— Он нещадно бьется с Малчанковым, — прогрохотал Мельхиор, — с этим монодоминантом, выходцем из ада. Нет, парень, высший инквизитор не потерпит, чтоб его прервали.

— Потерпит ради этого, — парировал дознаватель, показывая им инфопланшет.

Забрав у сестры Крессиды трость, он шагнул в конференц-зал.

К пронизанному антеннами сервитору был присоединен еще один нексомат — вместе они походили на скованных цепью заключенных, — посредством которого в словесной войне участвовал другой инквизитор. У этого дрона с похожим на ящик туловищем отсутствовали ноги, и он был встроен в кресло, передвигавшееся на колесах и гусеницах. Его тело представляло собой множество ячеек, в которые нексомат то и дело втыкал вокс-кабели, вытаскивал и менял их местами. Половину его головы занимала оболочка в форме колокола, внутри которой на раме было закреплено вручную управляемое вокс-устройство.

— Вероятно, наш коллега из Ордо Еретикус предлагает, — раздался новый голос из нексомата, — что перед тем, как мы разрешим вам привлечь дополнительные ресурсы, вы потратите определенное время в молитвах о покровительстве в этом деле. Я бы предложил святую Этельберг с Бона-Фидии. Использование духовных технологий ксеносов, даже во имя и в интересах Бога-Императора, не должно приниматься легко, если вообще должно приниматься.

Низкий голос великого магистра Эфисто Шпехта легко пробился через решетчатые динамики сервитора, перекрывая все споры и разговоры в помещении. Шпехт был амалатианином до мозга костей. Если бы не несколько радикальные взгляды Чевака, то явное старшинство давно бы сделало его великим магистром субсектора, и ему не пришлось бы спорить о деталях с консерваторами вроде Шпехта.

— Эфисто, неужели ты действительно думаешь, что этого хотел бы Император? — спросил Чевак и продолжил, не дожидаясь ответа: — Чтобы мы просто ждали, пока положение дел продолжает ухудшаться? Разве не должны мы делать всё — всё, что в нашей власти, — чтобы ускорить его возвращение туда, где он должен быть, чтобы Император вновь стал не только духовным, но и физическим лидером Империума и провел государство сквозь эти неспокойные времена?

— Бог-Император уже показал нам, чего он хочет, — перебил Малчанков. — Великий крестовый поход был его священным приказом завладеть Галактикой во имя человечества. Он не торговал и не заключал союзы с ксеносами, подобно таким предателям веры, как ты, Чевак.

— Я не считаю мудрым спорить о том, что бы намеревалось делать Его Благое Величество в подобных обстоятельствах, — провозгласил великий магистр Шпехт.

— Эльдары — древняя раса, которая забыла о воскрешении путем перевоплощения и технологиях передачи души куда больше, чем человечество вообще когда-либо способно узнать… — настойчиво прохрипел Чевак.

— Ересь! — выкрикнул Малчанков.

— Конечно, когда об этом судят пуритане-анархисты, помешанные на собственной важности! — вскипел престарелый инквизитор и повернулся к распятому нексомату. — Ты — ведьмоубийца, проповедник тауматургицида, под твоей тиранией сгорели бы все те, кто питает Астрономикон, и те, кто благодаря его свету ведет корабли Империума. Ты бы расправился с половиной своих братьев-инквизиторов из-за их талантов, убил бы телепатов, посредством которых твоя собственная власть распространяется меж звездами. Малчанков, у меня нет сомнения, что в своем безумии ты бы отправил на костер самого возлюбленного Императора, заметив в нем растущие сверхчеловеческие способности.

— Гнусный схизматик, — бросил в ответ монодоминант.

— Инквизиторы, прошу вас!

— Ты заплатишь мне кровью, Чевак. Ты слышишь? Я приду за тобой, высший инквизитор…

Нексомат-сервитор Малчанкова вдруг содрогнулся и сообщил ровным голосом:

— Вокс-связь оборвалась.

Никто в конференц-зале не сомневался, что нексомат на другом конце канала погиб.

— Господа, пожалуйста, успокойтесь! — продолжал настаивать Шпехт. — Не так Священные Ордосы должны взаимодействовать меж собой.

Клют склонился перед кафедрой под раздраженным взглядом Чевака и передал инквизитору инфопланшет. Чевак раздраженно схватил его и уставился на содержимое сквозь увеличительную секцию шлема-пузыря.

— Он ушел, Эфисто, — сказал Чевак великому магистру, а затем, удовлетворенный увиденным в планшете, добавил: — Пора уйти и мне.

Чевак повернулся к Мельхиору, провел пальцем по своему горлу и слез с возвышения. Собрание подошло к концу. На какой-то миг Клюту почудилось, что на лице начальника проявилось сильнейшее волнение.

— Капитан Кесада? — спросил высший инквизитор, возвращаясь к планшету.

— Караульные Смерти уже на месте и ждут ваших приказов, мой господин.

Отбросив занавес, Чевак вышел из своих импровизированных покоев с полотняными стенами, едва протиснувшись наружу в толстом пальто. Он перебросил инфопланшет сестре Крессиде.

— Где они нашли его? — спросил Мельхиор, готовый следовать за ним.

— В зоне Омега-запад, — сообщил им Клют.

— Архимагос, готовьте свою команду, поедете во второй волне. Сестра Крессида, мы не знаем, что там обнаружим, но, если нам повезет, это будет гнездо эвриптерид. Доложите персоналу санитарной станции и подготовьте личный хирургический блок высшего инквизитора.

— Осторожнее там, — предупредила Крессида, сняла медицинскую сумку Клюта со своего плеча и перевесила ее на плечо молодого дознавателя.

— Клют! — окликнул его Чевак из «Саламандры» Корпуса Смерти, стоящей снаружи.

— Пошлите за Идолопоклонницей, — сказал Клют Крессиде и Мельхиору, — и будьте готовы.

С этими словами он исчез за занавесями следом за начальником.

Клют крепко держался за поручни «Саламандры», мчавшейся меж палаток лагеря Ордо Ксенос. Надев пластмаску, дознаватель глубоко вдохнул.

Дарктур был юным миром. Хотя его атмосфера и могла поддерживать жизнь человека, воздух был разрежен и небогат кислородом. Без маски Клют устал бы в считаные секунды и через несколько минут упал бы на колени, не говоря уже о раскалывающих череп головных болях, которые поражали каждого, кто пытался выйти из своего временного жилища без маски. Небеса были желтыми, как застарелый синяк, а большую часть поверхности покрывал черный как смоль океан. По приказу Чевака 88-й инженерный полк Корпуса Смерти Крига разбил лагерь на одном из унылых, лишенных каких-либо примечательных черт архипелагов, разбросанных в темном море. Когда инквизитор нашел район, где в древности упал искусственный мир Утуриэль и разлетелся по зыбучим пескам архипелага и неглубокому океанскому дну рядом с ним, он потребовал у исповедника-милитанта Карадока из близлежащего кардинальского мира Бона-Фидия организовать трудовое ополчение. Младшие прокта-киновисты, как называли этих монахов, мечтали выполнять полезную и простую работу во имя Императора. За веру их вознаградили следующей задачей: выкопать множество археологических траншей под профессиональным присмотром инженеров Макгреллана из Корпуса Смерти. Это было нужно Чеваку, чтобы отыскать фрагменты упавшего здесь колоссального мира-корабля эльдаров. Один только физический труд этих людей был достоин легенды, не говоря уже о движущихся влажных песках и грязевых ямах, которые уничтожали работу трудового ополчения, и эвриптеридах. выползающих на берег и рвущих гвардейцев Крига на куски.

«Саламандра» неслась по вязкому песку к зоне Омега-запад, навстречу ей из палаток выбирались гвардейцы в газовых масках и заляпанной грязью форме. С ними были и киновисты, у которых закончилась смена. Прервав свои молитвы, они также преклоняли колено в пропитанный водой песок, чтобы почтить присутствие высшего инквизитора. Чевак, похоже, не замечал их, его сознание витало где-то вдалеке.

— Где Жоакхин?

— Идолопоклонница уже в пути. Мудро ли это было, мой господин?

— Что — мудро? — переспросил Чевак, очевидно уже забывший недавнюю сцену.

— Отчуждение от Ордо Еретикус.

Оба улыбнулись тому, какое слово выбрал Клют. Морщинистое лицо Чевака посетила нечастая гостья — кривая ухмылка.

— Валентин Малчанков — чудовище: пуританин, монодоминант, маньяк. К несчастью, Святым Ордосам нужны подобные люди.

— Но он угрожал, что отнимет у вас жизнь, сэр.

— Точнее, то, что от нее осталось.

— Можем ли мы позволить себе заводить таких врагов? — спросил Клют, возвращаясь к теме. — В том смысле, мой господин, что мы, по-видимому, не получим подкрепления, о котором вы просили.

— Если мы действительно нашли залы святилища Каэла-Менша, то нам не понадобятся дополнительные ресурсы и не надо будет опасаться Малчанкова и его пустых угроз.

«Саламандра» наконец покинула лагерь Ордо Ксенос и двинулась по зыбкой дороге. Транспорт пересек защитную насыпь, и они выехали прямиком к сражению. Клют увидел конных гвардейцев Корпуса Смерти, чьи лица были закрыты масками противогазов. Солдаты пытались спасти нескольких крепких криговских скакунов, которые жалобно ржали, утягиваемые под поверхность земли. Всадники Смерти спешились и поливали песок лазерным огнем из винтовок модели «Люций». Раздалось несколько взрывов, раскидавших сыпучий грунт во все стороны. Из-под дюн выбрались три огромных эвриптерида и набросились на гвардейцев и коней.