Для них существование «старца» было неоспоримой истиной. Как ведьмы черпают силу из крови и земли, заключая сделку со Зверем, так Светозарные присягают на верность Господу, получают Его благословение и возможность использовать особую силу против нечистых тварей. Разница заключалась в том, что Зверя Варна видела, а вот Бога — нет. Вряд ли на этой земле существовал человек, который узрел Его, так что неудивительно, что деревенские оставались язычниками.

— В дом вас не впущу. — Иван загородил собой калитку. — Хоть убейте, но не впущу.

— Тогда и со страстями Коляды сам разбирайся. — Варна надеялась получить хотя бы миску горячей ухи.

— Если вам приют нужен — вон, идите в часовенку, там все равно нет никого.

— Скотина ты неблагодарная, Ваня. — Дарий прижал мужика к забору. — Мы сквозь метель к вам пробирались, скакали без отдыха, лошади пеной изошли, а ты нам даже кров предложить не хочешь?

— Оставь его. — Варна стряхнула снег с плеча и окинула мужика тяжелым взглядом. — Когда на дом твой ляжет тень, когда ребенка подменят твари лесные, будешь в ногах у нас ползать, да только охотники Мрачного Взвода славятся хорошей памятью и дрянным нравом.

— Чур меня. — Иван оттолкнул Дария и юркнул во двор. — Чур!

Делать нечего, пришлось идти в церковь.

После ночного снегопада дорогу запорошило, идти было тяжело, зато удалось согреться. В церкви наверняка есть диакон или священник, отказать в помощи он права не имеет — оказывать посильную поддержку Взводу и Светозарным его обязанность.

— Сверкаешь, как начищенный медяк.

— Люблю зиму. — Дарий зачерпнул снег в ладонь.

— Не припомню, чтобы ты на Коляду веселился.

— Да и не в веселье дело. Сохну я в холоде куда медленнее. Помнишь, когда в последний раз ритуал проводили?

— Осенью.

«Через несколько дней после того, как ушел Свят».

— Вот, а скоро…

— Коляда и все ведьмы, что есть на земле, возликуют, проводя свои ритуалы.

— Какая ты мрачная. Веселее, праздники на носу, колядки, песни и…

Снежок угодил в плечо. Не ожидавшая такого вероломства, Варна пошатнулась и чуть не упала. Можно было прикрикнуть на него, а можно дать отпор, словно они вновь стали детьми… Вот только она отравлена Зверем, а он мертв.

Варна зачерпнула снега и кинула Дарию в лицо. Воспользовавшись замешательством друга, откатилась в сторону, слепила снежок и швырнула его следом. Снежок разбился о голову Дария, капюшон слетел, темные волосы разметались по плечам. Дарий припал к земле и юркнул за колодец.

— Сдавайся! — Варна спряталась за брошенной повозкой и налепила десяток новых снежков. Руки покраснели от холода.

— Ни за что! Я почти бессмертен, и у меня бесконечный запас снега!

Сражение не прошло без последствий — попавшееся на пути ведро разлетелось в щепки, пробегавший мимо пес получил снежком в бок, Дарий был ранен в плечо, грудь и голову.

Решив, что он сдался, Варна вернулась в укрытие и принялась готовить партию снежков, чтобы разгромить его окончательно. Но вдруг повозка натужно заскрипела. Варна вскинула голову и увидела над собой перепуганного упыря. Колеса прокрутились, он потерял равновесие и рухнул на подругу, погребя под собой труды последних минут.

Взметнувшийся снег запорошил лицо, попал в глаза и нос, Варна попыталась выползти из-под Дария, но он, хохоча, сжал ее в мертвой хватке. Его смех эхом отразился от домов, пронесся по дороге и вернулся к ним — громкий, свободный. Варна давно не слышала его.

— Я победил.

То ли от захлестнувших эмоций, то ли еще по какой-то неведомой причине Дарий клюнул ее в щеку холодными шершавыми губами. Она успела поймать его за воротник и прижать к себе, прежде чем он попытался отпрянуть.

— Мой нож упирается в твой живот, — прошептала Варна и уколола его острием для убедительности. — Ты мертв.

— Ну, я так не играю. — Дарий скатился с нее и уставился в посветлевшее небо. — У тебя всегда есть какой-нибудь фокус в запасе.

— Эти фокусы спасают наши жизни. — Она смахнула волосы с лица. — Признаёшь поражение?

— Но делаю это без удовольствия.

— Сойдет.

На пороге ближайшей избы Варна заметила розовощекого ребенка. Девчонка таращилась на них — и, наверное, довольно давно. Хорош Мрачный Взвод — вместо того чтобы искать зверя, который выпотрошил несколько десятков овец, охотники валяют дурака и друг друга.

Дарий показал девчонке черный язык, и та убежала в избу.

— Опозорились. — Варна встала и попыталась отряхнуть плащ от снега.

— Будто нам впервой. Зато сердцу весело. Что загадаешь на Коляду? Будем гадать?

— Ты слуга Господа, Дарий, гадания против правил.

— А мы никому не скажем. — Он подмигнул ей.

Его приподнятое настроение никак не вязалось с заданием, на которое их отправили.

Несколько недель округу изводила странная тварь. Казалось бы, смерть скота подозрений вызывать не должна, но когда гибнут целые стада, да еще и неподалеку друг от друга, это наводит на определенные вопросы. Волкам столько мяса не нужно, а две стаи на такой территории не ужились бы. Овец, которых охотники нашли в поле, просто загрызли, ничего странного в их гибели нет, так что, возможно, зов и правда ложный. Будет обидно, ведь во время Коляды можно поохотиться на кого-нибудь по-настоящему жуткого, а они тратят время в этой глуши, гоняясь за мороком.

В часовенке горел Живой Огонь — от жаровни поднимался дым, на полу лежал густой ковер из еловых лап. Внутри было тесно, но заброшенным это место не выглядело. Образа, канун — все натерто до блеска, каждый подсвечник, каждая икона сияла, отражая пламя свечей.

— От кого защищаешься елью? — Варна усмехнулась и поддела ветку носком ботинка.

— Сами знаете, что-то происходит тут, но никак не пойму, что именно. — Улыбчивый мужик средних лет поправил подрясник и подошел к ним. — Отец Ефим.

— Мрачный Взвод. — Дарий сел на лавку и вытянул ноги. — Нам бы поесть.

Священник прищурился, перекрестился, попытался даже пальцы к его лбу приложить, но Дарий успел перехватить руку и сказал:

— Обойдемся без попыток отправить меня в Навь.

— Я наслышан о тебе и хотел выразить свои соболезнования. — Ефим мягко разжал его пальцы и высвободил запястье. — Вижу, вам отдых нужен, но здесь нет ничего, ни еды, ни воды. Пойдемте ко мне домой, я вас угощу. — Ефим выглянул на улицу. — Темнеет, скоро ряженые ходить начнут.

— Будто без их тряпья да образин чертей на свете мало. — Варна кивнула. — Пойдем, раз зовешь. Убью за тарелку ухи.

— Надеюсь, убивать никого не придется. — Священник рассмеялся и пригладил волосы, еще не тронутые сединой.

Они вышли на улицу, оставив Ефима закрывать церковь. Дарий пристально наблюдал за ним, а потом спросил:

— Откуда он обо мне знает?

— Вещие вороны, охотники, мало ли кто мог рассказать ему байку про ручного упыря? — Варна пожала плечами. — Ты не о том думаешь, нам бы понять, откуда начать поиски твари, которая…

— Иван говорить с нами отказывается, а больше спрашивать некого, — перебил ее Дарий. — Не нравится мне этот священник, нутром чую, что-то с ним не так.

— Не там ты подвох ищешь. Совсем хватку потерял.

— Кто потерял, я?! — возмутился он. — Вот увидишь, найдем у него дома кости сваренных детей и…

— Я таким не промышляю. — Отец Ефим усмехнулся. — Но с удовольствием послушаю страшные истории о вашей охоте.

— Подслушиваешь? — Дарий прищурился.

— Побойся Бога.

Мягкая улыбка мужчины только сильнее злила упыря — Варна чувствовала, как все нутро Дария дрожит от возмущения. Странная реакция, обычно он уважительно относился к священникам — сам когда-то хотел стать одним из них. Быть может, Дарий переосмыслил свои взгляды.

Дом Ефима оказался обыкновенной избой, чуть беднее на вид, чем дома соседей. На калитке было что-то нацарапано, но надпись затерли. Хозяин виновато улыбнулся, когда заметил вопросительный взгляд Варны.

— Местные не очень рады тому, что в деревню пришло Слово.

— Что там было написано? — Она провела ладонью по шероховатому дереву.

— Изыди. — Ефим прошел во двор. — Они часто оставляют такие послания, то здесь, то на дверях церкви. Я не злюсь на них, люди темные, им нужно время, чтобы уверовать.

— Значит, насильно заставлять их верить ты не собираешься?

— Помилуйте, как можно? Вера либо есть, либо нет.

— Расскажи это солдатам, которые убивали тех, кто…

— Все мы не без греха, — перебил Дария священник. — Я несу крест своих ошибок, но за чужие отвечать не стану.

Варна хмыкнула. Ефим держался достойно и умело поставил Дария на место. Последний, конечно, ужасно злился, но ему иногда полезно было получить по носу.

— Чем богаты, как говорится.

Ефим впустил их в дом, расшевелил начавший было угасать огонь в печке и закрыл заслонку.

— Сейчас, там душенина в чугунке, пусть согреется, толку нет от остывшей. Может, сбору травяного? Сам сушил, подбирал так, чтобы приятно пить было. Добавил мяты, — заговорщицким тоном сообщил Ефим.

— Ну, давай сбору, — согласилась Варна.

Пока хозяин возился с самоваром, она решила согреть окоченевшие ноги. Сняла сапоги, закинула их на печку, придвинула к ней лавку и протянула к теплым камням посиневшие от холода ступни. Дарий показательно отсел к окну, всем видом давая понять, насколько недоволен происходящим.