже если удастся сбежать, он все равно успеет увидеть ее так, словно она голая.

— Надо понимать, вы уже договорились об уроках секса с мистером Гэллантом?

Эмили закусила губу, но все-таки кивнула. Такой ответ не требовал пространных объяснений. Если бы она сказала правду — что она незнакома с мистером Гэллантом и знать его не хочет, — то этот мистер Голыш стал бы и дальше дразнить ее, предлагая заняться сексом, благо он, по его собственному выражению, уже одет надлежащим образом.

Почему же она злится в такой романтической обстановке — в залитой лунным светом бухточке наедине с красивым мужчиной? Да, она слишком большая трусиха, чтобы заняться сексом ради секса. Черт бы побрал ее нашпигованную условностями шкуру! Но факт остается фактом.

— Быстро же вы управились, — сказал он, изогнув одну бровь. — Говорят, к мистеру Гэлланту очень трудно попасть. Как вам это удалось?

— Извините, но я промокла.

— Неужели? — Брови опустились, и он, изображая озадаченность, оглядел ее.

Девушка теребила верхнюю пуговицу блузки.

— Эта блузка… тонкая. — Она многозначительно смотрела на него. — Я хочу уйти.

— Это очень интересно.

— О Господи! — раздраженно простонала она. — Вы не могли бы отвернуться?

— Послушайте, дорогая, вы не откроете мне ничего нового. Я уже видел женщин. И мокрых, и сухих.

Мысль о том, что этот голый жеребец прекрасно знаком с женской анатомией, вызвала у нее такой жар во всем теле, что казалось, вода вокруг нее вот-вот закипит.

— Тем не ме… — Она остановилась и прочистила горло, чтобы голос не звучал так визгливо. — Тем не менее я буду вам очень признательна, если вы отвернетесь.

Мужчина не сразу выполнил просьбу, и от его насмешливо-заинтересованного взгляда ей захотелось кричать.

— Меня ждет мистер Гэллант. — Выпалив это, она закусила губу, ненавидя себя за очередную ложь. А все из-за того, что этот тип издевается над ней!

Его точеный подбородок приподнялся и опустился в кивке, а взгляд стал задумчивым.

— Что ж, на урок опаздывать нельзя. Верно? — Он развернулся всем телом, вздыбив толщу воды. — Так вас устроит?

— Вы само благородство, — бросила она, поднимаясь на дрожащих ногах. — Спокойной ночи.

— А как я узнаю, когда можно будет повернуться?

Он просто изводит ее! Постоянно изводит! Сжав кулаки, она крикнула:

— Когда превратитесь в жалкую, сморщенную тряпку!

Он засмеялся, и звук его низкого голоса был таким чувственным, что Эмили вздрогнула.

— Сказать такое голому мужчине — это жестоко, дорогая.

Хотя он смеялся, его слова без оттенка обычной самовлюбленности прозвучали подкупающе, и девушка ощутила какую-то странную двойственность чувств. Одна необычная, в другой тональности произнесенная фраза пробила брешь в неприязни к нему!

Одернув себя, она выбралась на берег и поспешила уйти.

* * *

Прошла неделя, а Мэг была все так же зациклена на устройстве любовного романа для Эмили, чем доводила ее до исступления. Последние несколько дней мистер Гэллант то был на острове, то отсутствовал, и это тоже не дарило душевного покоя. Что, если он попадется им навстречу и увидит, что они вовсе не в западном крыле, не стоят на стремянках, не выкрикивают цифры размеров и не спорят о том, какой именно оттенок красновато-коричневого подойдет для вон той банкетки?

Айви обещала, что предупредит их, если такая угроза возникнет, но Эмили никак не могла отделаться от ощущения, что какая-нибудь неприятность обязательно случится. Несколько раз за последние дни она спиной ощущала чье-то присутствие, но когда оборачивалась, то никого не видела. Она решила, что это ее мучает нечистая совесть.

К счастью, мистер Гэллант был человеком занятым и чаще всего отсутствовал целыми днями, а иногда и ночами. Несмотря на это, она послушно носила с собой рулетку и блокнот, чувствуя себя обманщицей.

— Эм, открой! Скорее!

От отчаянного крика Мэг и от того, как она забарабанила в дверь, Эмили чуть не выронила фужер с водой.

— Что случилось?

— Прочти!

Из соображений собственной безопасности Эмили взяла бежевый конверт из трясущейся руки подруги.

— Зачем? Что за важность такая?

— Оно было у тебя под дверью. Я тоже такое получила. Читай! — Лицо Мэг раскраснелось, а вид был такой, словно она сейчас взорвется от возбуждения.

Эмили развернула листок бумаги, но не успела даже взглянуть на него, как Мэг закричала:

— Вслух! Вслух!

— Мисс Эмили Стоун просят почтить своим присутствием официальный обед, который состоится в Большом салоне в субботу в семь часов вечера. Искренне ваш, Лайон Гэ… — Голос сорвался, и она заморгала, надеясь что это обман зрения.

— Правильно! — Мэг заплясала вокруг нее, словно ребенок, и весело пропела: — Лайон Гэллант пригласил нас пообедать с ним! В субботу, в семь вечера! Как ты думаешь, почему спустя почти две недели он решил в конце концов показаться нам?

Эмили все еще смотрела на приглашение, но вопрос Мэг услышала. Не совсем твердой рукой она вложила листок в конверт.

— Не имею ни малейшего понятия.

— Я так просто в диком восторге, что наконец-то его увижу. О-о! Тетя Айви говорила: здесь, за углом, гардеробная, где полным-полно всяких вечерних туалетов. После обеда пойдем туда и выберем себе наряды. Так, что у нас получается? Сегодня четверг. Значит, всего через два дня мы увидим хозяина острова Греха собственной персоной и крупным планом. — Она схватила Эмили за плечи. — Слушай, Эм, это и есть твой шанс познакомиться с ним и… — она подмигнула, — ну, ты знаешь!

— Мэг, прикуси язык. — Отступив назад и освободившись от рук подруги, Эмили подошла к кровати, бросила на нее приглашение, потом тяжело опустилась сама. — Если мы с тобой подруги, ты больше никогда не заговоришь об этом.

— Только не трусь! — воскликнула Мэг. — Наша цель уже близка.

— Послушай, если я тебе кое-что скажу, ты мне обещаешь отказаться от этого своего плана?

— Я не могу ничего такого обещать, пока не узнаю, что ты собираешься сказать. — Мэгги скрестила руки, и вид у нее был недовольный. — Вдруг ты поведаешь мне об особенностях брачного ритуала у грибов? Тогда это будет нечестно.

Эмили не удержалась от улыбки:

— Похоже, ты плоховато усвоила биологию в средней школе.

— Почему? Что, грибы не спариваются? Откуда же тогда берутся маленькие грибочки, а? Умница какая нашлась!

— Мэг, я серьезно, — вздохнула Эмили. Мэг с сомнением посмотрела на нее:

— Ладно. Говори. Но я ничего не обещаю, пока не услышу все.

Эмили в сильном смущении провела рукой по волосам. Она не могла смотреть подруге в глаза, поэтому остановила взгляд на океане, видневшемся в отдалении за окнами. Он был похож на огромного серебристого зверя, рыскающего под небом, которое скоро явит миру очередное ослепительное зрелище великолепного заката. Какой безупречный, ничем не омраченный день! Полная противоположность ее настроению.

— Ладно, слушай все как есть. — Она с усилием сглотнула. — На прошлой неделе я предложила одному смазливому здешнему рабочему заняться со мной сексом.

Она так долго не слышала никакого ответа, что не вытерпела и посмотрела на подругу. Мэг сидела совершенно неподвижно и с широко открытым ртом, словно на приеме у дантиста. Вид у нее был настолько комичным, что Эмили невольно улыбнулась.

— Не верю, — выдохнула наконец Мэг. — И… и что же случилось с этим Адонисом в комбинезоне?

Эмили пожала плечами.

— Короче говоря, он сказал «нет». Потом, той ночью, когда он был голый, он сам предложил сделать это, но… — Ее почему-то бросило в дрожь, она вскочила, отошла к окну, потом обернулась к Мэг: — Не хочу еще раз оказаться в подобной ситуации.

Подруга тоже поднялась и подошла к ней.

— Ты предложила голому рабочему заняться с тобой сексом?

Эмили кивнула, продолжая смотреть на океан.

— Да, и в первый раз он отказал мне. Тогда он не был голым. Просто посмеялся надо мной.

— Я хочу услышать про тот раз, когда он был голым! — сказала Мэг с изумлением.

— Ну, он стоял по пояс в воде, но был голый. — Застонав, Эмили покачала головой. — Все дело в том, что он говорил о сексе не всерьез. Просто дразнил меня. — И слабым шепотом прибавила: — Но… но он был так… невероятно хорош собой. Если бы он говорил серьезно и если бы я вообще была способна на такое безрассудство, то это было бы… с ним. — Она прижалась лбом к стеклу.

— Ну и дела! — Мэг сочувственно обняла подругу за талию. — Эм, дорогая, нельзя просить мужчину заняться с тобой сексом. Надо сделать так, чтобы он решил, будто это его инициатива. У мужиков потребность считать, будто они тут главные. Умные женщины с этим не борются, они это используют. — Она похлопала Эмили по руке. — Всегда говори мужчине, какой он гениальный, какую бы чушь он ни порол. Беря его под руку, не забудь легонько задеть его грудью, но при этом делай вид, что едва замечаешь его присутствие… Нельзя быть прямолинейной в этой битве между сильным и слабым полом, дорогая. Древняя истина!

— На мой слух это звучит как призыв обманывать, — скептическим тоном произнесла Эмили.

Мэг повернула ее так, что они оказались лицом к лицу, и широко улыбнулась:

— Ну, слава Богу! Похоже, до тебя наконец дошло! Так, поскольку ты теперь знаешь, как не надо делать, тетя Мэг поможет тебе поймать самую крупную рыбину. — Крепко обняв Эмили, она заявила: — Берегись, Лайон Гэллант! Мы идем.

Ледяной ком страха свернулся у Эмили внутри. Мэг не поняла ничего!

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Черт бы побрал этого Лайона Гэлланта! С чего вдруг он решил показаться, хотя игнорировал их целых две недели? После обеда Эмили никак не могла сосредоточиться и выбрать вечернее платье. Большая комната была полна парадной одежды всех фасонов и размеров от кутюрье с мировой известностью.

Мэг почти задыхалась от возбуждения, снимая с вешалок платья одно за другим и относя их к себе в комнату, чтобы примерить. Эмили же думала совсем о других вещах — неприятных и путающих. Например, о том, как ее толкнут в объятия к ничего не подозревающему Лайону Гэлланту, чтобы она с помощью кокетства и разных уловок затащила его в постель.

Она отпросилась у Мэг под предлогом головной боли. Та почти не заметила ее ухода, настояв на том, что сама выберет несколько платьев, а Эмили их потом примерит.

Без какой-либо определенной цели — однако в диаметрально противоположном от бухточки направлении — она пошла по стриженому газону, удаляясь от дома. И через несколько минут оказалась на лугу, мимо которого пробегала несколько раз за эту неделю по своему новому беговому маршруту.

В свете убывающей луны она видела, как качаются и кивают под ветром розовые и белые звездочки цветов. После той катастрофической прогулки на прошлой неделе она несколько дней сидела по вечерам в доме. Но сегодня не выдержала.

Когда Эмили дошла до края луга, ее глазам открылся похожий на белую ленту пляж. Прибой, подобно возлюбленному, с тихим шепотом ласкал белоснежный песок. Этот образ привел ее в смущение, и она решительно прогнала его, намереваясь в такую дивную ночь дать себе отдых от тревожных мыслей.

Сбросив туфли, девушка стала бродить босиком, наслаждаясь ощущением теплого песка между пальцами ног.

— Ну и ну! Она улыбается, — раздался мужской голос.

Опять этот плотник!

— Только не говорите мне, что вы голый! — хрипловатым голосом предупредила она.

Его смешок был таким же реальным и волнующим, как лунный свет, но она постаралась подавить свою реакцию.

— Это не ответ! — Она стиснула зубы, раздосадованная тем, что он опять застал ее в тот момент, когда она разговаривала сама с собой. Ну почему она то и дело нарывается на этого типа?

Эмили уловила движение и увидела, как он выходит из тени. При всем желании она не смогла бы отвернуться. Мозг посылал ей команду зажмуриться. Что, если он опять голый? Но глаза не закрывались. Тогда смотри хотя бы на что-то другое, приказывала себе она, но смогла лишь сделать один нетвердый шаг назад.

— Вы убедились, дорогая?

Кровь отлила у нее от лица, а глаза стали величиной с блюдца. В призрачном свете он показался ей еще выше, еще мужественнее, чем прежде, и она почувствовала в этом угрозу для себя.

Чувствуя неловкость, но не в силах остановиться, Эмили оторвала взгляд от его лица, быстро глянула вниз и, к своему большому облегчению, увидела на нем мокрые плавки. Вид его подтянутого живота и длинных мускулистых ног все равно смущал, и она торопливо перевела взгляд опять на его лицо. Ее поразило, как ярко блестят в лунном свете его зубы.

— Видите, я не всегда голый.

Она ответила ему возмущенным взглядом.

— Интересно, чем вы забавляетесь, когда меня нет поблизости и вам некого дразнить?

— Вы забыли о хождении нагишом.

Он шел к ней с какой-то удивительной для такого крупного мужчины грацией, и в мыслях у нее возник образ катящихся морских валов. Они великолепны, когда на них смотришь, но коварны, если накроют с головой. Серебряный свет луны струился по нему, обрисовывая мускулистую грудь и гибкую талию. Длинные ноги пожирали расстояние, на них вздувались и перекатывались бугры мышц.

— Ну и как продвигаются уроки секса?

Сердце у нее гулко колотилось, но она не отступала. Было ясно, что его путь лежит в противоположную сторону, а при такой скорости они быстро разминутся. Приняв решение, Эмили почувствовала себя более уверенно.

— Моя личная жизнь вас совершенно не касается. — Гордость заставила ее добавить: — Но к вашему сведению, мистер Гэллант мне очень помог, очень. А сейчас прошу меня извинить — я на прогулке.

— Какое совпадение! Я тоже собирался пройтись, — заявил он и пошел рядом.

Эмили ошеломленно уставилась на него:

— Но вы же… вы же шли совсем в другую сторону.

— Ведь это остров, — усмехнулся он. — Все равно, в какую сторону идти.

— Разница, вероятно, составит несколько часов, в зависимости от того, куда хочешь попасть, — пробормотала она себе под нос и добавила громче: — Вообще-то мне хотелось побыть одной.

— Итак, вы хотите сказать, что вас не видно было на беговой дорожке всю неделю, потому что занятия любовью с мистером Гэллантом оказались адекватным заменителем бега? — спросил он, проигнорировав ее пожелание.

Стараясь не показывать, насколько потрясена его вопросом, Эмили уклонилась от ответа:

— Не люблю повторяться, но мои отношения с мистером Гэллантом совершенно вас не касаются. — Не надеясь, что это его остановит, она добавила прямо: — Прошу вас, уйдите.

— Говорят, он не очень силен как любовник. — (Ошарашенная его наглостью, Эмили споткнулась, остановилась и повернулась к нему лицом.) — То есть по сравнению с некоторыми, — закончил он, послав ей соблазнительную улыбку.

Резко отвернувшись, Эмили быстро пошла по пляжу. Дорогу ей преградила морская черепаха, и девушка перепрыгнула через нее.

— И каким же чувственным наслаждениям вы у него научились? — Вопрос прозвучал совсем рядом.

— Например, — не оборачиваясь, ответила она, — я узнала, что если мужчина ведет себя как джентльмен, то это возбуждает гораздо сильнее, чем демонстрация мышц.