Девушка проследовала за Максом в вертолет.

Любить его — морально неправильно и запрещено законом, но ведь сердцу не прикажешь.

Однако все бесполезно. Макс ясно дал понять, что он в долгу перед народом Нироли.

Всю дорогу в Каттину Роза пыталась скрыть бушующие внутри эмоции. Она не произнесла больше ни слова и, только войдя под своды замка, заговорила:

— Спасибо за чудесный вечер, Макс.

— Это я должен тебя благодарить. — Его улыбка не коснулась его глаз.

— Спокойной ночи, — попрощалась Роза и направилась к лестнице. Она почти дошла до нее, когда услышала, как Макс зовет ее по имени.

Роза оглянулась и с удивлением увидела Макса, рядом с которым застыл слуга.

— Что случилось? — Роза подбежала к ним. Ее сердце стучало так сильно, что казалось, сейчас вырвется из груди. — Дедушка?

— Нет. Похоже, еще один виноградник заражен.

— Черт!

— Знаю, ты устала, но не могла бы ты переодеться и пойти со мной?

— Конечно.

Через десять минут Роза уже спускалась по лестнице, одетая в джинсы и футболку. В столице было тепло, но в горах может быть прохладно, поэтому она захватила с собой жакет.

Макс говорил по телефону. Роза, замерев, следила за ним.

Как же он чертовски красив, подумала она. Вот Кейт, без сомнения, попыталась бы соблазнить его, а Макс, возможно, поддался бы ей…

Макс поднял на нее глаза и сделал знак войти; его губы вытянулись в тонкую линию, когда он заговорил снова в телефонную трубку:

— Вы уверены? Почему мне ничего не сказали? — Ответ, очевидно, ему не понравился. — Поговорим завтра. Оставайтесь на месте. — Он повесил трубку. И, еще не остыв, произнес: — Когда хозяин виноградника заметил первые следы заражения, он смолчал и опрыскал свои кусты всем, что у него было. Если бы человек из лаборатории не приехал, чтобы снять образцы, как ты порекомендовала, мы бы ничего не узнали до тех пор, пока виноградник не стал гибнуть.

— Где он находится? Близко к остальным?

— Нет. На другом конце долины.

— О господи… — прошептала Роза.

— Вот именно. Джованни ждет нас на винограднике.

Оба молчали, пока ехали туда. Как только Роза и Макс вышли из машины, Джованни вышел им навстречу.

— Простите, ваше высочество. Во всем виновато упрямство старика.

Макс повернулся к хозяину:

— Я никого не виню, но своим поведением вы лишь могли добиться того, что потеряли бы больше. — И он быстро познакомил хозяина с Розой.

— Ваше высочество, — старик поклонился, — я рад, что вы вернулись на остров. Вы можете спасти мой виноград?

— Сомневаюсь. Но мы можем остановить распространение заразы.

— Это промысел дьявола, — всплеснул руками старик. — Но Бог послал нам вас, чтобы помочь.

Макс взглянул на собравшихся возле дома людей.

— Кто-нибудь знает о других виноградниках, которые могут быть заражены? — Он выделил в толпе молодого человека. — Есть что сказать мне?

— Некоторые виноградники в Папа-Вителли, кажется, нездоровы. В листьях дыры…

— Спасибо, — поблагодарил принц и позвонил кому-то. Затем снова обратился к людям: — Нам нужно знать, если какой-то виноградник заразится. Мы сможем остановить распространение заразы и спасти большинство виноградников, но если люди начнут скрывать симптомы, то они потеряют все. Я даю вам слово, что если вы будете помогать, то я покрою ваши расходы и помогу посадить новый виноград на земле, которая еще не заражена.

Роза смотрела на Макса. Если бы она была виноделом, то рассказала бы ему обо всем и не стала бы даже пытаться скрыть очередное заражение.

Если таковое будет…

Когда девушка пошла осматривать виноградники, в животе у нее что-то сжалось, когда она распознала симптомы болезни.

— Нам не нужно дожидаться результатов теста. Это ржа.

Макс повернулся к хозяину:

— Мне жаль, но этот виноград должен быть выкорчеван с корнем и сожжен.

Мужчина пожал плечами.

— Значит, я буду выращивать цветы, пока земля не очистится снова.

Роза склонилась и поцеловала старика в щеку.

— Это говорит настоящий ниролец. Храбрый и сильный, как Геракл.

По дороге домой Макс обратился к Розе:

— Отличная работа, маленькая кузина. Он будет рассказывать об этом поцелуе внукам и правнукам.

— Пока те будут собирать цветы. Мне их жаль. Но по крайней мере они не будут голодать, как пятьдесят лет назад.

— А что с виноградниками Вителли?

— Я не могу говорить точно, не увидев результатов тестов, но, кажется, их тоже поразила ржа. Хотелось бы мне отследить вектор заражения.

— Мне тоже.

Прохладный ветер отразил эмоции Розы, когда она вышла из машины: девушка поежилась.

— Ты замерзла.

— Не очень.

— И устала. Пойдем в мой кабинет, я налью тебе выпить. Тебе нужно согреться, прежде чем ты отправишься спать, иначе будешь всю ночь ворочаться.

Макс разглядывал Розу. Неужели она до сих пор девственница? Шокированный своей реакцией на эту непрошеную мысль, Макс пожелал бы взять свои слова обратно.

— Спасибо, — поблагодарила Роза.

Они прошли в его кабинет, где огонь в камине отбрасывал на стены причудливые блики. Роза подошла к огню и грациозным жестом протянула к нему свои изящные пальцы.

Макс налил два бокала бренди, внутренне сжавшись, когда их пальцы соприкоснулись. В следующий раз воспользуйся подносом, сказал он себе, когда его тело напряглось как струна от примитивного животного голода.

А еще лучше, убедись, что следующего раза не будет.

— Здесь чудесно и очень тепло. — Роза сняла жакет.

Макс отвернулся и залпом осушил свой бокал с бренди. У него дрожала рука, когда он ставил бокал обратно в бар. Максу отчаянно хотелось прикоснуться к Розе, целовать ее, держать в своих объятиях. И то был не просто голод по женскому телу. Здесь было нечто иное.

Чувствует ли она то же самое? Глядя, как она отпивает бренди, Макс понял, что желает Розу как ни одну другую женщину.

И хотя Роза не отдавала себе в этом отчета, она подсознательно останавливала его.

— Вкусно. Нирольский?

— Рад, что тебе нравится. Дистилляция самая современная на острове. Присаживайся.

— Говоришь, как мой учитель, когда он хочет сказать что-то плохое.

Чтобы побороть свои желания, Макс сел в кресло напротив Розы, не сводя глаз с ее лица.

Но и это не помогло. Глаза девушки подернулись поволокой, а щеки раскраснелись от выпитого бренди. Макс боролся со своими эмоциями изо всех сил.

— Что ты посоветуешь? — выдавил он наконец.

— Ты знаешь. Надо уничтожить виноградники. Другого выхода нет. Нужно обработать землю и виноград антибиотиком, который я привезла. Виноград необходимо проверять каждую неделю и повторять весь процесс, пока инфекция не будет полностью обезврежена.

— И долго нужно отслеживать заразу?

— По меньшей мере, год. Если хочешь, я разработаю для вас специальную программу.

— Я был бы очень благодарен.

— Уверена, у тебя найдутся люди для этой работы.

— Джованни может все организовать.

Вместе они обговорили план дальнейших действий в свете последнего заражения. Назавтра Макс должен был осмотреть зараженные области, а Роза составит программу.

Девушка зевнула, и Макс поднялся на ноги.

— Пора спать. Остается только надеяться, что ржа не убьет остальные виноградники.

— Это не быстрый процесс, Макс. Иногда требуются годы исследований, чтобы побороть заразу.

— Знаю. — Макс налил себе еще бренди и снова осушил бокал. Он взглянул на ее удивленное лицо и улыбнулся: — Эй, я не собираюсь напиваться.

Роза вся горела. Возможно, от бренди или жара, идущего от камина, но, когда она поднялась, колени ее предательски подкосились.

— Ты в порядке? — Макс поддержал ее.

— Разумеется.

Однако она осознала опасность слишком поздно. Его руки сомкнулись вокруг нее и прижали к возбужденному телу.

Роза затаила дыхание и взглянула в его зеленые глаза, горевшие страстным огнем.

Макс пробормотал что-то себе под нос, затем склонился к ней и поцеловал.

Поцелуй, казалось, длился всего мгновенье. Но, оторвавшись от ее губ, Макс не выпустил девушку из своих объятий.

А Роза боролась с желанием опустить голову ему на широкую грудь. Ее целовали раньше, но она никогда не отдавалась мужчине. А Макс для нее — запретный плод.

— Это нечестно, — выдохнула Роза.

Она попыталась вырваться, посмотреть ему в глаза и потребовать, чтобы он отпустил ее, но слова так и остались невысказанными.

— Роза, — прошептал Макс. В его глазах горели отблески огня. — Белла Розита…

ГЛАВА ПЯТАЯ

Красавица Роза…

Божественно. Дрожа от удовольствия, Роза уткнулась носом в грудь Макса, вдыхая смесь запахов бренди и едва уловимого, но очень соблазнительного аромата его кожи.

Роза вздохнула.

Голосом, которого она никогда не слышала от него раньше — низким и приглушенным, Макс прохрипел:

— Я не должен был этого говорить. Роза, нам нужно остановиться.

Огонь в его глазах сказал девушке о том, что Макс не только возбужден. Он злится.

И у него есть на это право. Стыд сковал Розу. Для них обоих будет лучше, если она примет его позицию.

— Тогда отпусти меня, — выдохнула девушка на одном дыхании. И это была мольба, а не просто просьба.

Макс весь напрягся. Внутри у Розы вспыхнуло желание. Если он сейчас же не отпустит ее, она уже не сможет устоять.

И в тот момент, когда больше терпеть уже было невыносимо, Макс собрал всю волю в кулак и выпустил Розу из своих объятий.

Розе потребовалось немалое мужество, чтобы отойти от Макса и тихо проговорить:

— Прости, я, наверное, устала больше, чем мне казалось.

Странная ухмылка Макса ранила девушку, но заставила гордо расправить плечи и гордо вздернуть голову.

— Мы оба устали, — произнес Макс, тактично принимая ее отказ. — Можешь поспать подольше завтра утром.

Но Роза ворочалась всю ночь, вспоминая миг, когда их губы соприкоснулись, и она постоянно переносилась в мир, где были только двое: она и Макс…

Тишина окутывала ее, а по щекам катились крупные слезы.

Она предала себя всеми возможными способами. Позволив себя поцеловать, она будто бы призналась, что любит Макса и хочет его.

Теперь, после бесценных моментов в его объятиях, их шаткая дружба потерпит крушение. Макс станет все время звать ее «маленькой кузиной» и напоминать ей о семейном правиле, по которому кровные родственники не могут сочетаться браком. Но все же Макс тоже желает ее. И было бы глупо считать, что это нечто большее, чем похоть, какую испытывает всякий мужчина, когда к нему прижимается теплое женское тело.

Роза помнила то, как прервалось его дыхание, как тело вытянулось в напряженную струну и как сильно забилось его сердце.

Рядом с Максом она поняла, что способна испытывать истинную страсть.

Слезы переросли в рыдания. И хотя никто не мог услышать ее за прочными стенами ее комнаты, Роза уткнулась лицом в подушку и лежала так, пока глаза не высохли. А потом она провалилась в полудрему, где Макс приходил к ней и все было хорошо…


Когда Роза спустилась из своей спальни на следующее утро, внизу ее ждал Джованни.

Роза улыбнулась и постаралась говорить легко:

— Простите, что так поздно. Проспала.

Джованни поклонился. Наверняка он заметил на ее лице следы бессонной ночи.

— Принц помогает виноделам уничтожать их виноградники. Он попросил, после того как вы позавтракаете, взять вас с собой, чтобы вы пояснили мне и виноделам, что нужно делать дальше.

— Все просто. Виноградники необходимо проверять раз в неделю. Максу кажется, что здесь недостаточно людей для этого, но я составила программу, поэтому с этой задачей справится любой, кто хоть раз имел дело с виноградом.

— Жители Каттины выросли на виноградниках, — устало улыбнулся Джованни. — Они все как братья и сестры. И принц сказал, что всем им заплатят за работу. Люди здесь знают, что может сделать ржа, но только от нас зависит остановить заражение.

Это был долгий и эмоциональный день. Виноделы скрывали свое настроение за дружелюбностью, но дым, висевший над долиной, напоминал, что люди теряли то, чего достигли с таким трудом. Стиснув зубы, Роза осматривала виноградник за виноградником.

На ланч Джованни привез девушку в свой дом.

— Элена приготовит еду, — с гордостью произнес старик.

— Жду не дождусь, — улыбнулась Роза. Элена, худая добродушная женщина со спокойным лицом, тоже улыбнулась.

— Наверное, Джованни следовало добавить, что я слепая, — произнесла она без намека на жалость к себе.

Роза и не стала жалеть Элену. Она поняла, что это обидит ее.

— Никогда бы не подумала.

Правильная реакция. Элена рассмеялась чистым искренним смехом.

— Спасибо, ваше высочество.

Элена присоединилась ко всем за столом. Говорила она мало, зато, как оказалось, была отличной пианисткой. И отменной кухаркой.

Когда трапеза подошла к концу, Роза искренне сказала:

— Если я когда-нибудь решу остаться жить на Нироли, может быть, научишь меня готовить?

— Есть много других женщин, которые справятся с этим лучше меня, вот если пожелаете научиться играть на пианино, я к вашим услугам.

— Мама рыдала, когда я начинала играть. Она всегда удивлялась, почему у меня такие… неумелые пальцы. Я люблю слушать пианино, но играть… это совершенно не мое.

— Ваше высочество, — вмешался Джованни, — почему бы вам не отдохнуть, пока не спадет жара? Вы мало спали прошлой ночью и с утра на ногах. Наверное, устали.

— Нет, — покачала головой Роза. — Лучше рассказать все виноделам, не откладывая. Ведь и Макс находится сейчас с ними и работает не покладая рук, выкорчевывая пораженный виноград. Он хороший человек, — тихо заключила она.

— Очень хороший, — кивнула Элена. — А теперь, если вы позволите, я пойду, ваше высочество.

Роза улыбнулась, прощаясь с женщиной, а потом вышла с Джованни на террасу.

Старик поглядел на горизонт — туда, где полыхало пламя.

— Только принцу Максу удалось уговорить их сжечь свои виноградники. Они доверяют ему, потому что он выполняет все данные им обещания.

— Он станет хорошим королем.

— Да, отличным. Островитяне счастливы, что он наследник трона.

* * *

Спускались сумерки, когда Роза наконец вернулась в замок. Макса нигде не было видно. Слуга сказал, что он еще не приезжал домой.

Роза смыла с себя смог, висевший над долиной, переоделась в ночную сорочку и, выйдя из ванной, обнаружила у себя в спальне горничную с заплаканными глазами.

— Что случилось? — поинтересовалась у нее девушка.

— Мой отец сегодня вынужден был сжечь все свои лозы, хоть они и не были заражены.

— Мне очень жаль, — тихо отозвалась принцесса.

— Но почему? — всхлипнула горничная. — Это наш виноград. Почему мы должны уничтожать его, хотя лозы здоровы?

Роза объяснила все бедной девушке, и та немного успокоилась.

— Я понимаю. — Она утерла слезы. — Но это так жестоко.

— Да, — вздохнула Роза. — Иногда жизнь бывает безжалостной.

— И к вам тоже?

— И ко мне. Ко всем. У тебя хотя бы есть отец и мама.

— Какая же я идиотка, — укорила себя горничная. — Совсем забыла. — Она подошла и обняла хозяйку. — Бедняжка, потерять родителей так неожиданно, так рано.

Потом она подобрала вещи и быстро покинула комнату. Роза переоделась в брюки и красный топ и спустилась.

Слуга встретил ее в холле.

— Принц просил передать, чтобы вы не ждали его к ужину. Я накрыл для вас стол в маленькой столовой. Или вы предпочитаете пообедать у себя?

— Нет, столовая подойдет. Спасибо. — Розе не хотелось запираться у себя, как в клетке.

И хотя ужин был очень вкусным, Роза ела без аппетита. А после прошла в кабинет и взяла с полки книгу, стараясь не вспоминать о недавнем поцелуе.

Это была классическая книга, из тех, что Роза так любила. Она села в кресло и погрузилась в чтение.


Макс шел вниз по каменной лестнице. Он смыл дым и пот со своего тела, но запах горящих виноградников останется у него в носу навсегда, как и груз печали, боли и страха виноделов на его плечах.

Они верили ему. И Розе…

Он отворил дверь своего кабинета и остановился.

Роза спала, свернувшись клубочком в кресле. На ее губах играла улыбка, а волосы темной волной спадали на плечо.

Макс собрался уйти — и не мог. Ему хотелось обнять Розу, потеряться в ее теплоте и сладости, найти успокоение в нежных руках.

Он не должен был целовать ее прошлой ночью. Но она отреагировала наилучшим для них обоих образом — просто не придала поцелую значения.

Сейчас он разбудит ее, насколько возможно безразлично и холодно, и проследит, чтобы они больше не прикасались друг к другу — даже кончиками пальцев — никогда.

С кочергой в руке Макс подошел к камину и как можно громче начал ворошить угли. Потом подложил дров в огонь и отряхнул руки.

Роза проснулась, сонно взглянув на него.

— Макс, — тихо пробормотала она, а затем улыбнулась самой соблазнительной улыбкой на свете.

Он сел в кресло напротив нее, чтобы скрыть предательскую реакцию своего тела.

— Как прошел твой день?

— Думаю, лучше, чем твой: я общалась с теми, чьи виноградники еще можно спасти.

— Я удивлен, насколько люди полагаются на меня, — помолчав, сказал Макс.

— Они всегда верили тебе. С самого начала.

Не нужно! — захотелось крикнуть Максу. Не смотри на меня так, будто мне подвластно все на свете. Это слишком большое искушение.

— Сомневаюсь. С самого начала меня поддерживал Джованни: он как бы выступал моим гарантом. Однако сейчас… сейчас я прошу от них слишком многого.

— Но вырубка зараженной лозы необходима. И в глубине души они понимают это.

— Твое присутствие помогло мне.

— Чем? Люди не знают меня. Кроме каникул я всегда была в школе, а потом поступила в университет.

— Ты пришла на выручку в трудный момент. Народ этого не забудет. И я тоже. А теперь, — добавил Макс, — если ты не возражаешь, я пойду спать. Ты тоже выглядишь устало, так что отправляйся в постель.

Роза послушно поднялась на ноги. И все же не удержалась от вопроса:

— Ты ужинал?

— У Джованни.

— Что ж, надеюсь, тебе понравилась еда. — Роза пошла к двери, ощутив внезапный укол ревности.

— Хочешь взять это с собой? — поинтересовался Макс, подняв со стула книгу.

— О, спасибо.

Макс протянул ей книжку. Роза заметила вспыхнувший в его глазах огонь, и сердце ее дрогнуло. Девушка замерла у двери, прижимая к груди книгу, будто там были сокрыты все тайны вселенной.

Они вдвоем поднялись по лестнице, заполняя тишину фразами о будущих стратегиях борьбы с напастью.

Возле двери в ее комнату Макс мрачно произнес:

— Спокойной ночи.

Роза слабо улыбнулась, не глядя ему в глаза:

— Перестань напускать столько драматизма. Это же не конец света.

— Только не для виноделов.

Опасаясь выдать голосом свои эмоции, Роза молча покачала головой и повернулась к двери.

— Роза! — Макс перехватил ее руку и развернул девушку к себе.

Она взглянула на него. В ее темных глазах блестели слезы. Макс выругался сквозь стиснутые зубы и прижал Розу к себе.

Пораженная, Роза коснулась ладонью его щеки.

— Все хорошо. Я в порядке, Макс.

— Знаю. — И он поцеловал ее со всей страстью, на какую только был способен.

Это Макс, самый любимый человек на свете! Губы Розы раскрылись навстречу его поцелую.

Он прижал Розу к себе, проводя языком по ее губам, покрывая поцелуями изящную шею, и никогда еще Роза не чувствовала себя так беззащитно и защищено одновременно.