— Меня уже допросили, — сказал Флакк.

— Ты кого-то подозреваешь?

— Нет… Разве что твой Сулла решил напоследок повеселиться.

— Это не он, — заверил Марк.

— Тогда не знаю. Знаешь, я не силен в поисках предателей.

— Я хочу, чтобы твоя жена и сын переехали в «Итаку» после нашего отлета. У нас прекрасные винные подвалы, вырубленные в скалах.

— Это не спасет.

— Кто знает! Бомба не на планете. К тому же боевая станция может ослабить силу взрыва. Как — еще не знаю. Будем надеяться, что в технополисе что-то придумают, и нас не затянет в гипер.

— Хорошо. Я принимаю приглашение.

Разговор все время тормозился, как будто в зубья шестеренки попадала металлическая стружка.

«Он явился сказать о чем-то важном и почему-то не говорит, — нашептывал Корвину голос предков. — Что он скрывает?»

— Как успехи наследника Луция? — спросил Корвин, решив сменить тему.

— Проходит стажировку на «Сципионе Африканском».

— Не слишком ли рано? Он же еще ребенок.

— В самый раз. Он уже закончил настройку генетической памяти. Теперь пора приобретать свой личный опыт. С тех пор как «Сципионом» командовал мой отец, многое изменилось. Для патрициев приобретать самостоятельно знания — самое трудное. Они привыкли все получать от предков: поместья, привилегии и математические формулы, — в голосе Флакка неожиданно послышался сарказм.

— Во всяком случае, он служит вдали от Лация — «Сципион Африканский» сейчас в секторе Психеи. Линкор мы постараемся сохранить в первую очередь.

Раздался вызов комбраслета. Флакк просмотрел текстовую информацию и нахмурился.

— В чем дело? — встревожился Марк. Хотя именно этого и ждал — неожиданного вызова комбраслета. И мучительного выражения лица. И…

— Консул отменяет мое участие в экспедиции. Я остаюсь на Лации. С тобой летит военный трибун. Сын погибшего на Фатуме Эмилия Павла, клон его отца нашли на обоих катерах. Он сядет на ваш корабль на пересадочной базе Звездного экспресса. Окраинные миры трибун знает так же хорошо, как и я. А может, и лучше. Учитывая, что все Эмилии Павлы — космические легионеры и наместники новых колоний.

— Но почему ты не можешь лететь?

— Какие-то соображения консула: я назначен военным комендантом Лация. Боюсь, мне придется наводить порядок и сдерживать панику.

— Ты сам отказался, сам! — воскликнул Марк. Все ясно: легат попросту не желал никуда улетать, когда его жена и младший сын оставались на планете. Он предпочел разделить их судьбу.

— Мою миссию ничуть не хуже исполнит трибун Эмилий Павел! — отрезал Флакк.

— Но ты сам обратился к консулу! Ты его попросил о замене. И ничего не сказал мне!

— Ты не можешь отказаться от полета. Даже если бы захотел.

Марк обхватил голову руками и застыл. Он ощущал себя предателем и одновременно преданным.

«Но ведь я и не пытался… Я даже не пытался… Но я все исправлю. Возьму с собой Верджи, чего бы мне это ни стоило, — решил Марк. — В конце концов, все имеют право на три месяца счастья. Почему только я и Верджи должны отказаться даже от этой малости? Мы вернемся на Лаций до конца срока. Мы будем как все. Но эти три месяца мы проведем вместе».

План созрел мгновенно: он как глава экспедиции мог взять на борт любой груз. Ящик для законсервированного андроида отлично подойдет для транспортировки человека. Никто не будет знать, что Верджи на борту. Он спрячет ее в своей каюте. Они будут вместе. Она бросила ради него Колесницу, он наплюет на все заветы Лация — счет будет равным.

Префект распечатал пурпурный куб с присланной консулом голограммой. Это были его полномочия — отныне он официально возглавляет экспедицию на Крайнюю Фулу и одновременно является полномочным послом планеты Лаций на всех мирах без исключения.

В его распоряжение поступает эсминец «Марк Валерий Корвин».

Что это? Неудачная шутка? Или очередное напоминание о долге? Марк сначала рассмеялся, потом выругался. Странное ощущение — как будто он должен был управлять самим собой.

* * *

Сулла явился на космодром невыспавшийся, с покрасневшими глазами. Обряженный в полевую форму, он как всегда выглядел элегантно и меньше всего походил на младшего офицера, которого направляют на смертельно опасное задание. В одной руке он нес солидный вещмешок, в другой — белую тогу, упакованную в прозрачный футляр. За ним, в полевом хамелеоновом камуфляже, семенила Белка. Уж кто-кто, а она была сама простоватость, и если Сулла нес вещмешок как некую награду или приз, то она тащила серую уродливую грушу багажа как приговоренный крест.

— Что это? — изумился Корвин, уставившись на прозрачный пакет с тогой. — Ты собираешься расхаживать на дикой планете в этом? — непередаваемая интонация — смесь изумления и недоумения плюс малая толика насмешки.

— Почему бы и нет? — пожал плечами Сулла. — Я — бывший патрон этих ребят. Должен выглядеть представительно. Устрою прием, выслушаю жалобы бывших клиентов, так, кажется, назывались в Риме попрошайки, что таскались всюду за богатыми и влиятельными аристократами?

— Именно так, а утренние приемы назывались салютациями! — сказал Корвин. — Ты прекрасно знаешь, кто такие клиенты и что такое салютации. Или тебе нравится разыгрывать дурачка?

Корвин покосился на Белку. Она стояла чуть в стороне и выглядела несчастной, как будто ее вели на казнь, а не предлагали шанс на спасение. Разумеется, Марк как глава экспедиции отлично знал, что Дебора Кальв включена в состав экспедиции, и навел о ней все необходимые справки. Но сейчас он очень умело разыграл изумление, сделав вид, что не ожидал увидеть девушку на корабле:

— Считаешь, что эта милашка — лучший специалист по окраинным мирам?

— Несомненно, самый лучший. Она меня вдохновляет. Неужели ты не взял с собой Верджи? Нет? Ну ты и придурок.

Корвин покраснел и бросил бешеный взгляд на своего помощника:

— Прекрати, — процедил сквозь зубы.

— Ах да, нам запретили брать с собой родственников. Но я плюю на запреты, когда они идиотские. Все равно, несмотря на трескучие фразы, патриции вместе с чадами и домочадцами утекут с планеты, как песок сквозь пальцы, останутся идейные дурачки вроде твоей сестры да нищие плебеи. Поскольку богатые плебеи тоже сбегут. Я бы на твоем месте непременно прихватил с собой Верджи. Если, конечно, на пересадочной базе ты не собираешься подобрать себе симпатичную красотку. Надеюсь, тебя снабдили облигациями Китежа и Неронии на предъявителя в отделениях Межгалактбанка на пересадочных станциях. Если нет — нам будет нечем расплатиться в кафе, не говоря об оплате топлива для корабля, погрузки и парковки.

— Сулла, твой цинизм невыносим! — Корвин почувствовал, как кровь прихлынула к щекам. Ему вдруг почудилось, что Сулла разгадал его план.

— Да нет, все нормально. Вот, к примеру, Белка — почему она должна умереть, а мы — выжить? Мы ведь тоже утекающий сквозь пальцы песок, пусть и утекающий законно. Все спасают свою шкуру, и ничего, никто не умер от мук совести. Тем более… — Сулла гаденько подмигнул. — Если Лаций погибнет, то твоя генетическая память умрет вместе с тобой. Как и моя. А раз нет вечной памяти, то все позволено. Разве не так?

В эту минуту Корвин опять позавидовал Флакку. И еще Сулле — его презрению к условностям — если он делает подлости, то делает с легкой душой. А у Марка такой камень на душе, что не вздохнуть.

* * *

Корвин направил ящик с андроидом под номером двенадцать в свою каюту. Погрузка на корабль уже закончилась, эсминец заправляли топливом. В коридорах от грузового сектора до своей каюты Корвин никого не встретил — что и немудрено: звездолет собирался стартовать с минимальным экипажем. Марк запер дверь на кодовый замок и открыл ящик андроида.

Внутри было пусто.

Что за черт! Они же обговорили все детали плана! Верджи согласилась. Ее не могли остановить. Но почему?.. Секунду или две он смотрел на пустой ящик, не веря, что тот в самом деле пуст, потом тронул нужный узор комбраслета.

Она почти сразу же ответила. Изображение не включила.

— Верджи!.. — Он задохнулся.

— Марк, дорогой, так будет лучше, — ее голос звучал почти весело.

— Но почему?!

— Так будет лучше, — повторила она и отключила связь.

Он хотел кинуться в город, отыскать ее, уже в открытую провести на корабль… Но до старта оставалось два часа, и покинуть корабль Корвин уже не мог. Все участники экспедиции были на борту, вигилы оцепили космопорт.

Ее взяли в заложники — как и полагала Верджи с самого начала, — чтобы Марк из кожи вон вылез, но добыл для Лация спасение.

Он снова схватился за комбраслет:

— Верджи! Тебя удерживают силой? Скажи только — да или нет? И я примчусь, я убью их… — юношеское бахвальство, но он верил в то, что говорил.

— Нет. Никакой силы.

— Тогда в чем дело?

— Я буду ждать тебя, дорогой.

И связь вновь отключилась.

Глава 5

Пересадочная база

Предоставленный Корвину для полета эсминец выглядел угрожающе разве что рядом с катерами, которые должны были сопровождать эсминец до пересадочной базы Звездного экспресса. На самом деле кораблик был совсем не велик — по меркам военного флота. Что-то среднее между боевым кораблем и удобной мишенью для врага. Вооружен (значит, есть причина для нападения), но слишком мал, чтобы дать отпор. Пригоден для взятия на абордаж транспортных судов с бесполезной охраной да еще для того, чтобы представлять на окраинах метрополию, — он должен был выглядеть внушительно на посадочной площадке затрапезного космодрома.

Команду довели до минимума: капитан, два помощника, один из которых по совместительству судовой врач, старший механик, механик и еще легат Флакк отобрал десять космических легионеров, которыми должен будет командовать Эмилий Павел. То есть именно такой корабль и такая команда, какую стоило бы взять для войны неведомо с кем и незнамо где.

Командовал кораблем плебей Сульпиций Сир. Пятидесятилетний космический волк, веселый балагур и насмешник. С Суллой они тут же обменялись десятком пошлых острот и остались друг другом довольны.

— Не вешать носа, префект! — Сир похлопал Корвина по плечу, когда Марк занял свое кресло в рубке перед стартом. — Мы еще не в черной дыре! Задница, не спорю, но у любого военного таких ситуаций в каждом полете выше скачкового привода. И каждый раз приходится выгребать вопреки предсказаниям тупого искина. Верь мне, никуда наша драгоценная планета не денется. Мы найдем спасение. Верь мне, а я буду верить тебе.

— Хотелось бы верить, но не верится, — кисло улыбнулся Марк.

— А другие верят. Посмотри — какая вокруг безмятежность: космопорт пуст, никто не пытается прорваться сквозь кордон и драпануть с планеты.

Марк и сам заметил, что окружающие вели себя на удивление спокойно. Возможно, просто не успели еще уразуметь, что на самом деле происходит. Если тот, кто слил информацию в Галанет, надеялся вызвать панику, то он ошибся. Все вели себя так, как будто предсказанная гибель — просто неприятное событие, которое надо пережить и жить дальше. Пережить собственную смерть…

Кстати, Главк так пока и не сумел вычислить, чьих это рук дело.

* * *

По Звездному экспрессу до тупикового нуль-портала эсминец летел налегке — взяв только часть топлива и боеприпасов. Путешествие по кольцу давало огромный выигрыш в скорости. Вслед за эсминцем с Лация должны были стартовать катера сопровождения и грузовой корабль. На последней пересадочной базе при выходе в боковой канал на эсминец загрузят доставленные транспортным звездолетом оборудование и андроидов. Здесь же их команду должен был пополнить военный трибун Луций Эмилий Павел. Эсминец полетит дальше в одиночестве, чтобы ускорить полет в тупиковой ветке.

Звездный экспресс переносит небольшие корабли со скоростью почти невероятной. Чем меньше масса, тем меньше времени займет путешествие по большой петле. Всю петлю легкая яхта может пролететь за двенадцать стандартных дней, не считая задержек на узловых станциях. В тупиковой ветви движение замедляется, там счет идет уже не на дни, а на недели. Но когда нет порталов, а есть только космос и корабль с ним наедине, то даже самый быстрый военный корабль тратит на каждый разгон и прыжок солидное время.

Путешествие в замкнутом пространстве — занятие невеселое, особенно когда размышляешь о грядущей гибели. Единственное доступное развлечение — это скабрезные шуточки Суллы за обедом. Попытки анализировать набранный материал — перед их отлетом весь отдел забивал информацию в инфокапсулы — ничего не давали. Напрасно Марк перебирал отчеты о взрывах планетолетов, станций, крупных кораблей, которые хоть отдаленно могли напоминать взрывы хронобомб. Эти события отнесены были к одной категории катастроф. К другой причислили пропажи военных кораблей. В третьем блоке — все «летучие голландцы» с мертвым экипажем. Но что толку анализировать и сравнивать, пока не разработан приемлемый алгоритм? Никакой связи между отдельными случаями Марк нащупать не мог. Промаявшись с набранным материалом двадцать четыре стандартных часа, Корвин неожиданно для себя вставил в записывающее устройство пустую инфокапсулу и стал наговаривать воспоминания из генетической памяти. Вообще говоря, занятие это было запретным. Каждый патриций Лация, наделенный генетической памятью, обладал только ему доступными тайными знаниями, и записывать их на технических носителях запрещалось. Память или передавалась генетически, или попросту терялась. Каждый ребенок из патрицианского рода в возрасте пяти-шести лет проходил проверку, унаследовал ли он генетическую память предков или родился плебеем.

Подобные записи, как незаконные шпаргалки, могли испортить чистоту тестирования. К тому же толку от них практически не было — объем воспоминаний каждого патриция мог занять десятки, а то и сотни капсул. Пытаться отыскать в сделанных записях нужную информацию — все равно что рыться в Галанете, используя поисковые программы. Из двухсот ссылок может пригодиться одна или две. В то время как генетическая память предков в нужную минуту непременно даст единственно верную подсказку. Механизм этого феномена так и не был изучен. Кто-то сравнивал это умение с чтением слов по первым и последним буквам — что набито в середине, практически не имеет значения. Но удачное сравнение не объясняло сути. Существовали только некие правила — как получить драгоценную память предков и как ее сохранить в течение всей жизни. Во-первых, один из родителей должен быть непременно патрицием, во-вторых — ребенок должен быть зачат естественным путем на Лации, выношен также естественно и тоже на родной планете и здесь же рожден. После этого он может жить где угодно — генетическая память даруется патрицию в день его рождения. А вот стереть ее не так уж трудно — гораздо легче, чем простую. Есть немало препаратов, в том числе и «сыворотка правды», которые стирают воспоминания предков начисто, и восстановить их после этого уже ничто не сможет.

Но имеет ли теперь какое-то значение, что Марк Валерий Корвин нарушает неписаный кодекс патрициев? Быть может, скоро не станет ни Лация, ни патрициев, ни плебеев, и генетическая память исчезнет навсегда.

«К черту все запреты! В Тартар их — навсегда!» — раз за разом повторял Корвин и не сразу сообразил, что его постоянная ругань записывается в инфокапсулы вместе с информацией. А когда сообразил, то привел ругательства в систему — каждое проклятие служило рубрикой в его записях.

События прежних времен — когда Лаций только осваивался, представали перед Корвином как в дымке, нечетко, размыто, воистину миф и предание. Джон Хантон и Александр Мальков, создатели теории реконструкции, выглядели уже не как живые люди, а казались фигурами воистину легендарными. Когда Мальков увидел скалы, что теснились над зеленоватыми водами широкой реки, будто бы он воскликнул в восторге: «Здесь будет Новый Рим!» И Хантон, этот звездный Рем, поддакнул: «Ну конечно же, Рим!» Мальков прицепил обломок металлической фермы к вездеходу и этим обломком, как плугом, провел борозду священного померия, обозначив границы будущего города. Хантон не стал перепрыгивать через борозду и осквернять труды нового Ромула, так что у ворот Города отныне они стояли вдвоем — Ромул и Рем звездной эпохи. Не братья, но побратимы, они поселились на Палатинском холме в сборном домике вместе с женами, вокруг теснились хижины новоявленных колонистов — бывших механиков и космических легионеров. А форум, как и в том, Древнем Риме, поначалу служил базарной площадью. Войны с сабинянами не случилось по той простой причине, что на планете не было сабинян. Но была война с Империей Колесницы — ее корабли атаковали Лаций в тридцать пятый год от основания Нового Рима. Тогда уже родилось второе поколение детей, наделенных генетической памятью. Это было в год консульства Марка Валерия Корвина, первого из их рода.

Основание Нового Рима, создание сената, кодификация законов. Первые столкновения с Империей Колесницы. Постройка Звездного экспресса, почти мгновенные перемещения по кольцу порталов. Возвышение Неронии. Союз с Китежем. Создание колоний и освоение новых планет — все это звучало куда лучше, нежели уничтожение Карфагена или разграбление Эпира в земной истории.

Хотя нельзя сказать, что все выглядело так уж благостно. На планетах, живущих в культурной традиции Рима, почти сразу же появилось рабство. С ним боролись, старались ограничить законами и в метрополии довольно быстро упразднили, но в колониях его постоянно практиковали. С другой стороны, на планете Китеж, взявшей за основу Россию девятнадцатого века, поначалу крепостных не было, они появились сами собой в подводных городах. Реконструкция воскрешает пороки системы, которая взята за основу. Но не всегда. Иногда пороки бывают заемные. Пример — Колесница Фаэтона. Реконструированная наполеоновская Франция породила экономику, которая держалась на рабском труде. Хотя в реальной истории Франции ничего подобного не было. Может быть, здесь сработала революционная формула: «Исходя из абсолютной свободы, прихожу к абсолютному рабству?»

Марк отложил инфокапсулу и задумался.

Зачем я это делаю? Ведь существуют официальные Анналы, давным-давно написанные, сотни раз перепроверенные, всем известные. Их копии имеются в каждой колонии. Они не сгинут. Что я могу добавить к уже известным фактам? Тот факт, что в первой войне с Колесницей Фаэтона мы были разбиты в пух и прах, и даже признали себя колонией Империи? Колесничие забрали у нас все боевые корабли и запретили строить новые. Десять лет позора, а потом взорвался один из нуль-порталов, и планеты оказались на четверть века отрезанными друг от друга. Вот тут-то и пригодилась генетическая память наших деток — они помнили то, чему учили в школах и университетах их отцов. Они построили новый «Детский» флот и, как только порталы удалось восстановить, рванули в сектор звезды Фаэтон. Колесница была повержена одним ударом, тысячи пленников освобождены и привезены на Лаций. А вскоре стало ясно, что наша капризная планета дарует генетическую память далеко не всем.

Да, существуют официальные Анналы, они почти правдивы. Но это «почти» таит в себе столько лжи.