Сулла замялся:

— Белка сбежала.

— Как сбежала? Куда?

— На пассажирском лайнере.

— Чьем?

— Формально — Звездного экспресса, что подряжаются для всех перевозить грузы и пассажиров. Нейтральный борт. Берет любого. Лишь бы платил креды.

— Ты идиот… — простонал Корвин. — Совсем затрахал девчонку.

— Она говорила, что ей нравится.

— Идиот, — повторил Корвин.

Сулла плюхнулся в кресло и закрыл дверь. В каюте царил полумрак — горел лишь тусклый матовый плафон под потолком. Сулла сидел опустив голову.

— Откуда у нее креды на билет? — спросил Корвин.

— Я занял немного у одного, у другого… всего пять сотен.

— Зачем?

— Была одна идейка.

— И отдал девчонке?

Сулла пожал плечами, давая понять, что вопрос излишний.

— Что будем делать? — спросил Сулла.

— Она что-нибудь взяла с собой?

— Только личные вещи. Ну и деньги.

— А, ну да… И всю инфу, которую удалось добыть. Ладно, все, что мы состряпали, будут расхлебывать другие. Отправь по закрытому каналу сообщение Героду. Надеюсь, у него найдется агент если не на самом лайнере, то хотя бы на следующей станции Экспресса, чтобы перехватить девчонку.

— Знаешь, у меня есть на редкость правдоподобное объяснение. Никакой она не агент. Просто испугалась и решила поселиться на безопасной планете.

— У нее есть на это средства?

— У нее есть билет, молодость и университетское образование.

— Ты ее выгораживаешь или в самом деле так считаешь?

В ответ Сулла пожал плечами.

— Ладно, обойдемся без девчонки, я тут на станции встретил одного специалиста по окраинным мирам. Он полетит с нами. Карл Реджер… Кстати, ты уверен, что Белка сбежала? Может быть, ее похитили? Капитан! — вызвал Корвин по внутренней связи Сульпиция Сира. — Поищи сканером маячок Деборы Кальв. Она где-то на станции, ты ее засечешь.

— Она села на лайнер…

— Посмотрим-посмотрим, — промурлыкал Марк — голова прояснилась.

Теперь Марк был уверен, что Белка со станции не улетала.

Сулла кинулся вон из каюты. Марк блаженно вытянулся на койке. Но насладиться покоем ему удалось лишь минут десять, после чего раздался вызов внутренней связи:

— Ты был прав! — сообщил капитан. — Она здесь, на станции! В районе складов. На вызов не откликается. Но маячок в норме.

— Ну так пусть Эмилий Павел и его ребята отыщут ее.

— Охрана станции запрещает нашим ребятам проходить в складскую зону.

Марк нахмурился.

Потом вызвал по комустройству Карла Реджера:

— Реджер!

— Я через десять минут приду на корабль…

— Отставить. Нужно провернуть одно дело на станции. У меня похитили члена экспедиции, Дебору Кальв, специалиста по окраинным мирам. Сканер сообщает, что она на складах. Моих легионеров станционная охрана туда не пускает. Говорят, у тебя есть знакомства среди начальства этого гадючника. Можешь подсуетиться?

Поскольку неры разместили вблизи станции трех анималов, было глупо полагать, что Реджеру может в чем-то отказать местное начальство.

— Конечно! — радостно подтвердил фальшивый Реджер. — Считай, что разрешение у вас уже есть. Твои ребята могут отправляться.

— Будь добр, сначала прибудь на корабль.

Марк предпочел бы иметь нера подле себя в момент операции по освобождению.

— Через десять минут буду!

Обещание нерониец сдержал. Прибыл через десять минут, а еще через пять начальник пересадочной станции сообщил, что лацийские легионеры могут пройти на склады.

«Все это очень напоминает ловушку», — шепнул голос предков.

«Это не ловушка. Это глупая интрижка».

Еще через полчаса плачущую Белку доставили на борт. Никто не оказывал сопротивления, никто не пытался даже помешать: девушку нашли в одном из контейнеров, связанную, с расцарапанной щекой и синяком под глазом. И еще она лишилась комбраслета, легкого парализатора и всех кредов, которые Сулла занял у кого только мог. Если верить рассказу Белки, двое станционников — этих ублюдков-призраков, что живут на станциях годами, прячась в служебных помещениях и на складах, подкараулили Белку в одном из переходов, избили, отобрали деньги и вещи и связали. Рассказ выглядел правдоподобно. За исключением одного — почему на корабле не прозвучал сигнал тревоги, когда злоумышленники сорвали с руки девушки браслет? Ответ был прост: Белка заблокировала коммик, чтобы ей не помешали сесть на пассажирский лайнер.

На всякий случай Марк велел просканировать девчонку, но ничего не удалось найти — ни подозрительных жучков, ни устройств, вживленных под кожу или в мышцы. Похоже, если какая-то опасность и была, то она таилась у девчонки в мозгу. Рассказывать о причине побега она категорически отказалась, только всхлипывала и мотала головой.

— Не расстраивайся, — Марк похлопал девушку по руке. — Никто тебя ни в чем не обвиняет. Я пришлю к тебе Суллу, пусть он тебя утешит.

— Нет! — закричала Белка. — Нет! Ни за что! Не желаю видеть этого насильника!

Примерно что-то подобное он и предполагал.

Глава 6

Окраинные миры

Дальнейший полет по боковому коридору гипера был рутинным и очень скучным.

У всех членов экипажа были задания, но никто ничем практически не занимался. Собирались в кают-компании, травили байки или отсиживались в своих каютах, погружаясь в виртуалку. Карл Реджер оказался приятным собеседником. Зато Эмилий Павел был человеком сумрачным и неразговорчивым. Его мрачность временами граничила с хамством, с первых минут военный трибун дал понять, что не собирается немедленно делиться воспоминаниями из своей генетической сокровищницы. Единственное, что он подтвердил, так это то, что помнит памятью предков о Крайней Фуле, базе на соседней планете и о секторе Красного гиганта. Но воспоминания озвучит «на месте», то есть сам будет решать — стоит ли сообщать информацию префекту по особо важным делам или нет.

Сулла как всегда говорил пошлости, острил, но порой запирался в своей каюте и часами не выходил. Корвин нарочно проверил его каналы — Сулла не пытался при этом ни с кем связаться по дальней связи или бродить по Галанету. Корвин даже стал подозревать, что причина подобной меланхолии — странное поведение Белки. Дело в том, что после похищения Белка потребовала себе отдельную каюту и у Суллы больше не появлялась. Более того — она яростно пресекала все попытки со стороны Суллы хотя бы поболтать, не то что поцеловаться. Чем сильнее она его отталкивала, тем настойчивее делался Сулла. Но все его усилия ни к чему не приводили. Однажды он даже попытался вломиться в каюту к девчонке силой, но Эмилий Павел мигом успокоил бузотера и посадил под арест в собственной каюте.

Когда Марк заглянул к своему помощнику, тот был пьян, плакал горючими слезами и говорил, что девчонку обработали гипнобластером.

— Она видеть меня не хочет. Когда я до нее дотрагиваюсь, она съеживается, как будто я слизняк или жаба.

— Разве не ты сам в этом виноват?

— Я? — Сулла хотел продолжить, но Марк предостерегающе поднял руку:

— Ты выдумал историю, будто твой дед изнасиловал мать этой девочки.

— Но дед в самом деле…

— Да, он преступник, а ты помнишь все его «подвиги». Но та девочка — вовсе не мать Деборы Кальв. Ты соврал Белке, утверждая, что влюбился в нее только из-за этого совпадения.

— Откуда ты знаешь, что я ей сказал?!

— Сложил два и два, получилось четыре. Она обозвала тебя насильником и отказывается видеть, ты собрал деньги, перепрограммировал ее комбраслет, а потом «открыл правду» о своих чувствах. Ты попросту захотел, чтобы она сбежала и спаслась, для чего угостил ее коктейлем из правды и выдумки. Будто бы в твоей генетической памяти сохранился образ ее матери, когда та была еще девчонкой. Удар получился таким сильным, что малышка пустилась в бега. Так все было?

Сулла кивнул:

— Да, все так… Только я забыл про призраков-стан-ционников. Даже сотня-другая кредов — соблазнительная добыча для этих пауков.

— Зачем ты это сделал?

— На Крайней Фуле люди мрут как мухи и практически не рожают детей.

— Я знаю. Видел отчеты. Мы все рискуем. И мы все хотим спасти тех, кого любим.

— Что мне делать? — спросил Сулла.

— Я поговорю с Белкой и скажу… — Марк сделал паузу. — Я скажу ей правду. Что ты всего-навсего хотел ее спасти. И что даже благородные поступки в твоем исполнении выглядят как подлость.

— Спасибо… Знаешь, я после старта тайком забрался в твою каюту и обыскал ее. Думал, ты все же вывез с планеты Верджи. Оказалось, что нет. Ты меня удивил. Я-то был уверен…

Сулла вопросительно глянул на Корвина. Видимо, ожидал ответного признания.

— У меня есть версия… — добавил Сулла.

— Не стоит ее озвучивать, — оборвал его Марк.

* * *

Реджер явился в каюту Корвина условным утром.

Префект лежал на койке, заложив руки за голову. Стереосистема исполняла что-то из классики. На столике и кровати валялись растрепанные пачки распечаток. Судя по всему, дело Дэвиса префект Корвин изучил основательно.

— Я просмотрел ваши материалы по этому делу, — Марк сбросил с одеяла пачку распечаток. — Странно, что Дэвисом занялись так поздно. Он завалил порталы Галанета своими рассказами о контакте с чужими.

— Мало ли подобных сообщений, особенно если у бывшего военного поехал Капитолий, — кажется, так говорят на Лации, — заметил Реджер.

— Но вам хорошо было известно, что какой-то контакт был. Неопознанный корабль, непонятной природы взрыв. Эти сообщения не подвергались сомнению.

— Можно подумать, ваша космическая разведка придала значение этому эпизоду! — съязвил Реджер-Брунелли.

— Мы решили, что это замаскированный корабль-разведчик, — выдал первую попавшуюся версию Корвин. Что на самом деле решили службы разведки, он не имел представления.

Скорее всего, ведомство Герода Аттика даже не разработало подходящей версии.

— Мы считали, что личного контакта не было. Но если поверить Дэвису… если поверить, — повторил Марк, — что это не бред, то на Фатуме земные колонии в самом деле в первый раз столкнулись с чужим разумом. Одно меня смущает… Роберт Дэвис утверждал, что у него брали какие-то образцы тканей. Якобы над ним проводились медицинские опыты. Так вот… почти все психи, что болтают о контактах с пришельцами, непременно расскажут вам, как злобные чужаки занимались с ними сексом и брали образцы тканей.

— Дэвис был тяжело ранен. Его нашли через три дня после стычки. Все раны оказались обработаны и заклеены искусственной кожей. Сам он накачан лекарствами.

— Вполне земными, стоит уточнить, — усмехнулся Марк, ткнув в один из листков распечатанного текста. — Как вы думаете, много ли чужие понимают в нашей медицине и нашей физиологии?

— Значит, вы считаете, что это не чужие?

— Вы сказали мне, что убийца явился к Дэвису под вашим именем.

— Именно так. А на самом деле это бывший браво, наемный убийца-профессионал, изгнанный из гильдии за нарушение устава.

— Несчастного Дэвиса убили спустя столько лет после его службы на Фатуме, хотя к своим рассказам о чужих ему нечего было добавить. И все же его убили… Возникает вопрос — почему? У него не было денег, важных знакомств, он не владел секретной информацией. И все же кому-то он стал мешать. Именно так — стал мешать, а не мешал все это время. То есть получается, что его нанял кто-то из неров, и все слухи об инопланетном вмешательстве — очередной блеф… Кстати, есть соображения, почему именно под вашим именем явился браво к Дэвису?

— Меня не было в тот момент на планете.

— И только?

— Другие версии не приходят в голову.

— И все же, причина убийства — информация. Дэвис владел какой-то информацией. Спрашивается — какой? Что нового он мог сообщить, если сидел дома и практически никуда не выходил — только смотрел головидео? На самом деле ответ очень прост, Брунелли. Значит, он что-то увидел по головидео, что-то такое, что представляло опасность для синьора X. И этот синьор X узнал об этом. Как узнал и кто этот господин, мне неведомо. Но у меня есть подсказка. Этот человек вас ненавидит. Поэтому вас и подставили. Ненавидит заочно? Вряд ли… Я бы мог предположить заочную ненависть в мире фанатиков. Но Нерония — планета гедонистическая. У вас не убивают за идею. Так ведь?

— Вроде бы так, — осторожно кивнул Брунелли.

— Значит, тот, кто хотел бросить на вас тень, знает вас лично. И вы очень ему насолили. Вспомните ваших врагов, Брунелли. Надеюсь, их немного, и вы сможете отыскать среди них убийцу. Этого убийцу незадолго до смерти Дэвиса показывали по головидео. Дэвис когда-то пересекался с ним, Дэвис знает о нем что-то такое, что разглашению не подлежит. Дэвис служил только на Фатуме, значит, это дело связано с Фатумом. Человек, которого Дэвис увидел по головидео, там побывал. Вот вам три точки. Три точки, которые определяют плоскость верного ответа. Вы — из службы безопасности. И значит, дело попахивает изменой. Нужны еще подсказки?..

Брунелли отрицательно покачал головой и шагнул в угол, где стоял аппарат дальней связи, но остановился, сообразил, что в этом случае его информация перестанет быть тайной. Нер улыбнулся и покачал головой:

— Вы — маг и чародей. Неужели все так просто?

— Вы зациклились на чужих. А надо было подумать о головидео.

— И что теперь?

— Теперь мы позавтракаем. Капитан обещает к завтрашнему вечеру доставить нас на Крайнюю Фулу.

— Префект Корвин, я ваш должник и…

— Похоже, вы уже вычислили своего врага? — улыбнулся Марк.

— Я смогу конфиденциально воспользоваться дальней связью?

— Вы не скажете о своих подозрениях?

— Мои подозрения — внутренние дела Неронии, могу вас заверить.

— Можете воспользоваться дальней связью. Но только в моем присутствии. Или молчите вплоть до вашего возвращения.

— Это дело не может терпеть… — Брунелли колебался. — Хорошо, я согласен. Но вы должны мне дать слово, что никто больше не будет посвящен в это дело. Во всяком случае, до нашего возвращения с Крайней Фулы.

— Вы просите о невозможном.

— Я не думал, что получу такой ответ, — Брунелли запнулся. — Когда вы узнаете, о чем идет речь, то сами согласитесь, что разглашению это не подлежит.

* * *

Перед выходом на орбиту Крайней Фулы Марку приснился странный сон. Это не было обычное видение из тех, что демонстрирует патрицию генетическая память предков, какой-нибудь эпизод из прошлого, служащий развернутой подсказкой к событиям нынешним.

Сон был из нынешнего времени. Марку снилось, что он тайком возвращается на Лаций на каком-то огромном военном корабле, совершенно пустом, без экипажа и пассажиров, нападает на охрану в космопорте и является в свою усадьбу. Усадьба такая же пустынная, как и корабль. Марк мечется сначала по комнатам, потом по подвалам «Итаки», зовет Верджи и Лери и обещает им спасение. Но на его призыв никто не откликается. Мертвая тягучая тишина таится в полутемных подвалах, в недвижном летнем, но каком-то мертвом воздухе.

Марк проснулся в холодном поту. Главное, что его поразило в этом сне, так это его реализм. Разумеется, он не мог силой прорваться сквозь охрану космопорта. Такое никому не под силу. И в то же время сон выглядел на редкость достоверным. Но самое главное было в другом: была ли в увиденном скрытая подсказка или это просто самый обычный сон?

* * *

Капитан срочно вызвал префекта Корвина и его помощника в рубку. Когда Марк вошел, то сразу понял — что-то изменилось. Ну да, конечно! Иллюминаторы были закрыты снаружи непрозрачными экранами, и теперь вирт-камеры демонстрировали наблюдаемую картинку.

Капитан жестом пригласил Корвина и Суллу сесть. Сам расположился напротив.

— Эсминцу лучше остаться на орбите, — сказал капитан.

Марк и Сулла переглянулись.

— В чем дело?

— Я запустил десятки зондов, чтобы проверить атмосферу и поверхность в районе космодрома, уцелевшего поселка и развалин Второго. Так вот… мы засекли слабое тета-излучение и наличие вещества, которое в обиходе называют «Пыль веков». И то и другое чрезвычайно опасно для живых организмов. Я тут же начал производство реагента — нейтрализатора «Пыли». От тета-излучения защищает любой непрозрачный материал. А вот «Пыль» уничтожает практически все. Устойчив к ней, прежде всего, титан, да и то при невысоких температурах. К счастью, климат на Фуле прохладный. Сейчас в районе космодрома минус пятнадцать по Цельсию.

— Что-то подобное мы ожидали встретить, — сказал Сулла. — Тета-излучение и «Пыль веков» — побочные продукты срабатывания хронобомбы. Недаром для нас приготовили вездеход из титана и специальные вирт-камеры. Значит, мы нашли то, что искали.

— Мы не будем садиться на планету, — рассудил Корвин. — Возьмем челнок, загрузим туда вездеход и все необходимое. Со мной отправятся трое. Капитан останется на корабле, легионеров привести в состояние боевой готовности и держать наготове второй челнок.

— Нам что-то угрожает в этой дыре? — подивился Сир.

— Военный космический корабль — средство передвижения. На краю света всегда есть желающие этот край покинуть, — ответил Корвин. — Нам угрожают не военные силы, а угонщики.

Судя по последним данным, на этой жалкой планете проживает около сотни поселенцев. Не такими силами захватывать космический эсминец. Но лучше предпринять все меры предосторожности, чтобы не остаться здесь навсегда.

* * *

Все окраинные миры похожи друг на друга. Первое, что видит космический путешественник, сходя с трапа челнока, — это огромное (непременно) поле космодрома, засыпанное песком и мусором, с наклонной башней недостроенного генератора гравитационного поля, с жалкими полуразвалившимися ангарами вдалеке. Если атмосфера пригодна для дыхания, то на кромке поля непременно торчат чахлые местные растения вперемежку с земными не менее чахлыми тополями. В их жидкой тени ржавеют конусы стандартных блоков, небо пеленает антенная паутина, а еще дальше — синеют горы или холмы — на выбор. Повсюду разлито ощущение пустоты и забытости, от которого дрожит воздух.

Если воздух непригоден для дыхания, тогда вы увидите, опять же на фоне гор и холмов, несколько жалких серых куполов жизнеобеспечения, похожих на огромные несъедобные грибы. Построенные лет сто пятьдесят назад, когда земные колонии грезили о своих базах на каждой планете, когда Галактика мнилась обычной многоквартирной инсулой, где в каждом окне вечерами непременно должен гореть свет, купола захирели, не вступив в пору расцвета. Вечер давно наступил, а большинство окон так и остались черны. Более того, вот-вот должен был погаснуть один из самых ярких светильников.

Так или примерно так думал Корвин, глядя на грязно-серые грибы куполов вдали, рассматривая новый мир на голограмме, присланной вирт-камерой на искин челнока. Датчики внешней среды сообщали, что давление на планете одна и две десятых атмосферы, углекислота, азот, немного метана и полное отсутствие кислорода. Температура — минус пятнадцать по Цельсию, тета-излучение слабое — достаточно ввести затемнение на щиток гермошлема, плюс слабый уровень заражения «Пылью веков» — то есть надо выходить в скафандре высокой защиты. В общем, ничего симпатичного — разве что давление и сила тяжести близка к земной. Видимо, за это Фулу и выбрали для базы — не было нужды расхаживать в тяжелых скафандрах — достаточно защитного комбинезона и дыхательной маски, если покидаешь купол.