Одетая так же, как и Сыны, Мина спокойно пробиралась через толпу в ритуальной маске. Ее лицо, подвергнутое многочисленным хирургическим изменениям, уже преобразилось под воздействием полиморфина, став самой сутью обмана. Один день Мина была женщиной, другой — мужчиной. Темнокожее или бледное, ее лицо могло отразить жестокую гримасу и шрамы, полученные бандитом в глубинах мира-улья, или же стать чистым и царственным, как у представительницы шпилевой знати. Пердита была кем угодно и вместе с тем никем.

Она была столь преданна своему призванию, что мало кто мог вспомнить, включая саму Пердиту, была ли она в действительности мужчиной или женщиной. Сохраняя имя и самоидентификацию, она чувствовала себя естественно с любой внешностью и иногда, развлечения ради, усложняла окружающим определение ее пола.

Даже не будь у нее навыков профессиональной убийцы и прирожденной обманщицы, преступники и сектанты и пальцем бы ее не тронули. Как и Великий Змей, возглавлявший культ смерти, Мина Пердита подчинялась непосредственно лорду Оккаму. Она была посланницей и оперативником командовавших ими полубогов и потому пользовалась благосклонностью грозных членов легиона.

Взобравшись по лестничному колодцу с легкостью, приобретенной за годы упражнений, Мина оказалась в тесной кабине лихтера. Место старшего пилота занимал Седьмой Сын, а сам Великий Змей раскинулся в кресле рядом. Дородный, щеголяющий хвостиком на обритой голове лидер культа небрежно бросил свою маску на пульт управления. Пердита фыркнула, прежде чем позволила своей плоти задрожать и растечься, принимая обличье одного из самых доверенных учеников Великого Змея.

Фрейдор Блатч, предводитель Седьмых Сынов, не был похож на главу культа смерти. Он не отличался ни внушительными мускулами, ни обостренными рефлексами убийцы. Острым был лишь его язык да шутки, срывавшиеся с тонких губ. На ушах его висели кольца и культовые иконы, а пухлые руки оплетали извивающиеся чешуйчатые браслеты. Фрейдор даже покрыл татуировками проглядывающие сквозь одежду складки толстого живота, чтобы те выглядели как извивы змеи. Было видно, что ему определенно скучно сидеть на посту и вглядываться в газопылевые облака за окном.

— Пердита, — окликнул предводитель, медленно повернувшись в кресле и окинув ленивым взглядом послушника, — я так рад, что ты присоединилась к нам. Веселье вот-вот начнется.

Убийца не стала менять обличье, оставив образ толстошеего культиста. Пердита нисколько не удивилась, что Блатч узнал ее. Конечно, ее актерского мастерства, не говоря уже о полиморфине и синтетической коже, хватило бы, чтобы перехитрить простого человека, но никак не Блатча, который сам привык обманывать других. Да, обычно Великий Змей узнавал ее, но и у него случались мгновения близорукости.

Фрейдор Блатч был отпетым мошенником: он посвятил жизнь одурачиванию и Экклезиархии, а также еретическим культам, плодившимся в подбрюшье многих кардинальских миров. Мина слышала, что Блатч вырос на Лаврентии-Секундус, впечатлив своей одаренностью наставников Схолы Прогениум. Однако по натуре он был прожигателем жизни, слишком себялюбивым, чтобы растрачивать драгоценное время на постоянные молитвы и смирять свои желания, как того требовали от него аббаты-инструкторы, и потому сбежал, после чего скитался между планетами Жезловых миров, словно межзвездное перекати-поле. Легко и непринужденно выдавая себя за понтификов и пророков-культистов, Блатч становился все влиятельнее и богаче. Конечно, так было до того, как он привлек внимание Альфа-Легиона и получил от Оккама предложение, от которого не смог отказаться.

А вот согласия Мины спрашивать никто не стал. Для тех, кто прошел через храмовое обучение и суровое психопрограммирование Официо Ассасинорум, выбор был лишь иллюзией. Священные ордосы Инквизиции отправили ее с приказом проникнуть в ряды Сынов Гидры и убить Кецеля Картача, архивладыку Альфа-Легиона. Она потерпела неудачу и погибла бы, если бы не вмешательство лорда Оккама.

Тот взял ее в плен, свалив неудачное покушение на другого, и, поскольку считал ее слишком ценным приобретением, чтобы просто держать взаперти, сломил ее волю. Оккам расколол личность Мины Пердиты и собрал остатки в нечто одновременно преданное и смертельно опасное. Теперь, когда она принадлежала ему и работала на Исправленных, Оккам Неверный скрыл информацию о проникновении Мины и ее задании от самого Картача. Вот так профессиональный убийца и прожженный жулик оказались на службе Альфа-Легиона.

— Ты чего не смотришь? — пролаял Блатч пилоту, приподнимаясь из кресла, чтобы дать ему подзатыльник.

Мина прищурилась, всмотревшись во тьму за стеклом кабины. Перевозившая ее хозяев «Лапа ужаса» вырвалась вперед и выключила ускорители. Подобно жуткому раскрывающемуся цветку, капсула выпустила когти-захваты, среди которых притаилась ядовитая угроза — лазутчики Альфа-Легиона.

Блатч подался вперед и вдавил вокс-переключатель на панели управления, отправляя по открытому каналу связи команду всем аппаратам отключить двигатели…

Следуя примеру «Змеиного яйца», абордажные аппараты сектантов один за другим выключали двигатели, продолжая лететь к «Усердному» по инерции. Пердита ощутила, как дрожит от замедления палуба, и протянула руку, упершись в низкий потолок. Она смотрела, как одинокая десантная капсула в тишине мчится к флагману Адептус Астартес, искалеченному чудовищу, которое словно вырастало на глазах. На манер пасти какого-то гигантского пустотного зверя перед вращающейся «Лапой ужаса» открывался стартовый отсек в похожей на молот носовой секции баржи.

Мина посмотрела сначала на Блатча, а потом на второго пилота.

— А глушители? — спросила она не своим, низким, голосом.

— Активировать шифровальные авгуры! — рявкнул по каналу связи Фрейдор, не подавая виду, что он забыл. — Всем судам активировать шифроваты.

Последовала долгая тишина, нарушаемая лишь стуком сердец. Флотилия культистов следовала за «Змеиным яйцом», подбираясь все ближе к цели. Корабль внушал страх, даже несмотря на тянущиеся вдоль борта следы кислотных пятен и смятые отсеки, которые словно пережевало огромным клювом. Пердита различила макропушки, термоядерные и плазменные излучатели — грозное оружие, наведенное прямо на приближающуюся флотилию и способное одним залпом оставить от Исправленных лишь космическую пыль.

— Братья. — Пердита слышала, как Великий Змей говорит по открытому каналу. Его голос раздавался в трюмах переделанных буксировочных бригов, тяжелых лихтеров, штурмовых катеров и грузовых челноков. — Змеи. Седьмые Сыны. Нам остался последний рывок, и, как всегда, нас ведут наши великие повелители. Служители Императора прячутся за толстыми обшивками кораблей и стенами крепостей, тем самым показывая себя недостойными Его. Как сам Владыка Человечества пожертвовал собой ради выживания всех нас, так и мы приносим слабых в жертву на алтаре его замысла. Империуму нужны лишь сильные. Выносливые телесно. Стойкие разумом. Крепкие физически и духовно, обязанные делать все необходимое ради исполнения истинных планов Императора, чего бы это ни стоило…

Когда «Лапа ужаса» с шипением прошла сквозь атмосферные экраны взлетной палубы, флотилия осталась дрейфовать позади: ее не замечали ни авгуры, ни творения Адептус Механикус, сосредоточенные на ремонте корпуса баржи.

Фрейдор отжал кнопку вокса.

— И так далее и тому подобное…