К примеру, дело Спурия — одно из первых дел далекого пра-пра-пра… деда. В Анналах Спурий объявлен заговорщиком, покусившимся на власть патрициев, но только Корвинам известно, что бедняга Спурий искренне хотел помочь людям. Теперь этому почему-то никто не верит. Разумеется, Спурий был тщеславен, обожал, чтобы его благодарили, льстили в глаза, лебезили. Но этого ему хватало с избытком. Спурий никогда не рвался к власти. Пожалуй, он даже ее избегал, отказывался становиться кандидатом на должность, даже когда ему предлагали. Он отбил у пиратов корабль, груженный продуктами, и, вместо того чтобы продать добычу на бирже, практически все раздал жителям Нового Рима. Спурия убили, и род его был проклят лишь потому, что патрициям показалось, что его благодеяния могут пошатнуть их тогда еще нетвердую власть.

«Просто так обычный человек не может совершать подобные поступки» — вот и все доказательство его вины.

Так что получается, что частная история лишь местами совпадает с общепринятой. Неужели Марк Валерий Корвин так тщеславен, что вознамерился изменить раз и навсегда утвержденные Анналы? Или патриции так привыкли к бессмертию, которое дарует генетическая память, что не могут не думать о посмертной жизни? И он готов создать иллюзию бессмертия в виде этих инфокапсул, мемуаров их рода.

«Если я пишу эту историю, — мысленно вынес вердикт Корвин, — значит, я не верю, что Лаций спасется. Да, я могу погибнуть, но все это помнят Лери и ее сын. Они спасутся, если я их не подведу».

Корвин вынул из кобуры бластер и разбил рукоятью хрупкие инфокапсулы с записями.

* * *

Несмотря на введение чрезвычайного положения, Новый Рим жил обычной жизнью. Быть может, более праздной, чем обычно. Теперь и днем, и ночью улицы были запружены народом, и каждую полночь за Тибром устраивали фейерверки. Со своего балкона посол Колесницы Фаэтона в темноте наблюдал, как Лаций прощается с еще одним ушедшим днем.

Ночи вдруг сделались необыкновенно короткими, город шумел и веселился до третьей стражи, а каждое утро начиналось с включения на полную мощность новостных информканалов. Комментаторы наперебой уверяли, что делается все для ликвидации опасности, и просили сохранять спокойствие. За городом рыли убежища, бурильные автоматы работали непрерывно, то и дело земля содрогалась от взрывов. Со временем всем стало казаться, что ничего страшного не случится.

«Неужели они на что-то надеются?» — дивился граф Гарве, просматривая новостные сводки.

— Вас спрашивает какая-то женщина, господин посол! — сообщил секретарь через комустройство.

— Я никого не принимаю, — отозвался Гарве.

Оказалось, на Лации проживало не так уж мало колесничих, которые теперь были не прочь покинуть планету. И — что самое интересное — все они сохранили гражданство Колесницы Фаэтона. Как им удалось это сделать, посол понятия не имел — ведь Лаций очень строго следил за тем, чтобы на метрополии селились только римские граждане. И вдруг — тысячи колесничих стали требовать эвакуировать их с планеты. В распоряжении Гарве было только два дипломатических звездолета, а на просьбу допустить на планету пассажирский лайнер Колесницы консул Аппий Клавдий вежливо, но твердо отказал.

— Это супруга префекта по особо важным делам Марка Валерия Корвина. Верджиния, — уточнил секретарь.

— Вот как? — Гарве потер пальцами лоб, изображая задумчивость.

На самом деле он был растерян: его разговор с Верджи накануне праздника и затем встреча во дворце консула на Палатине не подразумевали никакого продолжения, посол попросту сделал предупреждение: в завуалированной форме попытался сообщить, что Лацию осталось существовать максимум три месяца. Этот поступок даже по самым снисходительным меркам походил на предательство, но Гарве невыносимо было хранить в себе тайну и просто молчать, наблюдая за агонией мира, который он так нежно (пусть и тайно) любил.

Зачем эта женщина явилась теперь? Неужели не понимает, каков риск? Она ведь самым примитивным образом подставляет его?!

Но попросту отослать ее было бы тем более подозрительно: мало ли действительных и бывших граждан ломится в кабинет посла, умоляя о спасении? Пусть шпионы считают, что Верджи тоже явилась за помощью, что она надеется на прощение.

— Проводи ее в мой кабинет, — буркнул посол в комустройство.

Гарве отключил Галанет, оперся локтями о столешницу роскошного стола из мореного дуба, сплел пальцы в замок. Что сказать этой женщине? Отчитать ее? Или выслушать, а потом сделать вид, что никакого разговора прежде не было?

«А зачем? Зачем мне юлить и бояться? — задал сам себе вопрос Гарве и не нашел ответа. — Чего я страшусь, если все уже решено?»

Верджи вошла. Черная дерзкая челка, облитая объемным лаком, свешивалась на глаза, на губах — лиловая помада. Одета она была изысканно: платье без рукавов в широкую поперечную полоску (черная, фиолетовая, сиреневая, все разной ширины), стянутое широким черным поясом. Два золотых массивных браслета (оба коммики или один фальшивый?), золотой кулон с крупным изумрудом на груди. Золотые босоножки на высоченных каблуках. Она без приглашения уселась в кресло, положила ногу на ногу.

— Я принимаю ваше предложение, посол, — заявила Верджи с таким видом, будто оказывала милость Гарве.

Носок ее золотой туфельки подрагивал. Отличный наряд для каторжанки, ничего не скажешь.

— Какое предложение? — Гарве вздернул брови в фальшивом удивлении.

— О возвращении на Колесницу. Вы обещали отмену смертного приговора, не так ли?

— Но не полное помилование, — напомнил посол.

— Я знаю. Не смерть, так ведь?

— У вас нет детей?

— Нет… есть племянник, — если Верджи и удивилась такому повороту разговора, то постаралась не подать виду.

— Тогда возьмите для него игрушку. Купил и только потом вспомнил, что мне она ни к чему.

Он достал из ящика и поставил перед собой игрушку-анимашку. Ящерица вертелась на куске янтаря и отбрасывала свой хвост, который тут же вырастал. Посол пододвинул игрушку поближе к Верджи и откинулся в кресле. Верджи выключила анимацию и спрятала ящерку в сумку. Странный подарок. Совсем не детская игрушка. Зачем Гарве ее купил? Его единственный сын погиб пять лет назад. Неужели посол все еще покупает для него игрушки?

— Вас ждет десять лет каторги. Или вы позабыли об этой маленькой детали? — поинтересовался колесничий.

— Когда есть выбор — смерть или десять лет каторги, мало кто выберет смерть. Не так ли? — Верджи улыбнулась.

— Я бы выбрал предсказанную смерть, — жестко заметил Гарве. — Если вы рассчитываете сбежать из тюрьмы, то жестоко ошибаетесь. У вас это не получится, при всей вашей ловкости. Десять лет каторги выдержать не так-то просто, особенно молодой и красивой женщине. У нас нет отдельных женских тюрем, это вы знаете?

— Я помню о мощи Империи Колесницы.

— О мощи Империи Колесницы всегда следует помнить. Я хочу вам сказать еще одну вещь, дорогая домна Корвин… Я могу вас так называть, вашим новым именем?

— Как хотите! — Она по-прежнему держалась королевой и ничуть не заискивала, умоляя о милости.

«А ведь она изгнанница, беженка! Мерд! Неужели это воздух Лация так на нее подействовал? И на меня тоже?» — размышлял посол.

Он знал, что их разговоры записываются, но с введением чрезвычайного положения дальняя связь с Колесницей была прервана. Так что все записи на инфокапсулах доставят дипломатические корабли. Когда еще их разберут и проанализируют! И будет ли это кто-то делать вообще!

— Так вот, дорогая Верджи. Неужели вы не верите в вашего супруга и его друзей? В то, что они спасут планету?

— Вы-то верите, что им удастся обезвредить Хронобомбу?

— Я? — Последовала очень даже ощутимая пауза. — Нет, в это я не верю.

Потом он подался вперед и пригласил Верджи сделать то же самое.

— Я не улечу с планеты, — сказал Гарве шепотом.

— Что? — уже по-настоящему изумилась Верджи.

— Я остаюсь на Лации до конца. Вы поняли?

Верджи медленно кивнула.

Посол вновь откинулся в кресле, улыбнулся с таким видом, будто решился сделать важное признание.

— Чудесное платье. Купили недавно? Я слышал, женщины сметают с прилавков наряды, надеясь напоследок пощеголять в шикарных платьях. Нет больше нужды копить на образование, загородную виллу или поездку на Острова Блаженных. Бери, что доступно… Так вот… — Гарве поднял руку, делая знак, что перебивать его не следует. — Я бы на вашем месте покупал совсем другие вещи.

— Саван? Погребальные носилки? — Верджи улыбнулась. — Думаю, все это мне ни к чему. Погребение будет бесплатным.

— У меня к вам просьба: больше ко мне не приходите! — неожиданно повысил голос Гарве. — Все, что мог и даже чего не мог, я уже сказал.

— Но я могу выбрать каторгу? — спросила она таким тоном, будто интересовалась: «Могу я купить вон то платьице»?

— Можете. Дипломатический корабль улетает через шесть дней. Если придете в крайнем случае послезавтра и напишете прошение о помиловании, вас переправят на Колесницу в цепях. Нравится перспектива?

— Не особенно, — призналась Верджи.

— Я бы на вашем месте поступил иначе. Я бы… — Гарве постучал пальцами по столешнице. — Я бы явился в посольство после.

* * *

Выйдя из посольства Колесницы Фаэтона, Верджи направилась пешком к рынкам Траяна. Она могла бы без труда взять мобиль для поездки — благо на вертикальных стоянках они висели гроздьями — в основном почему-то одноместные, как будто в условиях надвигающейся катастрофы жителям столицы предлагали разъединиться. Но Верджи неспешно шагала по тротуару — день был чудный, до назначенной встречи — масса времени. К тому же ей хотелось подумать. Хотя думать было в общем-то не о чем. Слово «после» было слишком уж понятным. Грядет катастрофа. Но не глобальная, не провал в какую-то там неведомую дыру, а такая, в которой вполне можно выжить. Вопрос в другом: почему посол сливал эту информацию изгнаннице? Из лучших побуждений? Или устраивал очередную дезу? Подавал Лацию надежду, которой у него на самом деле не было?

Еще издали Верджи заметила толпу у входа на рынок. Вигилы наводили порядок среди жаждущих проникнуть в торговые ряды. Толкотни не наблюдалось, как не было криков и ссор, наоборот, люди разговаривали почти весело, шутили, слышался смех, женщины демонстрировали друг другу рекламные голограммы нарядов и спорили о фасонах платьев. Очередь продвигалась довольно быстро. С отменой кредов и обесцениванием счетов расплатиться можно было только продуктовыми карточками. Многие женщины меняли масло или сахар на наряды и духи.

Верджи с минуту или две полюбовалась на толпу, прикидывая, стоит ли пытаться проникнуть внутрь, потом засмеялась, развернулась на каблуках и направилась к ближайшему кафе. Если не считать этой толпы у входа на рынок, то жизнь Нового Рима внешне ничуть не изменилась. Разве что офис турагентства, предлагавшего полеты на Острова Блаженных, был закрыт. «Извините, — значилось на табличке у двери, — полеты временно отменены». Какой-то остряк прилепил рядом мигающую голограммку-граффити: «До конца света».

Верджи вошла в кафе. Почти все столики были заняты, нашлось единственное место в дальнем углу, откуда не видно было улицы. Верджи отодвинула стул и села, небрежно опершись одной рукой о спинку стула и положив ногу на ногу. По головидео показывали берег моря. Пляж был полон людей. Голос за кадром сообщал, что, несмотря на введение чрезвычайного положения, скоростной поезд к Тирренскому морю отправляется каждый стандартный час. Что делать, когда осталось так мало времени? Остается только одно: жить не замечая смерти. То есть как мы всегда и живем.

Если бы Марк остался на планете, они бы тоже поехали на море и превратили последние дни в непрерывный медовый месяц. Мысль о Марке вызвала тупую боль и ощущение пустоты. Как будто Верджи оказалась внезапно на краю и вот-вот могла сорваться вниз, в никуда. Он обещал вернуться. Сдержит ли он слово или обманет? Глупый вопрос. Что бы он ни выбрал — боль будет почти невыносима. Не вернется, останется жив — отравит ядом предательства ее чувства. Вернется — значит, погибнет вместе со всеми. Верджи не знала, о чем думать больнее.

А ведь она почти сбежала вместе с ним. Вещи были собраны, приготовлен легкий защитный комбинезон и баллон с кислородом — на случай, если Марк не сразу извлечет ее из ящика андроида. Она вышла в атрий — оставить в домовом компьютере сообщение управляющему и краткие распоряжения. И в этот момент приехала Лери.

«Знаешь, я решила, что должна в этот час побыть с тобой, — сказала красавица-золовка. — Давай выпьем кофе и немного поболтаем на террасе».

Сказать «нет» у Верджи не повернулся язык.

«Давай», — ответила она и вызвала андроида с кухни.

Женщины уселись на террасе, Лери заняла кресло, в котором обычно сидел Марк.

«Это только на первый взгляд запрет консула кажется таким чудовищным, — сказала Лери. — Мы должны верить в победу, как всегда верили римляне. Мы не можем проиграть, даже если первый удар выглядит как катастрофа. Эта экспедиция — не попытка спастись бегством, а именно — путь к победе».

«Кто тебя прислал? — спросила Верджи охрипшим голосом. — Кто? Герод Аттик?»

«Консул, — Лери взяла чашечку из рук андроида, сделала глоток. — У каждого бывают минуты слабости и неверия. И в такую минуту надо, чтобы рядом кто-то был».

«А если я сейчас встану и уйду?» — спросила Верджи.

«Значит, ты готова отдать за три месяца всю свою будущую жизнь. Свою и Марка».

«У нас нет будущей жизни».

«Есть».

Верджи вскочила, будто собираясь бежать, но тут же поняла, что никуда не поедет: тайный план Марка раскрыт, ее попросту остановят на космодроме. Она только опозорит его и себя. Тогда она разрыдалась, горько, по-детски, неожиданно для себя самой, она-то считала, что давно разучилась плакать. Лери кинулась к ней. Так они стояли, обнявшись, пока не позвонил Марк…

— Кофе за счет заведения, домна, — мужчина средних лет в идеально белой рубашке и черных узких брюках поставил на стеклянный столик изящную фарфоровую чашку. — Кого-нибудь ждете?

— Что?.. — Верджи очнулась. — Да, жду… Но этот человек будет пить что-нибудь покрепче кофе.

Хозяин понял намек и отошел, окинув плотоядным взглядом изящную фигурку молодой женщины. Теперь все жаждут предаться Венериным удовольствиям. На всякий случай Верджи коснулась золотого браслета на левой руке. Крошечный индикатор вспыхнул зеленым и тут же погас — батарея парализатора была полностью заряжена.

Лучше всего запереться в подвалах «Итаки» и не выходить. Но интуиция подсказывала Верджи — этот путь ложный.

Она успела сделать глоток, когда напротив нее плюхнулся крепко сбитый человек в летнем костюме. Гражданская одежда не могла никого обмануть: этот парень мог быть только военным или вигилом.

— Главк, — сказала Верджи, глядя куда-то мимо префекта неспящих. — Кажется, вы следите за спросом в магазинах? Это правда, что женщины как сумасшедшие кинулись покупать тряпки и украшения?

— Сущая правда, — улыбнулся вигил.

— А саваны и гробы? Благовония для храмов? Жертвенники?

— Тут продажи возросли, но ненамного. Учтите, оплачивается все продуктовыми талонами. Кто отдаст хлеб в обмен на саван?

— Думаю, таких людей не так уж мало, — Верджи горько улыбнулась. — Надо сделать одну вещь… проверить… что закупает посольство Колесницы. Они расплачиваются межгалактическими облигациями.

— Колесничие эвакуируются, закупают тару, упаковочный материал, изоляционную пену.

— Проверьте внимательно, Главк. Очень внимательно. Посол сказал мне одну странную вещь. Якобы он остается на Лации до конца. Вас это не удивляет? Почему он не собирается покидать планету? Хотя… его сын погиб пять лет назад, жена умерла год назад. Может быть, он в самом деле хочет умереть?

— Странное заявление, — Главк покачал головой. — Есть другие соображения, кроме самоубийства?

— Пока не знаю. Но подозреваю, что он — скрытый враг Колесницы. Странно, да… Великая могучая империя. А предают ее чаще, чем Лаций и даже Неронию.

— Почему вы думаете, что он — предатель? У вас есть основания?

— Основания есть у графа Гарве. Его единственный сын погиб во время одной идиотской операции. Я никогда не видела, чтобы кто-то так любил своего сына, как он. Даже мой отец… — голос Верджи дрогнул. — Даже мой отец не любил моих братьев так. На Колеснице почему-то думают, что потерять отца или сына на полях сражений — великая радость. И, что самое странное, немало несчастных, кто повторяет этот бред вполне искренне. Но мне почему-то кажется, что Гарве не из их числа. Разумеется, никогда прежде он ни о чем таком не заикался, иначе его не отправили бы на Лаций послом.

— Значит, он вам намекнул, что остается? — уточнил Главк.

— Он не намекал, он сказал об этом открытым текстом. Намекнул он на что-то другое. — Верджи вытащила из сумки игрушку. — Он подарил мне ящерицу-анимашку. Сказал, что для моего племянника. На что он намекал? А?

— Я могу ее взять? — Главк полагал, что внутри скорее всего записана информация.

— Берите. До введения чрезвычайного положения она стоила два креда. Посол купил ее накануне.

Внезапно коммик Главка разразился истошным сигналом.

— В чем дело?

— Беспорядки на форуме, — сказал Главк, поднимаясь. — Кто-то пустил слух, что патриции покидают планету тайком.

— А это не так?

— Это не так, — отрезал префект вигилов.

Она смотрела ему вслед. Верджи не сказала префекту главного. Не передала последнюю фразу — о том, что посол приглашал ее зайти в посольство «после». Уж слишком все это звучало невероятно. И почему, даже если Лаций уцелеет после взрыва хронобомбы, Верджи должна являться к послу Колесницы?

* * *

Последняя станция Звездного экспресса, островок цивилизации. Здесь экспедиция Марка задержится для перегрузки топлива и оборудования с прилетевшего следом за эсминцем грузовика. А дальше — полет в тупиковом канале и встреча с враждебно настроенным окраинным миром. Все рассчитано по минутам, пока что они не отстают от графика.

— Эмилий Павел, совершенный муж! Прибыл в ваше распоряжение!

Молодой человек в форме военного трибуна космических легионеров взмахнул рукой, приветствуя Марка.

— Давно на станции? — спросил Корвин.

— Сорок два стандартных часа.

— Вас кто-то сопровождает?

— Я прибыл один.

Павел был высок, широкоплеч, с длинными обезьяньими руками. Загорелое до черноты лицо и очень светлые, какие-то белые глаза. На своего отца, которого Корвин помнил по Фатуму, молодой офицер походил мало. По всей видимости, парень прошел биокоррекцию, хотя подобное у патрициев было не в чести.

Марк не стал выяснять, где провел сорок два часа военный трибун, просто сказал:

— Приступайте к своим обязанностям. Вас ждут ваши подчиненные. Десять легионеров.

— Не слишком большое соединение.

— Каждый из них стоит пяти, — заверил Корвин.

* * *

Сулла развалился на койке в своей каюте. Лежал с закрытыми глазами и что-то мурлыкал, какую-то одну музыкальную фразу, как будто пытался вспомнить продолжение, но никак не мог.

Белка лежала рядом, тоже с закрытыми глазами. Через нейрошунт она была присоединена к Галанету и сейчас бродила в информационных порталах, выискивая информацию по окраинным мирам, пропавшим кораблям и катастрофам невнятной этиологии. Иногда Сулла завидовал этой способности плебеев получать новую информацию. В конце концов, технические новинки уравняют плебеев и патрициев. Если, конечно, Лаций уцелеет.