Неровные стены отличались друг от друга: левая от Бенедикта была ниже, что создавало наклон усаженного сталактитами потолка. Пол под ногами бугрился, и для компенсации изъянов каменной поверхности у магоса сработали лепестковые стабилизаторы. Разум, не одаренный благословением машинного анализа, счел бы пещеру природным образованием, и даже недавно принятый на службу техноадепт, не привыкший еще применять ко всему встреченному холодные алгоритмы Культа Марса, вряд ли стал бы задумываться о ее происхождении, посчитав зал образованным геологическими процессами за тысячи лет.

Но только не Отте. Он был уверен в присутствии здесь труда странного и могучего разума. Схематический анализ окружающих углов выявлял слишком много геометрических совпадений и точных замеров, чтобы магос поверил, будто скала разломилась и преобразилась самостоятельно. Нечто сформировало это место, причем с такой тщательностью и вниманием к мелочам, которые и привлекали, и тревожили его точный ум. Впрочем, посланнику еще только предстояло выяснить, благодаря кому (или чему?) создан каменный зал. Некоторые братья, кому он представил свои открытия, выдвинули гипотезу: это дело рук древних и всемогущих ксеносов. Отте беззвучно вознес Богу-Машине цифровую кантирующую хвалу за то, что не настолько подвержен суевериям. И все же ответа на загадку он не знал.

Помимо скрытой архитектурной точности, в пещере присутствовали еще два более явных следа разумной деятельности. Отте предполагал, что они добавлены позднее и менее искусной рукой, чем у изначального создателя. В дальнем конце зала в каменной поверхности был вырезан громадный трон без каких-либо украшений, а посередине из породы высечено продолговатое возвышение, вокруг которого расположилось еще одно отделение Адептус Астартес. Там, в пятне света, прорвавшегося сквозь разлом, лежала их цель — дюжина открытых грузовых контейнеров.

Отте и его сопровождающие остановились перед постаментом.

— Мы можем приблизиться, Первый Собиратель? — спросил магос. Эхо его вокс-голоса причудливо отразилось от стен странного зала.

— Можете, — отозвался Акаму, занимая место возле своих молчаливых братьев. Сопровождаемый Дитрихом, Севером и Хитаки, Отте поднялся на платформу.

Они двинулись слева направо, поочередно изучая, что находится в каждом из ящиков. Некоторые были заключены в стазис-поле, и над содержимым переливалась синяя пленка энергии. Склонившись над первым контейнером, Дитрих вновь издал взбудораженный всплеск двоичного кода. Отте подключился к кантированию между эксплоратором и его библиовором и стал слушать, как те оценивают объекты, доставленные Адептус Астартес.

<Пустотный вычислительный кабель,> — произнес Дитрих, вглядываясь в моток толстого провода с пластековым покрытием. — <Хорошо сохранившийся. Маркировка Стигии.>

<Функциональность — восемьдесят девять процентов, по моим оценкам,> — добавил Север. Бионика в его черепе жужжала, увеличивая секции кабеля. — <Однако срок нанесения благословенной смазки давно прошел.>

<Мы нанесем ее, как только достигнем орбиты, если будет на то воля Омниссии,> — сказал Дитрих, стремясь ободрить своего низкорослого и более сутулого товарища. Они перешли к следующему ящику.

<Фрагмент килевой метки,> — произнес Дитрих, занося каждый предмет в общую инвентарную ведомость экспедиции, и обернулся к Хитаки. — <Каково ее происхождение?>

— Подобрали в туманности Хирафа, семь стандартных лет назад, — отозвался технодесантник. Его вокс-голос звучал ниже и скрежетал сильнее, чем у техножрецов. — Думаю, она относится к экспедиции Третьей Зари. Я бы провел дальнейшие поиски, но не было ни времени, ни ресурсов.

<Он прав,> — прокантировал Север, водя жезлом акутора над почерневшим осколком адамантия. — <Совпадение ноль семь… Нет, ноль восемь. Как чудесно.>

<Это укажет нам на местонахождение или участь Третьей Зари?> — поинтересовался Отте.

Дитрих издал утвердительную реплику на лингва-технис, пронизанную горестным диссонансом оттого, что главный магос вмешался в проводимый им анализ. Еще через секунду он оторвался от драгоценного куска потрепанного пустотой металла и перешел к очередному контейнеру.

Так они и продолжали: эксплоратор и его библиовор переписывали и сканировали каждый из новых трофеев, периодически задавая вопросы Хитаки. Все это время за ними наблюдали Отте и охранявшее пещеру отделение Адептус Астартес. Наконец Механикус добрались до последнего контейнера. Волнение Дитриха, и без того уже физически ощутимое в получаемых Отте данных, резко усилилось.

<Это невозможно?!> — проговорил Север.

— Где это нашли? — спросил Дитрих у Хитаки.

— На луне Терикс Девять, — сказал технодесантник. — Шесть терранских лет назад.

— И все это время он был у вас?!

— Да, заключенный в стазис, — подтвердил Хитаки.

Бенедикт подался вперед, оперевшись на свою адамантиевую трость и уставив взгляд на дно ящика. Там, покоясь среди проводов и фиксирующих опор средоточия стазисного поля, находился небольшой, чуть меньше ладони Отте, камень, шероховатые края которого поблескивали рубиновым цветом на свету, проходящем сквозь дыру в потолке пещеры.

Дитриху или Северу не было нужды информировать посланника о том, что это за артефакт, — тысячелетиями магосы-эксплораторы полудюжины миров-кузниц искали Красный Талисман, считавшийся утраченным давным-давно.

— Нам понадобится произвести дополнительное сканирование, — произнес Дитрих, стараясь отсечь россыпь лишнего двоичного кода, пронизывавшего его вокс-голос. — А также нам требуется полное описание, где именно и каким образом он был добыт.

— Я готов загрузить его в вашу ноосферу, как только предоставите мне активационный гимнарий, — ответил Хитаки. — Полагаю, вы довольны урожаем, магос Бенедикт?

Отте потребовалась секунда анализа, чтобы распознать сарказм. Один только талисман стоил всех ресурсов, которые эксплораторский флот доставил в систему Лизии.

— Доволен, — согласился Отте, не сумев подобрать своими вторичными системами более уместный ответ на сухой юмор космодесантника. — Мои повелители также обрадуются этим трофеям.

— Уверен, что обрадуются, магос Бенедикт, — произнес Акаму из тени за пределами залитого светом постамента. — Надеюсь, это обеспечит продление нашего старинного соглашения. Во Внешней Тьме много такого, что послужит на пользу Адептус Механикус и до чего могут добраться — а уж тем более забрать — лишь Кархародон Астра.

— Это правда, — признал Отте. — У меня нет сомнений, что те, кто дает одобрение на эти обмены между нами, разрешат их продолжить. Во славу Омниссии, разумеется.

— И Империума, главный магос.

<Мои грузчики-сервиторы немедленно выдвигаются,> — прокантировал Дитрих, что-то бормоча над контейнером с талисманом. — <Главный магос, поможет ли в его защите группа из вашего авангарда скитариев?>

Отте передал подтверждение двоичным кодом. Он уже отправил сигнал на «Арк Люкс», пришвартованный на низкой орбите. Коммуникационная метка на дисплее оптики вспыхнула зеленым: заранее заложенное сообщение приняли.

— Я санкционировал посадку наших грузовых челноков, — предупредил он Акаму. — Позволите ли продемонстрировать вам, что именно дал Омниссия для продолжения ваших военных действий?

— На сей раз не я буду инспектировать урожай железа, магос Бенедикт, — произнес Акаму. Во мраке за пределами досягаемости света блеснули черные линзы его шлема. — Серую Подать станет осматривать лично Алый Поток.


На то, чтобы завершить передачу, ушла почти половина цикла вращения Затерянного Мира. С орбиты тяжело спускались толстобрюхие лихтеры цвета ржавчины, двигатели которых взметали при приземлении бешеные пылевые вихри. В тусклом свете мерцало их содержимое, выложенное на раскладных автоматических стойках перед открытыми грузовыми трюмами: болтеры, силовая броня, боеприпасы, даже пара «Лэндрейдеров» и три «Носорога» с блестящими серебром корпусами.

Акаму переходил от одного комплекта силовых доспехов к другому, проверяя все: наголенники, гнезда сочленений, заклепки, керамитовые пластины. Хитаки задавал сопровождавшему их от стойки к стойке Отте дополнительные вопросы, допытываясь у магоса о времени срабатывания сервоприводов и скорости реагирования авточувств. Особое внимание он уделил десяти комплектам тактической дредноутской брони, завернутым в пластековую упаковку для защиты неокрашенных поверхностей от ветра и пыли.

За всем этим надзирал Алый Поток. Гигант хранил молчание, следуя за Акаму и Хитаки. Порой он, не советуясь ни с кем, останавливался осмотреть какой-либо экземпляр доспехов или оружия, затем двигался дальше. Отте, не имея возможности высчитать, позволено ли ему обращаться к воину, сконцентрировался на других Кархародонах.

Пока шла инспекция, Первый Собиратель разрешил свите магоса изучать археотех. Слуги Омниссии вынесли контейнеры с драгоценным содержимым в долину и теперь закрепляли вокруг них сканирующие блоки и аналитические дроны. Охранники-скитарии бесстрастно наблюдали за происходящим, как и остальные присутствующие космодесантники. Ветер подхватывал красные одеяния и наметал горы пыли у их ног, но покрытые металлом тела не шевелились.