Подруги смотрели, как она творит плетение: Илэйн — с благоговейным трепетом, а Найнив — задумчиво кивая.

— Прошу садиться. — Эгвейн опустилась на только что созданное ею кресло. — Нам надо многое обсудить.

Илэйн — по всей видимости, подсознательно — сотворила для себя трон, а Найнив скопировала один из стульев, предназначавшихся для восседающих. Что касается кресла Эгвейн, оно выглядело точь-в-точь как Престол Амерлин.

Найнив с заметным недовольством посматривала то на один трон, то на другой. Должно быть, поэтому она так долго избегала этих встреч: слишком уж высоко поднялись ее подруги.

Пришло время подсластить горечь толикой меда.

— Найнив, — начала Эгвейн, — мне бы очень хотелось, чтобы ты вернулась в Башню и обучила других сестер твоим новым способам Исцеления. Многие постигают этот навык, но им не помешает наставница, а другие предпочитают действовать по старинке.

— Козы упрямые, — сказала Найнив. — Покажи им вишни, но они и дальше будут есть гнилые яблоки, потому что так привыкли. Но отправиться в Белую Башню? Думаю, это неразумно… гм… мать.

— Почему?

— Из-за Ранда, — ответила Найнив. — Кому-то же надо присматривать за ним? Кому-то, кроме Кадсуане, — добавила она, скривив губы. — В последнее время он изменился.

— Изменился? — озабоченно переспросила Илэйн. — Как это, изменился?

— Давно ты его видела? — осведомилась Эгвейн.

— Давно, — тут же ответила Илэйн. Слишком быстро.

Вне всяких сомнений, это была правда — Илэйн не стала бы ей лгать, — но уже некоторое время Эгвейн подозревала, что Илэйн что-то недоговаривает. Что-то насчет Ранда. Не могла ли она связать его узами?

— Да, он изменился, — повторила Найнив. — И это прекрасно. Ты не представляешь… мать, насколько он стал страшен. Временами он приводил меня в ужас. Но не теперь. Он все тот же человек. Даже говорит так же, как раньше, спокойно и беззлобно. Но раньше его голос напоминал шелест, с которым обнажают клинок, а теперь похож на дуновение ветра.

— Он пробудился, — сказала вдруг Илэйн. — И потеплел.

— То есть? — нахмурилась Эгвейн.

— Я… Вообще-то, сама не знаю, — покраснела Илэйн. — Вырвалось. Прошу прощения.

Да, она и впрямь связала Ранда. Что ж, эти узы могут принести пользу. Но почему Илэйн держит это в секрете? «Как-нибудь поговорю с ней наедине», — решила Эгвейн.

Найнив, прищурив глаза, внимательно рассматривала Илэйн — ее лицо, грудь, живот. Неужто заметила?

— Ты беременна! — сказала вдруг она обвиняющим тоном, указывая на Илэйн.

Королева Андора покраснела пуще прежнего. Да, все верно. До сей минуты Найнив не могла знать о беременности Илэйн, хотя Эгвейн слышала о ней от Авиенды.

— О Свет! — воскликнула Найнив. — Да, я упускала Ранда из вида, но не настолько же! Когда это случилось?

— Разве кто-то сказал, что дети от него? — вспыхнула Илэйн, но Найнив смерила ее таким пресным взглядом, что королева зарделась как маков цвет. Все они знали, как Найнив относится к вопросам приличия и морали. По правде говоря, Эгвейн была согласна в этом с Найнив, но решила оставить личную жизнь Илэйн в покое.

— Очень рада за тебя, — сказала она. — И за Ранда. Хотя не уверена, что сейчас подходящее время для беременности. Тебе следует знать, что Ранд намерен сломать последние печати на узилище Темного, тем самым рискуя выпустить его в мир.

— Печатей-то осталось всего три, — поджала губы Илэйн, — и они уже растрескались.

— Да, он рискует, — сказала Найнив. — И что с того? Когда разрушится последняя печать, Темный освободится. И всем будет лучше, если в этот момент Ранд окажется рядом и даст ему бой.

— Да, но ломать печати? Это же безрассудство! Уверена, что Ранд способен встретиться с Темным, одолеть его и вновь заключить в узилище, не подвергая всех чудовищной опасности.

— Может, ты и права, — сказала Найнив под встревоженным взглядом Илэйн.

Эгвейн не ожидала такого равнодушия. Она думала, что Хранительницы Мудрости воспротивятся ей, а Илэйн и Найнив сразу поймут, чем чревата затея Ранда.

«Слишком долго Найнив пробыла рядом с ним», — подумала Эгвейн. И как видно, попала под влияние сущности та’верена. Сам Узор обвивается вокруг него. Те, кто находится рядом с та’вереном, начинают смотреть на мир его глазами и подсознательно стремиться к исполнению его желаний.

Иного объяснения нет. В прошлом, когда речь заходила о подобных вопросах, Найнив вела себя крайне рассудительно. Хотя… ну да, рассудительной ее не назовешь, но она всегда умела найти правильный способ решения проблемы — если только этот способ не вынуждал ее совершать неправильные поступки.

— Мне нужно, чтобы вы обе вернулись в Башню, — сказала Эгвейн. — Илэйн, я знаю, что ты сейчас скажешь. Да, понимаю, что ты королева и Андор нуждается в тебе, но, пока вы не принесете клятвы, другие Айз Седай будут смотреть на вас сверху вниз.

— Она права, Илэйн, — подтвердила Найнив. — Тебе не обязательно задерживаться в Башне. Просто будешь официально возведена в звание Айз Седай и принята в Зеленую Айя. Андорская знать не увидит разницы — в отличие от других Айз Седай.

— Верно, — согласилась Илэйн, — но сейчас… не самое удобное время. Не знаю, стоит ли приносить клятвы в моем положении. Как бы не навредить детям.

Найнив не нашлась, что ответить.

— Не исключено, что ты права, — сказала Эгвейн. — Опасны ли клятвы во время беременности? Поручу кому-нибудь прояснить этот вопрос. Что до тебя, Найнив, непременно явись в Башню.

— Но тогда Ранд окончательно останется без присмотра, мать.

— Боюсь, этого не избежать, — посмотрела ей в глаза Эгвейн. — Я не допущу, чтобы ты была Айз Седай, свободной от обетов. Нет, молчи — я прекрасно знаю, что ты стараешься соблюдать клятвы. Но пока ты не держала в руках Клятвенного жезла, другие будут задаваться вопросом, нельзя ли им последовать твоему примеру.

— Да, — сказала Найнив. — Пожалуй, ты права.

— Итак, ты вернешься?

Найнив стиснула челюсти. Казалось, она борется с собой.

— Да, мать, — ответила она.

Илэйн, потрясенная, смотрела на Найнив широко открытыми глазами.

— Это очень важно, Найнив, — сказала Эгвейн. — Вряд ли теперь ты сумеешь в одиночку остановить Ранда. Пора собирать союзников и действовать всем сообща.

— Хорошо, — согласно сказала Найнив.

— Но меня беспокоит испытание, — продолжила Эгвейн. — Хотя решено, что вас и других, оказавшихся в изгнании, можно возвысить до полноправных Айз Седай, восседающие настаивают, что теперь, после воссоединения Белой Башни, вам все равно необходимо пройти испытание. И приводят довольно веские доводы. Но в последнее время вы выполнили немало сложных заданий, и я, быть может, сумею убедить их, что в вашем случае допустимо сделать исключение. Обучать вас необходимым плетениям попросту некогда.

Илэйн кивнула. Найнив пожала плечами:

— Я готова пройти испытание. Раз уж возвращаюсь, почему бы не сделать это по всем правилам?

Эгвейн удивленно моргнула:

— Найнив, эти плетения чрезвычайно сложны. Мне так и не хватило времени заучить их во всех тонкостях. Клянусь, многие из них чересчур замысловаты без всякой на то необходимости: просто чтобы добавить сложности.

Сама Эгвейн не собиралась проходить испытание, и в этом не было нужды. По закону она стала Айз Седай, получив звание Амерлин. Однако в случае Найнив и остальных, кого возвысила Эгвейн, однозначной трактовки не имелось.

— Сколько там плетений, сотня? — снова пожала плечами Найнив. — Ничего особенного. Если хочешь, могу показать их прямо сейчас.

— Когда это ты успела их выучить?! — воскликнула Илэйн.

— За последние несколько месяцев. В отличие от некоторых, я провела их не в праздношатаниях и мечтах о Ранде ал’Торе.

— По-твоему, борьба за андорский трон — это праздношатание?!

— Найнив, — вмешалась Эгвейн, — если ты и впрямь заучила нужные плетения, возвышение по всем правилам сыграло бы мне на руку. Меньше будет причин утверждать, будто у моих друзей есть особые привилегии.

— Считается, что испытание небезопасно, — напомнила Илэйн. — Ты уверена, что владеешь плетениями? Точно?

— Справлюсь, — ответила Найнив.

— Великолепно, — сказала Эгвейн. — Утром жду тебя в Башне.

— Так скоро? — поразилась Найнив.

— Чем раньше ты возьмешь Клятвенный жезл, тем скорее я перестану беспокоиться о тебе. Но мы еще не решили, как быть с тобой, Илэйн.

— Беременность, — сказала Илэйн. — Она мешает моей способности направлять Силу. Хвала Свету, у меня что-то получается — сюда, например, я добралась, — но не без труда. Объясни Совету, что и мне, и детям будет опасно проходить испытание, не имея возможности полноценно работать с Силой.

— Не исключаю, что тебе предложат подождать, — произнесла Найнив.

— И отпустят на все четыре стороны? Без клятв? — осведомилась Илэйн. — Неплохо бы узнать, не проходил ли раньше кто-то через этот ритуал во время беременности. На всякий случай.

— Выясню все, что смогу, — пообещала Эгвейн. — А пока что дам тебе другое поручение.

— У меня и без того дел хватает. Я правлю Андором, мать.

— Знаю, — сказала Эгвейн. — К несчастью, просить больше некого. Мне нужны новые тер’ангриалы для проникновения в Мир снов.