— Эно! Онси, антариос!

«Выходите, Восходящие!» — примерно так это звучало бы на глобише.

Через несколько секунд вода Бурной вскипела, выпуская множество фигур, и я (да и не только я) непроизвольно потянулся к оружию, но Вероника снова резко подняла руку, призывая не двигаться.

Первыми на берегу появились трое. Под ними бились скользкие черные твари, но стоило им шагнуть на сухую землю, речные чудовища расползлись в глубине охапкой чернильных водорослей, а я хорошо разглядел пришельцев.

Впереди — огромный полуобнаженный старик. Мощный, как Майкл, и монументальный, как Эйрик, весь с головы до ног покрытый рисунком мелкой рыбьей чешуи и рунными татуировками. Голый череп охвачен обручем из голубого металла, серебристая борода крупными завитками падала на мускулистую грудь. Он внушал уважение — настоящий варвар, чья свирепая харизма лидера била на десять шагов вперед.

Серебряный Восходящий. И далеко не простой!

Аурвак Владыка Чешуи

Восходящий. Народ Реки, клан Мертвой Рыбы

Титул: рикс

Ранг: серебро

Справа от него вышел темноволосый Восходящий с металлическим трезубцем, а слева — женщина, сразу напомнившая Видящую-сквозь-Тьму — не только возрастом и статью, но и властным взглядом удлиненных голубых глаз. Странная сетка из ряски и рыбьей чешуи почти не скрывала тело, а капли воды вокруг нее медленно кружились, подчиняясь движению узкой кисти. Ранг, имя и Титулы обоих спутников рикса были скрыты, но я нутром чуял, что они тоже серебро.

Рикс, знаменосец и фламиника?!

Следом за троицей лидеров на берег полезли остальные. Люди Реки явно пренебрегали одеждой (что нормально для тех, кто проводит много времени в воде), но обожали всякие блестящие побрякушки. Я видел на них украшения из раковин и разноцветных камней, а наконечники стрел и копий блестели рыбьей костью. Они выныривали и выныривали, медленно выходя из реки и взбираясь на прибрежные камни, больше двух десятков, среди них были еще Восходящие, и я ощутил, как беспокойно шевельнулся рядом Динамит.

Как и я, он знал, что Народ Реки — наш возможный враг. Отношения между нашими Народами никогда не были хорошими, ибо Люди Реки враждовали с Народом Трав, нашими главными союзниками, а после той драки на переправе от них и вовсе не стоило ждать ничего хорошего.

Да, много. Но и нас — семеро, трое Восходящих. А Толя Грохот в экзоскелете с миоэлектрическими конечностями сойдет еще за одного. Конечно, Люди Реки знают, что импульсная винтовка в руках Иня и земное оружие, стволы которого пока направлены в землю, могут отнимать жизни не хуже Рун. Скольких они потеряли в том бою на переправе? Шестерых? Или восьмерых?

И они не напали сразу, хотя могли. Потому что их засаду раскрыли и эффект внезапности утрачен? Или хотят говорить? Поведение Вероники означало, что мы можем обойтись без драки, но нужно быть готовым, что все пойдет по одному месту…

Я ощутил направленную в меня мысль, взгляд, внимание. Недаром развивал Ментальное Искусство — и тут же узнал почти обнаженную сероволосую девушку, только что выбравшуюся на берег.

Я ее узнал — и она меня тоже.

Восходящая по имени Серебряная Форель. Бронзовый ранг.

Забавно, что мы встретились на том же месте…

Бесстыдно улыбнувшись мне — как будто мы занимались чем-то непристойным, известным только нам двоим, девушка окинула меня долгим глубоким взглядом и вдруг шагнула к своему риксу. Прильнула к его уху. При всем желании за фоновыми звуками я не мог разобрать, что она ему шепчет.

— Спокойнее, — негромко приказала нам Вероника. — Я буду говорить с ними. Фьюри, Дмитрий — со мной. Остальные здесь.

Она казалась абсолютно спокойной и даже какой-то расслабленной. Как будто не произошло ничего необычного и встреча с Народом, который готов объявить нам войну — совершенно рядовой пустяк. Спокойно сделала десять шагов вперед, коротко склонила голову — и через несколько секунд дождалась небрежного кивка серебристобородого.

— Приветствую Народ Реки от лица Людей Земли, рикс.

— И я вижу тебя… рикс. На нашей земле!

Единое Наречие. Я понимал, о чем они говорят.

— Между нашими Народами кровь! В этом цикле Люди Земли перешли нашу границу и нарушили Клятву, — произнес старик гулким и глубоким, как боевой рог, голосом, — и теперь вы снова на нашей земле?!

— Между нашими Народами кровь, — согласилась Вероника. — По обычаям Единства, я ждала тинга, чтобы уладить наш спор. Моему Народу не нужна война с Людьми Реки.

— Значит, Народ Земли хочет мира? — Аурвак Владыка Чешуи скрестил руки на груди. Серебряные наручи на его предплечьях были произведением искусства, древними артефактами Народа Кел. — И готов заплатить виру за нашу кровь, не так ли? Но знаешь ли ты, рикс Людей Земли, что за кровь платят только кровью?

— О вире, цене крови и выкупе я буду говорить с тобой на большом тинге, рикс Народа Воды! — Вероника отвечала со спокойным достоинством, полностью сохраняя выдержку. — Но все же хорошо, что Единые свели нас раньше. Я ждала этой встречи. У меня есть несколько слов только для твоих ушей.

— Пустая болтовня — мелкая вода! — отрезал Аурвак, но в выцветших голубых глазах блеснуло любопытство. — Сначала скажи мне, рикс Народа Земли, зачем вы здесь? Клянусь Мертвой Рыбой, вы опять решили оскорбить нас нарушением границ?

— Нет, рикс. Мы на территории вашего Народа, это верно, — согласилась Вероника. И, посмотрев вверх, в сторону небесного знака, тут же добавила: — Но сейчас время тинга. А значит — проход во всем Круге свободен.

— Все верно. Сейчас проход открыт для всех свободных Восходящих, идущих на тинг, — широко усмехнулся Аурвак. Серебряная Форель, или как-там-ее, упорно что-то нашептывала ему, и рикс продолжил:

— Я готов выслушать твои слова, если в них есть глубина, а затем ты и твои люди могут следовать дальше… Однако сначала докажи, что твои мысли прозрачны. Верни принадлежащее нашему Народу.

— И что же? — прищурилась Вероника.

— Вот этого трэля, — сказал рикс Народа Реки, впервые взглянув на меня.

Глава 3

Трэля?!

Явное оскорбление резануло слух — ведь я давно был полноправным членом Народа Земли, а не безымянным колонистом, только что упавшим с «Хельги», и рикс Народа Реки не мог не понимать этого! Значит — это намеренная провокация землян, но с какой целью? Речники откровенно пытаются нарваться на драку? Ведь абсолютно понятно, что вождь не отдаст своего человека другому племени — иначе какой он вообще вождь?

Я без труда сдержал эмоции — во-первых, «по легенде» не должен понимать Единое наречие, во-вторых — не дело рядового землянина, даже не Восходящего, лезть в разговор вождей. Но напряжение возрастало: Динамит шевельнулся, поза выдавала, что он готов в любую секунду открыть Скрижаль, а Толя Грохот с шипением опустил сервоприводы мио-конечностей, недвусмысленно направляя огромные гаусс-пулеметы на брод. Судя по зверской гримасе за забралом, десант, возвышающийся над нами в трофейном кидо, был уже готов к драке, однако Вероника осталась невозмутимой. Она совершенно спокойно, не меняя тона, ответила Аурваку:

— Он не трэль и никогда им не был. За этого человека уже дрались Восходящие на фионтаре. Победил мой танаан, и Люди Реки знают это.

— Мелкие брызги! Народ Воды не признает тот фионтар! — неожиданно взревел Аурвак. Реплика Вероники будто задела вождя за живое, и Люди Реки поддержали его дружными воплями. — Мой третий сын не проиграл Восходящему Народа Земли! Зирдин!

Один из Восходящих Речного Народа, стоящих по пояс в воде, легко поднялся на высокий камень. Он откинул длинные волосы на спину — и я узнал в мускулистом, покрытом синим чешуйчатым рисунком мужчине того самого поединщика, что сражался с Гаем Флоу! Зирдин Хвост Акулы — так его назвал Мрак… значит, Гай перед смертью все-таки не сломал ему хребет?

Зирдин гортанно выкрикнул несколько фраз — благодаря Навыку владения Языком Народа Реки я понял, что он говорит:

— Клятва была нарушена! В фионтар вмешались со стороны! А потом Народ Земли напал! Напал первым!

— О нарушенной Клятве и цене крови, рикс, я и хотела говорить с тобой, — ответила Вероника. — Наши Народы хотят стравить, как глупых зверей! Погиб мой танаан, погибли люди Реки. Кровь есть кровь, но разве Народ Реки хочет, чтобы ее стало больше?

— Хочешь, чтобы кровь не мутила воду — сначала отдай нам наше, — непреклонно повторил Аурвак. — Моя Восходящая говорит, что пленила этого трэля раньше, чем Люди Земли появились тут. Значит, он принадлежит нам!

Он откровенно осклабился, ожидая реакции Вероники — и тут, по этой наглой усмешке, по гримасам Людей Реки и многозначительным взглядам, которые Серебряная Форель бросала в мою сторону, я вдруг сообразил, в чем дело. Это не провокация конфликта между отрядами — как и мы, Народ Реки ведет своих новичков на тинг, им сейчас ни к чему массовая драка. По правилам этих варваров, это всего лишь проверка на прочность, «на вшивость», как выразился бы Толя Грохот — нас и нашего рикса. Пойдем на попятную — значит, можно прогибать и дальше в следующих, более важных переговорах, значит, с Народом Земли, его Восходящими и его риксом можно особо не считаться… Получается, мы должны ответить жестко, разрешить конфликт, но при этом не потеряв своего и не унизив чужого достоинства. Сложно — но Белый Дьявол недаром разговаривал в моем теле с вождями и воинами — и, кажется, я знал, как это сделать. Зирдин и Форель сказали свои слова — теперь пора сказать свое и мне!