Робин Лафевер

Натаниэль Фладд и логово василиска

Адаму, способному договориться с любой рептилией на свете, даже с василиском

Р.Л.Л.

Великому гуру Джеку Фанефу,

К.М.

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Сентябрь 1928 года

Натаниэль Фладд ехал по пустыне верхом на верблюде, стараясь не обращать внимания на немилосердное солнце. «Криптозоолог, — вспомнил мальчик, пробуя на вкус это слово. — Я — криптозоолог». Неделю назад он был никому не нужен, а сегодня учится на криптозоолога. Вот будет он с кем-нибудь знакомиться и скажет: «Я — Натаниэль Фладд. Рад знакомству. Что говорите? Ах да, я — криптозоолог». Все вокруг в обморок попадают.

Сухой голос тети Филы прервал полет его мечты:

— Сверься с курсом.

— Что?

— Сверься с курсом, — повторила она. — Мы же договорились, что ты поведешь нас до Вади Румба.

Натаниэль взглянул на компас: стрелка указывала на север, но города не было видно. Мальчик встряхнул компас.

— Компас в порядке, — сказала тетя Фила. — Помнишь, что я говорила про север?

— Да, на него всегда указывает стрелка компаса, — сказал он как можно спокойней, стараясь не выдавать волнения.

— А еще что я говорила?

Нат вздохнул. Он устал, голова жарится на арабском солнце, как в раскаленной печке. Как же не хочется сейчас учиться навигации! Лечь бы где-нибудь в тени и выпить целый ушат ледяной воды. Но тетя Фила непреклонна. Раз ей надо научить Ната использовать компас, все — пиши пропало, не отвертишься, веди до Вади Румба.

— Ага! — воскликнул он, что-то выловив из памяти. — А мы все еще над экватором? Может, надо компас вверх ногами повернуть?

Не успела тетя Фила ответить, как из рюкзака высунулась Мазя:

— А почему мы остановились?

— Дорогу проверяем, — ответила тетя Фила.

— А побыстрее нельзя? — сказала Мазя, но так тихо, что тетя Фила не услышала.

На компасе стрелка еле заметно сдвинулась вправо.

— Полезай в рюкзак! — хмуро сказал Нат. — Из-за тебя стрелка ушла.

— Ну и пожалуйста, — пробормотала она. — Мне и так внутри больше нравится.

Нату стало стыдно за свою грубость. Мазя его лучший друг. И единственный, чего уж там. Она ж не виновата, что они сбились с курса. Или виновата?

— А Мазя не могла сбить компас?

Тетя Фила покачала головой. Ей, похоже, совсем не жарко, и она не устала.

— Нет, Мазя, тем более в рюкзаке, никак не влияет на компас. Мы сбились с курса, потому что ты не учел разницу между истинным и магнитным севером.

— Точно.

Он совсем забыл. Куда ни взглянешь, километры песка и нестерпимой жары. Первый экзамен на «фладдовские» навыки с треском провален. Может, тетя Фила решит эту задачу за него?

— Нет, Натаниэль, — покачала головой тетя Фила. — Учись на собственных ошибках. Тебе надо уяснить разницу между истинным полюсом и магнитным. Могу только подсказать, что надо подкрутить компас на четыре градуса к востоку.

Нат подвел внешнее кольцо компаса на четыре градуса к востоку. Взглянув по направлению стрелки, он увидел, что к ним приближается облако.

— Смотрите!

Тетя Фила посмотрела в бинокль, висевший у нее на шее.

— Всадники. Они едут за нами.

— Откуда вы знаете? — поразился Нат.

— Машут потому что, — улыбнулась тетя Фила, опустив бинокль. — Едем быстрей. Они выехали нам навстречу на целых два дня раньше.

— Зачем?

— Сейчас узнаем, — бодро ответила она.

Скажу честно, улыбка тети Филы — это не к добру. Точно жди неприятностей.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Всадники подъехали ближе, один из них размахивал бумагой.

— Что это, Омар? — спросила тетя Фила.

Омар затараторил на арабском, а потом кинул бумагу тете Филе.

— Телеграмма? — нахмурилась она и прочла вслух: — «Для Фил Фладд ТЧК Срочно ТЧК Нужна помощь ТЧК Василиск сбежал ТЧК Срочно вылетайте в Бамако ТЧК Жду вашего прибытия ТЧК».

Прочитав телеграмму, тетя побледнела, несмотря на загар. Плохо дело, раз не знающая страха тетя Фила так испугалась.

— Что такое василиск? — спросил Нат тихо.

— Царь всех змей, — ответила она, задумчиво разглядывая телеграмму. — Тебе повезло. На сегодня уроки с компасом закончены. Времени терять нельзя. Немедленно едем в Вади Румба.

И она пустила верблюда в галоп.

Нат вздохнул и посмотрел на Шабиба.

— Ты понял? — спросил он. — Нам нельзя от них отставать.

Шабиб хитро улыбнулся.

— Хат-хат-хат, — осторожно сказал Нат.

Шабиб не шевелился.

Нат посмотрел на облако пыли, в котором исчезли тетя Фила и всадники.

— Хат-хат-хат, — и Нат пришпорил бока верблюда каблуками. Шабиб лишь слегка двинулся с места. Да уж, такими темпами они догонят тетю Филу примерно на следующей неделе.

В рюкзаке у Ната зашуршали, и верблюд вдруг удивленно фыркнул, прыгнул вперед и побежал. Нат успел только схватиться покрепче за седло. Убедившись, что точно не упадет, Нат с опаской обернулся. Мазя улыбнулась во всю мордочку — один в один летучая мышка — и протянула ему тоненькие, как пинцет, пальчики.

— Не хочу снова вылететь из седла по милости этого дурня, — сказала она. — Быстрей бы на самолет.

Остальных они так и не догнали. Пришлось всю дорогу ориентироваться на пыльное облако далеко впереди. До Вади Румба они доехали меньше чем за час. Не так уж сильно отклонились от курса! Нат направил Шабиба к стойбищу верблюдов. Спрыгнув с седла, мальчик схватил рюкзак и отправился на поиски тети Филы. Оказывается, она уже успела организовать командный пункт в одной из палаток.

— Передайте, что они нужны в Каире не позже чем послезавтра! Не позже! — отдавала тетя Фила приказания.

Нат хотел уточнить, кто «они», но тут в палатку влетел человек:

— Вы сказали, что надо отправить телеграмму?

— Да, в Британскую почтовую службу, Каирский филиал. «Буду завтра вечером ТЧК Нужны 450 галлонов топлива ТЧК Взлетаем на следующий день ТЧК». Все.

Человек кивнул и исчез.

— А, Нат, вот и ты!

Тетя Фила жестом пригласила его к столу, где была разложена огромная карта.

— Логово василиска в Судане, это Западная Африка. К несчастью, там нет возможности дозаправиться. Мы можем запастись топливом только здесь, — и она указала место на карте. — Аэродром Британской почтовой службы. Недалеко от Каира. Там мы возьмем все что нужно в дорогу и долетим до Бамако. Топлива на обратную дорогу останется впритык, поэтому надо будет загрузить канистры в грузовой отсек.

Она глянула наружу.

— Жаль, не успеем вылететь сегодня: слишком много дел, да и ночь впереди — лететь в темноте не безопасно. Ляг поспи, а я пока прослежу за подготовкой.

— Расскажите про василиска, — попросил Нат.

— Слишком много работы, — отмахнулась она, пряча взгляд, а затем скатала карту, положила в рюкзак и молча вышла из палатки.

Нат прилег, и из рюкзака к нему тут же выбралась Мазя.

— Ушла? — спросила она, потягиваясь, словно маленькая обезьянка.

— Что ты ее так боишься? Она ведь уже сказала, что от тебя есть толк.

Сначала тетя Фила считала Мазю, как и всех гремлинов, обычным паразитом, вроде крысы или таракана, и ей совсем не понравилось, что Нат решил взять Мазю себе.

Мазя фыркнула, но, судя по выражению мордочки, она обрадовалась словам Ната.

— Почему она не рассказала тебе про василийца? Она что-то скрывает.

— Василиска, — поправил ее Нат, заерзав. — Ничего она не скрывает.

На самом деле ровно об этом он подумал и сам.

— Зачем ее ждать? Давай сами почитаем.

Нат слова не успел сказать, а Мазя уже подскочила к рюкзаку тети Филы, ухватилась за Книгу Чудовищ, которая была раза в два ее больше, поднатужилась и со всей силы дернула на себя.

— Помоги!

— Неправильно мы делаем, — неуверенно сказал Нат.

— Ты же криптозоолог! Зачем тебе разрешение смотреть эту глупую старую книгу? Или ты боишься?

В этот момент книга закачалась на краю сумки, перевернулась и пришлепнула Мазю сверху.

— Помогите! — пискнула Мазя.

Нат подскочил и поднял книгу.

— Что ты так долго? — фыркнула Мазя, отряхиваясь. — Давай, прочитай мне про василиску.

— Про василиска, — поправил ее Нат. Он и сам сгорал от нетерпения.

— Открывай, — подтолкнула его Мазя.

Нат устроился на подушке и открыл книгу на букве «В».

«Василиск — самое ядовитое в мире существо. Появляется на свет из яйца петуха, которое в дни Сириуса (или Собачьей звезды) высиживает змея. Взгляд василиска с двадцати шагов убивает человека или зверя. Его дыхание настолько ядовито, что деревья и кустарники от него тут же засыхают, а птицы от яда василиска, разлитого в воздухе, падают с неба».

Мазя пискнула от ужаса и прижалась к Нату.

«Змееподобное существо в длину не больше полуметра, но да не обманут вас его скромные размеры — это крайне опасный зверь. Голова и ноги у него петушиные, крылья покрыты не перьями, а чешуей. Язык его раздвоен, кончик хвоста остер, как стрела. Как и всякая ядовитая тварь, василиск очень ярко окрашен, его чешуя в солнечных лучах переливается цветами рубинов, изумрудов и сапфиров».

Нат посмотрел на картинку на соседней странице. Какое уродливое, но до странности притягательное существо. На спине жуткие шипы, толстый хвост закручивается кольцами и заканчивается ярко-красным наконечником. Вместо перьев тело покрыто чешуей, на голове петушиный гребень и острый желтый клюв. Под рисунком на полях приписано: