Верджи выскользнула из прикрытия и помчалась. Броня, как экзоскелет, усиливала ее движения. Несколько секунд — и она подле робота. Схватила батареи и гранаты. И назад. Никто не стрелял. Ни свои, ни чужие. Может, и нет уже никого?

— Пришло сообщение, — сказал робот, когда Верджи плюхнулась рядом. — Новый канал связи. Колесничих в радиусе пяти километров нет. Велено занять линию обороны севернее на три километра.

Робот забрал гранаты и батареи. От обиды Верджи чуть не заплакала.

— Приказ — мы присоединяемся к Шестому легиону.

Триарий на планшетке с картой зажег зеленую точку — место, где они находились сейчас. Точка медленно переместилась на север.

— Приказ на передислокацию.

— Как тебя звать? — спросила Верджи у робота, как у человека.

— Макс… — отозвался триарий.

* * *

Они миновали разрушенный поселок и вышли в долину. Поля были усеяны десантными ботами. Одни были целехоньки — значит, сумели удачно приземлиться и выплюнуть на планету свой груз, другие, искореженные и обгорелые, подбитые еще во время посадки, оставили вокруг себя выжженные круги, как печати смерти. Небо было затянуто черным едким дымом. Верджи опередила триария и первой добралась до неповрежденного бота. Внутри, как она и полагала, никого не было.

Девушка вытащила планшетку с картой, прикинула расстояние до Норика. Судя по всему, опасаясь заградительного огня, десантные боты выбросили слишком далеко от цели.

Следующий бот был разбит, но не слишком сильно. Если судить по повреждениям, у него отказали амортизаторы и, возможно, парашюты, и его исковеркало во время посадки. Внутри в амортизационных креслах остались сидеть четверо погибших десантников. Брать их оружие было бесполезно — нужен код доступа, чтобы стрелять из оружия противника. А вот зарядные батареи могли пригодиться. Верджи набила ими свою сумку. Батареи подходили к любому лазеру, как к боевому, так и к гражданской установке. Да здравствует взаимозаменяемость, господа!

В грузовом отсеке бота так и остались сложенными трубы плазмометов. Колесничие практически не используют роботов — разве что самодвижущиеся орудия-автоматы. Но эти неуклюжие машины трудно сравнить с лацийскими боевыми роботами-триариями.

— Помоги… вдруг прошептал кто-то рядом.

Верджи оглянулась. В углу бота сидел парнишка-колесничий, шлем он снял и положил рядом. Дышал он часто и через силу, по тому как недвижно и неуклюже были вытянуты его ноги, можно было предположить, что парня парализовало.

— Сейчас! — Верджи достала из сумки запасную аптечку и всадила лошадиную дозу морфина в ногу раненого там, где камуфляж был порван.

Несколько секунд Верджи смотрела на раненого, тот прикрыл глаза и, казалось, уснул. Потом слабая улыбка озарила ее чумазое лицо. Парень был ее ровесником — или чуть старше — красивый брюнет с прямым носом и пухлыми чувственными губами. Он был очень похож на ее старшего брата. Она тряхнула головой, отгоняя ненужные мысли, расстегнула на убитом сначала бронежилет, потом ворот формы. Идентификационный жетон был на месте. Если солдат погибает, жетон его тут же дезактивируется. Но когда-то брат показал Верджи, как можно заблокировать жетон мертвого, чтобы он послужил живому, — гвардейцы так делают сплошь и рядом, чтобы можно было брать чужое оружие. После операции «блокировка» Верджи разрезала нить жетона молекулярным резаком и кинулась к сложенным в грузовом отсеке плазмометам. Жетон должен был служить идентификатором для подобных штучек. Так и есть. Зеленые столбики индикаторов тут же загорелись, как только она провела жетоном перед считывающим устройством.

— Макс, топай сюда! — приказала она роботу-три-арию.

Тот послушно подошел.

— Оружие чужое, — предупредил робот.

— Мы можем его взять.

— Нет. Оборонительные системы идентифицируют нас как врагов.

— Придется эти штуки здесь бросить?

— Да. Можно взять только батареи для бластеров. Идем!

Он повернулся и двинулся прямиком через поле.

Верджи тоже повернулась, но что-то заставило ее замереть на месте, а потом оглянуться. На экране неповрежденного бота горел сигнал связи. Уходя, десантники забыли отключить сигнал. Какая оплошность! По нему, как по нити Ариадны, можно добраться до корабля на орбите. Верджи глянула на эмблему. «Маршал Мюрат»! Матка штурмовиков. «Кошелка»! Ее практически не уничтожить. Вот только если забраться ей в брюхо… Но для этого диверсанта должны принять за своего. Жетон убитого ей поможет. Надо только выжечь лацийский идентификатор. Она сообщит, что везет раненых, — этим объяснит свое возвращение. Закидает в бот трупы и помчится на орбиту. Трупы или раненые — этого никто не определит. Она возьмет жетон, не будет поднимать щиток гермошлема — скажет, в кабине разгерметизация. Сама она не служила в армии колесничих, но ее братья служили, для идентификации своих на всех ботах стоит защита — у всех колесничих есть определенные общие части кода, которые хранятся в памяти искина. И эта часть есть у Верджи.

Что еще? Ах да… как можно больше плазмометов. Хорошо бы что-то помощнее. Но вот что? Да сам разгонный блок бота. Если снять предохранитель, он превратится в отличное взрывное устройство. Надо только… как-то сообщить триарию, что она летит на корабль колесничих. Или… взять Макса с собой? Почему бы и нет? Одна загвоздка — как объяснить роботу, что они превращаются в диверсионную группу?

Или, может быть, у робота есть на этот случай специальная программа?

Раненого парня она оттащила подальше от бота, чтобы его не задело при старте. О том, что очень скоро она уничтожит тысячи таких парней, Верджи в тот момент даже не подумала. «Мюрат» в эту минуту был для нее просто воплощением злобы и агрессии Колесницы.

* * *

Лери не верила своим глазам: живые корабли Неронии атаковали флот колесничих. Неужели? Но почему? Почему они решили прийти на помощь Лацию? Один за другим анималы уничтожали корабли колесничих.

Только «кошелка» была им пока не по зубам. Но, расправившись с более мелкими целями, живые корабли рассчитывали стаей накинуться на более крупную добычу. Но и колесничие не собирались сдаваться. Главный калибр огромного корабля мог одним выстрелом уничтожить анимала. То один, то другой неронийский корабль разлетался на куски — весь космос вокруг был завален мертвым мясом.

Анималы отступили.

Лери стиснула кулаки: боевая станция ничем не могла помочь: «кошелка» была вне досягаемости станционных пушек, картину боя передавали зонды-шпионы. Если колесничие продержатся до второй волны атакующих и получат подкрепление (возможно, соизмеримое с первым флотом), то Лацию придется туго. Правда, есть надежда, что подоспеет лацийских флот. Но потери…

И вдруг борт «кошелки» вздулся огромным флюсом, и наружу ударило белое пламя.

— Орк! — только и выдохнула Лери.

— Похоже, они сами подорвались, — заметил Скрибоний.

Разумеется, один взрыв не мог уничтожить «Мюрата», но анималы стаей разъяренных псов накинулись на поврежденный корабль колесничих, как на раненого зверя.

— Ну все, им конец! — самодовольно выдохнул Скрибоний. — Можно открывать шампанское.

Глава 7

Возвращение

Прежде чем сесть на запасном космодроме, Корвин сделал виток вокруг Лация. Планета выглядела ужасно — черное выжженное пятно на месте военной базы на севере (вместе с базой ракета уничтожила целый район), помигивающие красным облака радиоактивной пыли и зоны заражения, уничтоженные города и поселки, взорванные гравитаторы на основном космодроме, горящие до сих пор степи и леса. «Алконосту» приходилось все время уворачиваться — обломки кораблей — своих и чужих — образовали мусорный пояс на орбите. Да, чистильщикам будет чем заняться в ближайшую пару лет.

Анималы сгруппировались вокруг боевой станции Друза. Марк насчитал их около двух десятков с небольшим. Значит, Нерония прислала три братства (или, может быть, четыре, смотря какие были потери) на помощь своему вечному врагу.

«Я кое-что сумел сделать для Лация, — улыбнулся про себя Марк. — Хотя об этом никто и не знает… но будут знать мои будущие дети. И этого достаточно».

Несколько лацийских кораблей из флота, что прибыл из сектора Психеи (когда драка уже закончилась), совершали витки вокруг планеты, собирая данные о потерях (зондам-разведчикам в этой мусорной куче делать было нечего) и подбирая самые большие обломки, падение которых грозило новыми катастрофами. Основные лацийские силы во главе со «Сципионом Африканским» пока находились в районе Петры.

Корвин запросил разрешение на посадку.

— Ждите в очереди, — сообщили с земли. — Вне очереди мы сажаем грузовые транспорты с Петры, Лация II и с Психеи.

Марк попытался связаться сначала с Верджи, потом с Лери. Ни та ни другая не откликнулась. Даже сенаторский браслет Лери молчал.

«Ну конечно! Колесничие первым делом уничтожили спутники связи. Действует только аварийная узконаправленная связь. Будем надеяться, что с ними все в порядке, сидят сейчас в подвалах „Итаки“ все вместе и нянькают малышей».

Он сам не поверил этой идиллической картинке. Нет, Лери не будет отсиживаться в такое время. Она — авантюристка. А Верджи?..

— Лаций, у меня срочный груз на борту! Нейтрализатор «Пыли веков»! Если есть пострадавшие от тета-излучения или «Пыли», им необходимо пройти курс реабилитации. Наше оборудование не подходит! Вы меня поняли?

На всякий случай Марк повторил послание.

Ему ответили:

— Префект Корвин, разрешаем посадку. Десятый сектор космодрома. Даем траекторию…

* * *

Космодром был забит под завязку. В зале ожидания было не протолкнуться: все друг с другом ругались, размахивали руками. Ни указателей, ни голограмм. Какой-то загорелый обнаженный до пояса здоровяк вручную толкал самодельную тележку, нагруженную коробками.

На колонне выше человеческого роста было приклеено объявление:

...

«Информация о гражданах Лация вывешена в Галанете.

Пока доступна только в текстовом режиме.

Комнаты 7, 8, 9 северного коридора».

Марк на всякий случай коснулся узора комбраслета, но услышал лишь рассерженный писк.

Он свернул в указанный коридор. Как ни странно, очереди в указанные комнаты не было.

Кто-то выжег на двери лазерным резаком кривые пляшущие буквы:

«Не верю».

Марк вошел. Компьютерный экран — самый обычный, не голограмма, показывал меню: «Граждане Лация, граждане колоний, петрийские наемники». На столе лежало световое перо, блокнот с отрывными листками и самая обычная ручка. Показалось, что мир Лация отбросили на несколько сотен лет назад. В каком-то смысле хронобомба все же сработала. Корвин выбрал список «Граждане Лация» и набрал номер идентификатора Верджи. И ее имя.

Когда высветилась информация, все перед глазами поплыло. Тьма была короткой и слепящей — бывают моменты, когда тьма может слепить.

Когда он очнулся, то увидел, что программа выкинула его обратно на главное меню. Он хотел снова вызвать список граждан Лация и узнать, что с Лери, но передумал и коснулся световым пером списка петрийских наемников.

Сержанта Ви он отыскал почти сразу. Ви-псих находилась в центральном римском госпитале.

Судьбы легата Флакка и Друза Марк выяснять не стал.

Когда открыл дверь, то увидел, что какой-то парень в форме колониального ополчения (наверняка прилетел с Психеи) читает надпись на двери.

— Списки наверняка неточные, — сказал парень, глянув на посеревшее лицо Корвина.

* * *

Дороги были запружены грузовыми наземными фурами какого-то допотопного вида — откуда только они вылезли? Из-под земли, что ли? Найти свободный флайер на стоянке оказалось невозможным. Но какая-то женщина, увидев офицера в форме префекта, выкинула из багажного отделения коробки, пересадила своего малыша назад и уступила место рядом с водителем Марку. Пока они ехали, Марк тупо смотрел по сторонам, фиксируя потери не только боевые, но и экономические. Он был как будто во сне и очнулся только у главного входа в больницу. Больничные корпуса уцелели. А вот медицинский университет, находившийся напротив, смело начисто — теперь на его месте зияла черная воронка.

«Будем надеяться, что студентов там не было», — подумал Марк.

В регистратуре творилось такое же столпотворение, как и на космодроме, однако Марк довольно быстро отыскал свободного регистратора.

— Сержант Ви из петрийских наемников? — уточил он. — Уже выписалась, нам нужны места для более тяжелых. Знаете гостиницу «Синий спрут»? Гостиница в двухстах метрах отсюда. Мы отправляем туда легкораненых, там есть врач и медицинский пост.

Марк двинулся туда пешком. Но до гостиницы не дошел — увидел Ви в небольшом сквере на скамейке. Он ее сразу узнал, хотя выглядела она ужасно: выкрашенные в синий цвет волосы почти полностью обгорели. На щеке — нашлепка герметика. Вместо формы — больничная распашонка. У ног ее лежала собака. На скамейке рядом — упаковка от синтетического бифштекса. Надо полагать, наемница и собака разделили бифштекс по-братски.

— Ви? — окликнул Марк.

Она подняла голову.

— Ты-ы? — изумленно протянула она. — Вот уж не думала, что встретимся.

Они обнялись. От Ви пахло лекарствами и дымом. Пес поднялся на задние лапы и попытался лизнуть Марка в лицо.

— Что с тобой? Мне казалось, ты был совсем мальчишкой… А сейчас…

— Где Верджи? — спросил он, стискивая пальцы, будто хотел ее задушить. — Где она?

— Так это была твоя девчонка?

— Моя жена.

— Знаешь, все вышло так нелепо…

— Орк! Где она?

— Нам велели отойти. И мы ее просто потеряли. Стали вызывать — она не отвечает. Сигнала датчика нет. Сообщения какие-то безумные. Кто-то сказал, что в небе анималы, и вообще все кончено. Мы заняли поселок. Ни одного сожженного домика, все как новенькое. И ни души. Жители попрятались в убежища. Ну, я скинула броню и решила искупаться. Бассейн… теплая вода… И тут свалился этот обломок их чертовой «кошелки».

— Матка штурмовиков, — механически уточнил Корвин.

— Ну да. Он самый. Упал… туда, где были наши позиции. Черт! Лейтенант и Рудгер! От них ничего не осталось. И от нашей брони и…

— А Верджи?

— Я же сказала, мы потеряли ее во время маневра.

— Так, может быть, она жива?

— Марк! Ее идентификатор не откликался. Ее уже нет… наверняка.

Он не поверил. Уж слишком нелепо звучал рассказ Ви.

— Ты меня разыгрываешь? Так? Она здесь, в гостинице. Да? Я знаю, она жива.

— Марк… Ее нет здесь.

Он кинулся к гостинице. В какой-то нелепой надежде, что Верджи там, внутри, среди легкораненых.

Он будет ее искать, пока не найдет. Ведь никто не видел ее мертвой.

Эпилог

— Осторожней, говорю тебе! Орк! Не форсируй режим! Видишь, сигнал постоянный. Значит, капсула герметична и человек дышит.

Елена говорила с таким убеждением, что Метелл и сам невольно уверился, что спасательная капсула, выброшенная с палубы испепеленной анималами «кошелки», несет внутри живое тело. С тех пор как все иллюминаторы боевой станции озарились ослепительным белым светом, а затем почернели, закрытые спасительными экранами, прошло четыре дня.

Спасательному катеру «A-XVIII» надлежало перехватить летящие осколки и первым делом выловить «черные ящики» «Мюрата» и спасательные капсулы экипажа.

Елена и Метелл успели уже поймать три таких капсулы, но управляющие чипы всякий раз сигнализировали, что человек внутри спасательного кокона мертв. Что, в принципе, было не так уж и странно, учитывая силу взрыва и то, сколько прошло времени. С других катеров также сообщали, что выловленные ими капсулы не подают признаков жизни. И вот наконец один из чипов сигнализировал, что внутри спасательного кокона человек еще дышит. Капсула по размерам была больше обычной. Возможно, там внутри двое? Но тогда один из этой пары уже мертв.

— Я его вытащу! — заявила Елена, подводя клешню наружного манипулятора к оплавленному серому в рыжих пятнах кокону.

Спасательный катер — крошечная посудина. Грузовой отсек его мал, а рубка вообще микроскопическая, кресла пилотов притиснуты друг к дружке так, что кажется, они сидят на одном сиденье. Тем более что золотая эмблема орла на спинке одна. Правое крыло осеняет кресло первого пилота, левое — второго. В шутку пилотов так и называют: «правокрыл» и «левокрыл». Поворачиваясь в кресле, Метелл всякий раз задевал Елену. Поначалу она подозревала в этом умысел, потом поняла, что широкоплечий Метелл просто-напросто не помещается в своем узеньком полукресле.

Смотровые иллюминаторы катера напоминали три узкие щели. «Трехглазым» называла катер Елена, а Метелл любил шутить, что отверстие, которое он когда-то проковырял в спальню старшей сестры, было куда шире.

Елена то щурилась, то кусала губы, пытаясь вцепиться манипулятором во вращающуюся капсулу. Вот-вот… сейчас… но вновь и вновь захват соскальзывал. Наконец металлические пальцы защелкнулись на каком-то обломке, который во время взрыва буквально впился в спасательный кокон. Елена перевела дыхание и откинулась в кресле. И тут же въехала Метеллу локтем в бок. Метелл понимающе хмыкнул, расценив ее тычок как знак торжества, хотя на самом деле она просто позабыла, что один из подлокотников у них общий.

Пока «левокрыл» был занят капсулой, Метелл отбивался от обломков, что норовили угодить либо в катер, либо перебить «руку» манипулятора. Можно было вообразить, что даже после гибели своего флагмана колесничие продолжали атаковать Лаций. В реальном бою Метеллу еще не доводилось ни разу защищаться от чьих-либо атак: все бои он выиграл на симуляторе в Академии, и выиграл блестяще. Сейчас осколки вспыхивали и исчезали на нужном расстоянии, ни один не повредил обшивку спасательного катера и не задел капсулу, которую манипулятор наконец подтащил к раскрытому шлюзу.

И тут на голограмме вспыхнул красный конус.

— Черный ящик! — ахнул Метелл.

— Не для нас, — огрызнулась Елена, даже не повернув головы в сторону «правокрыла».

Метелл и сам видел, что черный ящик «кошелки» налетит на силовые экраны боевой станции, прежде чем их катер сумеет добраться до крошечного осколка. А красный конус на экране призывно мигал, да еще в кабине катера раздался противный писклявый звук: черный ящик, по мысли командования, в этот миг был первоочередной задачей. После спасательной капсулы, разумеется.

— «Семнадцатый»! — крикнул Метелл, в отчаянии глядя, как красный конус удаляется от их катера с неимоверной быстротой. — Перехватите черный ящик. Мы заняты спасением человека.

— Понял, Метелл. Сейчас подцеплю эту рыбку.

В овале левого иллюминатора Метелл увидел, как «Семнадцатый» нырнул вслед за добычей прямо в поток разновеликих осколков. Все они, не долетая до катера, вспыхивали и плавились, а «Семнадцатый» кувыркался, прыгал то вверх, то вниз, уворачиваясь от крупных частей звездного монстра, и распылял своим слабеньким защитным полем частицы поменьше. Метелл невольно залюбовался. Да, это тебе не стоя на месте отбиваться от всякого хлама. Это действительно высший класс…

Спасательная капсула тем временем была уже загнана в шлюз, а манипулятор, сложенный втрое, убран в корпус катера. Через четыре минуты выуженная из космоса капсула автоматически будет переправлена в медицинский блок, где уже покоятся три точно такие же, не подающие, однако, признаков жизни. Жив человек внутри или нет? Метелл покосился на «левокрыла».