Когда опустился мрак, люди-машины отбыли. Их челноки, пронзив темнеющее небо, казались светящимися точками. Бейл Шарр, Первый Жнец и командир Третьей роты Кархародон Астра, стоял на краю долины и смотрел, как высоко вверху перемигиваются лоцманские огни и плазменные ускорители, пока в вокс-модуле не щелкнуло ожидаемое им сообщение.

Он получил приказ помогать Акаму и его Второй роте в их путешествии к Затерянному Миру, но ему не объяснили, зачем. Это отвлекло его от суровой подготовки братьев к кампании на Колхе Секундус, чему он был не рад. Когда из глубин Галактики поднялся Великий Пожиратель, время стало бесценным для каждой роты ордена, и Шарру не хотелось растрачивать свое на надзор за сбором подати другим Первым. А затем до него дошло известие, что экспедицию будет сопровождать Алый Поток.

Это все меняло.

Шарр по неровному черному туннелю, змеящемуся в скальном основании долины, прошел в пещеру, где Адептус Механикус первоначально осматривали свою часть подати. Зал, в котором ранее находилось только одно из тактических отделений Акаму и грузовые ящики, теперь был полон. Большую часть предоставленного Адептус Механикус оборудования, за исключением тяжелой бронетехники, перенесли в подземелье, где подвергали ритуальным проверкам, дабы Кочевой Хищнический Флот не получил ничего негодного к использованию или представляющего опасность. Сотни слуг — от надсмотрщиков до рабов в магнитных оковах — занимались подготовкой и упаковкой десятков комплектов брони и вооружения под присмотром суетящихся оружейников и механосавантов, а также немигающей бионической оптики технодесантника Хитаки. От краев зала за суматохой надзирала дюжина Красных Братьев — ветеранов Первой роты Кархародонов. Они были так же молчаливы и недвижимы, как и окружавшая их грубая каменная облицовка.

Бейл прошел между рабами, что боролись с автоматическими замками нагрудников, и служителями арсенала, которые подсчитывали снаряды для болтеров. Он был один — его командирское отделение, равно как и вся остальная рота, осталось на борту ударного крейсера «Белая пасть» на высокой стоянке над Колхом Секундус. Впервые за много десятилетий оказавшись вдали от них, он испытывал странное чувство пустоты и неуместности. Те, кто окружал Первого Жнеца сейчас, не входили в его стаю, в его пустотное братство. Пока они направлялись к Затерянному Миру, он лишь коротко переговорил с Акаму. Вторжение в Сбор другого Первого представлялось чем-то неестественным, даже кощунственным. Бейл позволил бы себе недовольство, не будь на то распоряжение великого воина, занимавшего вырезанный из камня трон, к которому он приблизился.

Тиберос, Алый Поток, Лорд-Жнец Пустоты, повелитель Кархародон Астра. Окружавшие его казались карликами, даже когда он сидел: абсолютно недвижимый, колоссальный и безмолвный. Судья, всегда выносящий окончательный приговор. Доспех на нем относился к типу тактического дредноута, однако был обширно модифицирован под стать телосложению повелителя. Десятки латунных заклепок блестели на огромных пластинах серого керамита, уложенных поверх пластальных блоков, которые, в свою очередь, были армированы адамантиевыми прутьями. На цепи, свисающей с пояса, болтался древний пожелтевший череп. Его глазницы были такими же пустыми и мертвыми, как черные линзы на шлеме Алого Потока, выполненном в виде кабаньего рыла. Еще сильнее ужасала пара громадных перчаток, которые носил Тиберос. В старинных кулаках, имевших имена Голод и Утоление, страшные силовые когти совмещались с расположенными снизу сдвоенными цепными клинками. Поверить в то, какую резню они способны учинить, можно было, лишь став ее свидетелем. Весь древний доспех пульсировал от чудовищной мощи, необходимой для поддержания работы толстых пучков сервоприводов. Даже в самом воздухе, окружавшем Шарра, явно ощущалась сила сидящего перед ним высшего хищника.

Алый Поток был не один. По бокам от его трона стояли двое Красных Братьев в покрытых метками изгнания доспехах. Чуть сбоку, наблюдая за приближением Шарра, находились еще два Кархародона. Одного из них Первый Жнец знал хорошо: верховный библиарий ордена, Бледный Кочевник, Те Кахуранги; другим был его подмастерье-лексиканий — Кхаури.

Шарр остановился перед троном Алого Потока и опустился на одно колено, царапая латами камень. Он оставался в таком положении, склонив голову, пока Тиберос не заговорил:

— Встань.

Исходивший из вокс-модуля шлема голос не вязался со своим обладателем: был сухим, хриплым и мертвенным. Так мог бы говорить древний савант или писец Администратума, скрюченный пополам и изможденный тяжким трудом, в котором прошла вся его жизнь. Впрочем, присутствовал в этом жестком голосе и холод, а порой в сопровождавшем его потрескивании вокса слышалась стужа. Шарр подчинился, но поднимать голову, чтобы посмотреть своему владыке прямо в лицо, не стал.

— Тебе плохо, Бейл Шарр, — молвил Тиберос. Это был не вопрос.

— Я исполняю вашу волю, повелитель.

— Нелегко быть оторванным от своих братьев, когда они собираются на войну, — продолжил Алый Поток. — Ты жаждешь проливать кровь ксеносов, а не вести переговоры с людьми-машинами.

— Здесь мне не место, — признался Шарр. — Я не понимаю, для чего требуется мое присутствие.

— Серая Подать оказалась плодотворной для нас, — произнес Тиберос. — Она была необходима. Война в Глубинах дорого обошлась ордену в технике. И в плоти тоже.

— Это так, — согласился Шарр, почувствовав, что шлем гиганта чуть шевельнулся: Тиберос обозревал работу в зале у него за спиной.

— Требовалось, чтобы я лично руководил этим сбором, — пояснил Алый Поток. — Он пришелся на критически важный момент. Кроме того, мне следует лично отдать тебе новый приказ. От твоих способностей станет зависеть будущее Кархародон Астра, Первый Жнец.

— Чего желает мой повелитель?

Тиберос хранил молчание. Шарр рискнул бросить взгляд на Те Кахуранги. В отличие от большинства братьев-в-пустоте, верховный библиарий имел обыкновение надевать свой шлем лишь изредка. В тени пещеры виднелось его бледное худое лицо. Фрагменты кожи вокруг глаз, подбородка и шеи покрывали темные зубчатые чешуйки, характерные для старейших членов ордена. Он почувствовал внимание Бейла, и его тонкие губы растянулись в намеке на улыбку, обнажив страшные заостренные зубы. Лицо лексикания Кхаури скрывал синий шлем.

— Наши войска поредели, — раздался хриплый голос Тибероса. Зажужжали сервоприводы, металл скрежетнул о камень: владыка слегка пошевелился. — И настолько, что теперь их уже не восполнить Красными Податями. Потери в Войне в Глубинах колоссальные. Процесс отбора неофитов под угрозой. Павших воинов нельзя заменить, не направив за новичками дополнительные роты, а мы не можем позволить себе их перемещать. Если не вмешаться, нас ждет вымирание.

— Я подвел орден… — начал было Шарр.

— Не подвел, Первый Жнец, — сказал Тиберос, прежде чем он успел продолжить. — Пустотное братство вступило в конфликт, превышающий по интенсивности любой другой за пять столетий. Из-за генетических сбоев боевые операции стали для нас непосильны. Именно в этом, а не в твоих способностях управляющего Красной Податью, основная причина нависшей над нами опасности.

Эти холодные слова не успокаивали, однако в них не было осуждения. Алый Поток не утруждал себя подобными вещами.

Шарр молчал. Он занимал должность капитана Третьей роты десять лет (недолгий срок по меркам службы большинства Первых) и руководил двумя Красными Податями — экспедициями, которые кочующий орден направлял, чтобы привлекать рекрутов, будущих братьев, и захватывать новых рабов. Они не стали провальными, однако их оказалось недостаточно, чтобы восполнить потери от непрерывных операций против флотов-ульев в глубокой пустоте. И ни одну из них нельзя было сравнить с Серой Податью Акаму, восстановившей технический резерв Кархародон Астра.

— Ты начнешь новую жатву, Первый Жнец, — произнес Тиберос. — Не похожую на те две, которыми занимался ранее. С тобой отправятся Корро и отделение Первой роты, а также Те Кахуранги и его ученик.

— Как пожелаете, повелитель, — склонил голову Шарр, метнув взгляд на Корро, одного из стоявших у трона терминаторов Красного Братства. — Куда вы направите Третью роту?

— Отчаянные времена вынуждают нас применять крайние меры, — молвил Тиберос. — Нужда ордена в достойных новобранцах заставляет задействовать все ресурсы. Бейл Шарр, ты вместе со своим флотом и ротой возьмешь курс на Звезды Вурдалаков. Ты вернешься на планету Атаргатис Прим, а оказавшись там, возобновишь соглашение Кархародон Астра с Пепельными Когтями.

+++Астропатический дешифровочный анализ завершен+++

+++Отметка латы 2008885.М41+++

+++Расшифровка открывается+++

Приветствую, брат Нзогву.

Прошло много времени с того момента, когда я в последний раз сообщал вам новости, и за это могу лишь принести свои извинения. Работа в субсекторе Келебари продвигается быстро: зачистка Кландора завершена, хотя «правительство» сепаратистов все еще не сдалось войскам великого маршала Вокка.

Большинство моих людей здесь, но я не позабыл о миссии, которой мы оба посвятили себя. Часть моей свиты продолжает поиски. С огромным удовольствием сообщаю, что один из оперативников, внедренных в когорту Администратума на Дамаре, наткнулся на архивные записи, где подробно описывается то, что, возможно, выведет нас на след вероятных отступников [активировать для просмотра подфайла «А»].