— Отец наш Небесный, дай мне сил, дай мне воли…

Кто-то схватил ее под руки и потащил вперед.

Варна никак не могла понять, что происходит. Свет факелов слепил, незнакомая женщина взяла ее за подбородок и заставила посмотреть на себя.

— Цела?

Она кивнула.

— Нормальная? — спросил мужчина, с опаской разглядывая ее.

— Нормальная, — ответила женщина. — Где ты живешь? Что здесь делаешь?

— Батюшка бросил меня, — сказала Варна.

Произнести это оказалось куда проще, чем она думала. Слова незнакомки отрезвили, заставили вспомнить, как странно косилась мать в последние дни, с какой яростью батюшка порол Варну, как родители шептались, прежде чем отправить ее за дурман-травой несколько недель назад. В тот раз она вернулась из леса, но родители не выглядели обрадованными.

— Пойдем с нами. — Лицо женщины смягчилось. — Меня зовут Нина, а тебя?

Она не успела ответить, потому что началась суматоха — из леса вынесли человека. Варна увидела черную кровь, льющуюся из страшной раны на его шее.

— Думали, богинки [Богинка — в поверьях западных славян природный демон. Принимает облик уродливой старухи или бледной девушки.] или болотницы [Болотница — в славянской мифологии сестра русалок. Живет на болоте, в огромном белоснежном цветке кувшинки.], а они в зверей обратились! — голос говорящего мужчины дрожал. — Ведьмы, богом клянусь, ведьмы!

— Быть не может! — выдохнула Нина и бросилась к раненому, которого положили на землю.

— Когтями хлестнула его. Дело плохо?

— Ему не выжить. — Нина достала из ножен кинжал и занесла его над тяжело вздымающейся грудью. — Пусть Господь будет к тебе милостив, пусть откроет врата райские, возвращайся к Отцу, а мы за тебя помолимся.

Она не мешкала: одним ударом пронзила сердце раненого — и он затих. На губах мертвеца выступила пена. Нина стряхнула кровь с лезвия и убрала оружие. Тишина, окружившая людей, стала зловещей.

— Ведьмы, — произнес темноволосый мужчина. — Я думал, они не осмелятся подобраться так близко.

— Страх им неведом. — Нина обвела взглядом присутствующих. — Нужно уходить.

— А эта? — Из толпы вышел мальчишка. — Она тоже ведьма?

Варна попятилась. Если эти люди узнают, что она говорила с ведьмами, что́ они сделают? Убьют ее? Будут пытать? Она слышала много историй о том, что делают с обвиненными в колдовстве.

— Твое обучение зря проходит, если ты до сих пор ведьму от обычной девчонки отличить не можешь.

Еще один мальчишка вышел в освещенный факелами круг. Он толкнул плечом первого и подошел к Нине. Та кивнула и посторонилась, а парнишка с важным видом приблизился к Варне.

— Меня Дарий зовут, я подручный Мстислава, а ты будешь моей помощницей.

Она перевела взгляд на Нину и увидела, что губы той изогнулись в улыбке.

— Не буду, — заупрямилась Варна. — Кто вы такие? Почему на ведьм напали?

Люди переглянулись, мужчина с темными волосами хлопнул Дария по спине и сказал:

— Теперь она — твоя забота, раз решил. Все ее промахи делиться пополам будут.

— Ладно. — Дарий откинул темные волосы со лба. — Я не подведу, Мстислав.

— Собираемся! — выкрикнула Нина. — Заберите тело Ратмира, похороним его на святой земле.

— Пойдем. — Дарий поманил Варну за собой. — Не стой столбом, шевелись.

— Никуда я с вами не пойду, — заявила она.

— Ладно, оставайся, — легко согласился он. — Утром вернусь, чтобы собрать твои кости и предать их земле.

— К-какие еще кости?! — выкрикнула она и сделала несколько шагов вперед.

— Те, которые оставят волки. Ты или иди, — он обернулся, — или стой на месте.

И она пошла. Лучше быть живой, чем мертвой — это и дураку ясно. Мальчишка заносчивый, совсем как братья, но его колкости не ранили. Только вот никто так и не рассказал, кто они и откуда знают о ведьмах.

В церквях бывать ей еще не доводилось: в ее деревне отрицали нового Бога и отказывались сжигать идолов. Мать все еще оставляла молоко для домового, батюшка не работал в поле в полдень, как завещали деды, в ночь на Ивана Купалу все жгли костры и пускали венки по воде. От распятого на кресте мужика все соседи шарахались, как покойники от серебра, плевали через плечо, а потом ругались.

— Это не наша вера, — однажды сказал батюшка, выставляя за порог очередного старика в рясе.

— Так вы новому Богу служите? — шепотом спросила Варна, с опаской покосившись на огромный крест, возвышающийся над алтарем.

— Отцу Небесному, — подтвердила Нина. — Он спасет нас от зла.

— Какого зла? — Варна всмотрелась в лицо женщины, пытаясь понять, не лукавит ли она.

— От нечисти, что бродит по земле. Сегодня ты встретилась с ведьмами. Тебе не было страшно? — Нина внимательно посмотрела на нее.

— Они ничего мне не сделали.

— Но ты убежала от них.

— Потому что они сказали, что… — Варна запнулась. — Что батюшка бросил меня.

— И не соврали, — заметил Дарий.

— Замолчи! — Она толкнула его.

— Драться в доме Господа нельзя! — Он пихнул ее в ответ.

Если Дарий думал, что она не даст сдачи, то глубоко заблуждался.

Варна накинулась на мальчишку, повалила его на пол и принялась колотить. Ее кулаки впивались в его ребра, в живот, он извивался, пыхтел, пытался сбросить ее с себя, но проиграл еще в тот момент, когда позволил ей напасть первой.

— Ладно, ладно, — Нина потянула ее за одежду, — будет вам, дети.

— Она правила нарушила! — завопил Дарий, приподнявшись на локтях.

— Пока она не знает никаких правил, — напомнила Нина. — И ты должен сделать так, чтобы этого больше не повторилось.

— Я?!

— Помоги ему подняться, Варна, — сказала Нина.

— Нет. — Она показала мальчишке язык и насупилась.

— Да, Варна, — с нажимом произнесла Нина. — Отныне вы — брат и сестра по вере, семья.

— У меня есть семья, — заявила Варна, вскинув подбородок.

— Они от тебя избавиться хотели! — Дарий хлопнул себя ладонью по лбу. — Ты такая глупая!

— Сам дурак, — прошипела она.

Дарий поднял полный мольбы взгляд на Нину, а та только пожала плечами.

В конце концов она указала на спуск под землю и пропустила их вперед, слегка подтолкнув Варну в спину, когда она замешкалась.

— В катакомбах расположены жилые комнаты, — сказала она. — Тебе нечего бояться, мы не причиним тебе вреда.

— Только попробуйте, — буркнула Варна.

Глава 3. Сейчас

Отправив воронов за охотниками Мрачного Взвода, они уехали из деревни. Если кто-то откликнется на призыв, то он поедет в Моррей — город из белого камня, построенный верующими. Посещать его Варна не любила, потому что за высокими стенами скрывались добропорядочные жители, от одного взгляда на которых она начинала дымиться. Даже название городу дали заморское, ироды, под стать новой вере и новому Богу.

— А я говорил, что нужно назначить встречу в другом месте, — проворчал Дарий.

— Хватит читать мои мысли. — Она приложила руку к глазам козырьком и посмотрела вперед. — Медленно едем.

— Не думаю, что кто-то из Взвода оставит свои дела и бросится сюда.

— Ведьмы важнее любых дел.

«Всякая нечисть, посмевшая осквернить святые земли, должна быть уничтожена», — это первый закон Мрачного Взвода. Упыри, русалки, домовые, бирюки, жировики, лешие — все звериные отродья, отравляющие жизнь людям, должны быть упокоены серебряным оружием и преданы огню.

Ведьмы — невесты Зверя, они способны призывать нечисть, увеличивать ее поголовье и создавать новых невиданных существ, кровожадность которых не знает границ. Их тлетворная сила отравляет землю вокруг, сводит с ума людей, заставляет их совершать страшные злодеяния. Когда-то по приказу князя создали Святой Полк, чтобы бороться с ведьмами, и воинам даже удалось оттеснить ковены к Черной Пади, но ненадолго. Тогда было решено создать Мрачный Взвод — в помощь святому войску.

— Думаешь слишком громко. — Дарий ткнул ее носком ботинка. — Твоя душа должна быть преисполнена мудрости и покоя, если я не ошибаюсь.

— Моя душа бродит отдельно от тела и обладает скверным нравом.

Он скривился.

Прошедшие годы стали для Варны испытанием — Дарий долго отказывался даже разговаривать с ней. Его обида и разочарование были настолько сильны, что он предпочел скитаться по безымянным землям в гробовом молчании. Дарий искал смерти, первым кидался в бой, но боги, старые и новый, были к нему милостивы, пусть он и не желал этого. Лишь спустя почти десять лет Дарий заговорил — так, будто не было молчания, будто Варна годами не умоляла его произнести хоть слово.

— Смотри-ка, — Дарий указал вперед, — работа сама нашла нас.

Им навстречу несся мужичок в заляпанной грязью косоворотке. Подбежав ближе, он упал на колени и бездумно схватился за стремя. Лошадь раздраженно зафыркала, и Варне пришлось похлопать ее по шее, чтобы успокоить.

— Сдохнуть решил?! — резко спросила она.

— Челом к ногам вашим припадаю! — выкрикнул мужик и со всей дури приложился лбом о землю. — Коль помочь можете, не откажите в милости!

Судя по его говору, жил он в глубинке, а там, как известно, творились самые мрачные дела. Господь еще не обратил Свой взор на отдаленные земли, а надо бы, ведь оттуда и лезет звериная зараза.

— Что стряслось? — спросил Дарий.

— Тварь завелась в колодце! Младшего чуть не утащила! — Мужик сложил руки в молитвенном жесте. — Прошу вас, будьте ласочками…

— Будет! — прервала его Варна. — Залезай. — Она протянула мужику руку.