— Я сказал вам убираться! — заорал староста, как только увидел их на пороге. — Клянусь, я достучусь до князя! Вам это с рук не сойдет!

— Тише, тише. — Дарий навалился плечом на дверь, чтобы мужик не закрыл ее. — Давай обсудим, что мы будем делать с ведьмой.

— Князь, князь вас быстро на место…

— Князь Ясно Солнышко мирно спит в своей постели, и ему нет дела до твоих просьб, — спокойно сказала Варна и жестом велела Дарию отойти.

Варна навалилась плечом на дверь — та распахнулась, а староста кубарем покатился по полу. Врезавшись в стол, он с трудом сел и обреченно уставился на них.

— Да чего вам надо?!

— Мы же сказали… — начал было Дарий, но Варна резко прервала его:

— Хватит строить из себя дурака! В твоей деревне промышляет ведьма, а ты дверь перед моим носом закрывать вздумал?!

Сдерживаемая сила вырвалась на волю, и перед глазами Варны заплясали разноцветные искры. Кровь, горячая, словно пламя, расходилась от сердца по венам.

— Отродье адамово! — выкрикнул староста.

Варна кинулась к нему. Она повалила его на пол, вдавила колено в грудь и зашипела:

— Сперва умрет скот, потом начнут умирать люди. Детей до десяти лет ведьма уведет за собой и не оставит плоти на их костях. Детей старшего возраста заставит участвовать в оргии под полной луной, а потом обескровит. Те, кто не умрет от горя, погибнут от хвори. На месте твоей деревни останется туманная падь, проклятый могильник, и десятки лет вокруг этого места не будет водиться ни зверей, ни птиц.

Она сама не заметила, как сдавила старосте горло. Подоспевший Дарий схватил ее за плечи и оттащил от перепуганного мужика.

— И что нам делать? — пискнул староста, пытаясь сесть.

— Пусть все жители деревни выйдут к колодцу. — Варна указала на распахнутую дверь, у которой начали собираться разбуженные шумом люди. — И поторопись, старый черт, иначе этой ночи не будет конца.

Запинаясь о собственные ноги, староста выскочил из дома и забил тревогу, размахивая ручным колоколом.

— Ты ведь убить его могла. — Дарий осуждающе посмотрел на нее.

— Одним дураком на свете стало бы меньше, — огрызнулась Варна. — Не могу поверить, что ведьмы вернулись.

— Давно мы о них ничего не слышали, — согласился он.

Они вышли на улицу и по пояс погрузились в густой туман. Петухи должны были уже пропеть, но луна застыла на небосводе и не двигалась с места.

— Как только найдем ведьму, бей не раздумывая, — напомнила Варна. — Не дай ей заговорить.

Они остановились у колодца и принялись ждать, пока соберутся люди. Заспанные, угрюмые жители медленно брели к ним, поминая лихом и их охоту, и весь Мрачный Взвод.

Худощавый мальчишка принес два ведра и поставил их у ног Варны. Она достала из кармана пару серебряных крестиков, прошептала короткую молитву и бросила их в воду. От серебра на ладони остались красные пятна.

— Именем Господа нашего, Отца Небесного, Творца сущего, — пробормотал Дарий, — укажи на посланника Нави, на невесту Зверя, на отродье Адамова семени.

Взяв по ведру, они принялись орошать святой водой ноги собравшихся. Староверы плевали им под ноги, шипели как змеи, но не отходили. Хорошо, что никто из них не знал, что Дарий упырь, паника им ни к чему.

От ног неприметного мужичка вдруг поднялся пар. Варна бросила ведро и схватилась за меч, но зверево отродье с такой силой ударило ее в грудь, что едва не вышибло дух.

— Дарий! — прохрипела Варна, хватая ртом воздух.

Он сделал выпад в их сторону еще до того, как она произнесла его имя. Сверкнул серп, серебряное лезвие легко отсекло ведьме голову. Лицо Варны оросила кровь.

Вращая глазами, отрубленная голова принялась хохотать.

— Беги, беги вода! — заголосила она женским голосом. — Рослава видит тебя! Ручей шумит, Рослава идет по берегу!

Не веря собственным ушам, Варна уставилась на Дария, а тот ответил ей таким же испуганным взглядом. По ее спине покатился пот, на лбу выступила испарина.

— Беги, вода! — гремел хохот. — Она видит! Она видит моими глазами! Рослава видит…

Варна подняла голову за волосы и, глядя в выпученные глаза, спросила:

— Где она?

— Беги, беги, Варна! — На потрескавшихся губах выступила алая пена, кожа лоскутами сползала с черепа. — Беги!

То, что было ведьминым лицом, упало на землю, в пальцах Варны остался только скальп с редкими седыми волосами. Она отбросила его в сторону и дрожащим голосом сказала:

— Отправьте воронов к охотникам.

Бледный староста отчаянно закивал и кинулся прочь. Деревенские жители разбежались кто куда. Сжав кулаки, Варна повернулась к застывшему Дарию и одними губами прошептала:

— Она вернулась.

Глава 2. Тогда

Аукая, она вышла на прогалину и прислушалась. Никто не откликался на ее зов, только птицы пели высоко в ветвях деревьев.

— Ау!

С какой стороны они пришли, Варна не запомнила, как долго плутали по лесу — тоже. Выбившись из сил, она поставила корзинку на землю и села рядом. Солнце медленно клонилось к закату, становилось прохладно. Если батюшка не вернется до темноты, дела ее будут плохи.

Она прождала много часов, сидя под раскидистой елью. Когда окончательно стемнело, Варна встала и побрела вперед, надеясь, что духи рода сберегут ее и отвадят диких зверей.

Дома ее ждали два брата и сестра, мама, две козы и собака. По вечерам все родичи садились за круглый стол и ели кашу, после заката возвращался батюшка, усаживался перед огнем на лавку и грел уставшие ноги.

Все последние дни она вела себя хорошо — помогала дома, сидела с младшими, кормила скотину, поэтому батюшка решил взять ее в лес, когда пошел проверить силки.

Она запнулась и едва не упала. Стало совсем темно, и ей казалось, будто кто-то крадется за ней. Варна остановилась, села на корточки, спрятала лицо в ладонях и заплакала.

Обычно мама шлепала ее по лицу и говорила: «Не реви!» — Варна послушно вытирала слезы и, проглотив обиду, плелась за ней, чтобы выпросить хотя бы немного сострадания. Но ей не доставалось даже этой малости, потому что характер у мамы совсем не такой. Она не обнимала ни ее, ни младших, всегда хмурилась и кричала. Но она — мама, не любить ее невозможно.

Внимание привлекло какое-то движение в темноте, Варна вскинула голову и резко встала. Если это волки — ей конец. Много раз она видела безутешных односельчан, которые не дождались возвращения близких с охоты. Становиться жертвой зверей совсем не хотелось, поэтому она встала и прижалась спиной к стволу, чтобы хищники не могли напасть сзади.

Вдруг холодные руки обхватили ее, она завизжала и принялась вырываться. Четыре руки! Нет, шесть рук! Шесть человеческих рук обхватили ее от горла до коленей и прижали к шершавому стволу! Кора впилась в спину, Варна вопила, как никогда в жизни, и больше всего ее пугало то, что она почти ничего не видит.

— Хватит, Пава!

Хватка ослабла, но руки не исчезли. Из тени под деревьями вышла незнакомая женщина. Она совсем не боялась твари с шестью руками, даже внимания на нее не обращала.

— Как звать тебя? — спросила женщина.

Варна промолчала.

— Слабоумная?

Руки исчезли, из-за дерева вышла еще одна женщина, низкорослая и худая. Она облокотилась на ствол и не сводила взгляда с Варны.

— Может, немая… — протянула первая. — Имя, девочка. Назови его.

— Не стану! — резко выкрикнула Варна. — Кто вы такие? Что делаете в лесу?

— Ох! — Смех женщины напоминал звон колокольчиков. — Какая смелая! Кто тебя здесь бросил? — спросила она, опустившись на колени. — Отвечай мне.

Ее глаза засияли — и Варна, не понимая почему, подчинилась ей: рот открылся, и слова полились сами собой:

— Батюшка повел меня проверить силки, а потом убежал. Я не смогла его догнать.

— Вот как… — Женщина кивнула. — Батюшка, значит. Имя, девочка.

— Варна.

Варна сжала кулаки. Почему она отвечает незнакомке?! Язык ворочается во рту без ее позволения!

— Пойдем, Варна. — Женщина встала. — Не бойся, сегодня волки тебя не съедят.

— Но она слишком взрослая, — громко зашептала Пава. — Мы не…

— Пойдем, — игнорируя спутницу, повторила женщина.

Ее рука была теплая, мягкая, совсем не такая, как у мамы. На ладони нет мозолей, пальцы не затвердели от домашней работы. Под недовольное бормотание Павы они пошли вперед, углубляясь все дальше в лес.

— Вы отведете меня домой? — спросила Варна.

— У тебя больше нет дома, — ответила незнакомка.

— Но мой…

— Твой батюшка бросил тебя в лесу. — В ее голосе не было жалости. — Пойми это прямо сейчас, чтобы не скучать по нему.

— Ты врешь. — Варна попыталась остановиться, но женщина силой потащила ее дальше. — Врешь!

— Они избавились от тебя, девочка, — сказала Пава. — Ты им больше не нужна.

— Неправда!

Она вырвала руку из цепких пальцев и побежала прочь, в темноту.

Он не мог так поступить! Она была хорошей девочкой, помогала им, не проказничала, не плакала, тогда почему…

Яркий свет ослепил ее, кто-то закричал:

— Ложись!

Она рухнула на землю, прикрыла голову руками и услышала, как что-то разбилось за ее спиной. Раздался визг, мужчина закричал: