Ронда Бэйс

Сюрпризы Рождества

1

Кассандра неторопливо сошла с трапа самолета и отправилась к месту получения багажа. В родном Сан-Франциско, несмотря на ноябрь, ярко светило солнце. Возможно, именно от этого так хорошо было у нее на душе. Получив чемодан и большую спортивную сумку, девушка вышла из здания аэропорта и нацепила солнцезащитные очки, которые до этого обретались на ее голове в виде ободка. Что ж, вперед!

Взяв такси, Кэсси назвала адрес. По дороге она с удовольствием разглядывала окрестности, а затем и сам город, разворачивающийся у нее перед глазами. Как он изменился за эти годы… Ей не хотелось думать о том, как ее встретят. В конце концов, она умела разруливать любые ситуации. Справится и на этот раз.

Убрав с лица непослушную прядку и заправив ее за ушко, в котором сверкнула маленькая бриллиантовая сережка-гвоздик, она достала из сумочки зеркальце и придирчиво осмотрела свое лицо. Все в порядке. Макияж не смазался, зеленые глаза сияют в окружении длинных черных ресниц, золотистая подводка придает им особенное очарование. Пожалуй, стоит лишь обновить блеск на губах, что Кэсси и сделала незамедлительно. Затем поправила каштановые волосы, мягкими волнами спадающие на плечи, и убрала зеркальце обратно в сумочку. Взглянула на аккуратные ноготки, покрытые бесцветным лаком с золотистыми блестками. Руки выглядели безупречно. Довольно улыбнувшись, девушка снова стала смотреть в окно.

Ей вдруг вспомнился последний разговор с Мередит. На лицо девушки набежало облачко грусти. Кассандра была уверена, что мама ее поддержит, одобрит ее решение навестить отца. Но та почему-то рассердилась, принялась ее отговаривать… Они повздорили прямо перед ее отъездом. Кэсси хлопнула дверью. А теперь на душе кошки скребли. Ну зачем она так? Наверняка мама волнуется за нее, а она даже телефон отключила. Кассандра вздохнула. Такой уж у нее взрывной характер. Она частенько сначала выплескивает эмоции, а потом думает, правильно ли она сделала. Включив телефон, девушка набрала номер Мередит, но мама не ответила. Когда сработал автоответчик, Кэсси оставила сообщение, что с ней все в порядке.

Вздохнула с облегчением. Дело сделано. По крайней мере, теперь, когда мама прослушает автоответчик, то узнает, что с ее дочкой все хорошо.

Кассандра любила свою маму. Мередит всегда была для нее воплощением красоты и изящества. Она следила за собой, но не самовлюбленно, не уделяя все внимание лишь себе одной. Нет, у Мередит всегда находилось время для детей. Кэсси до сих пор помнит их веселые совместные прогулки с мамой и Дэвидом, ее братом. А по вечерам мама всегда читала им сказки. И делала это так выразительно, озвучивая персонажей разными голосами, что равных ей в этом просто не было. Когда Кэсси и Дэвид были совсем маленькими, они с нетерпением ждали вечера. И мама никогда не подводила их, не ссылалась на свои дела. Хотя так же много времени уделяла и благотворительности. Она основала фонд помощи бездомным детям. На деньги этого фонда через несколько лет построили приют для сирот. Его так и назвали «Приют имени Мередит Линдберг». И мама постоянно следила за тем, как там живется малышам, умудряясь находить людей, которые помогали ей улучшить благосостояние приюта.

В общем, Кэсси всегда удивлялась, как Мередит умудряется так распланировать свое время, что его хватает на всех. Ведь она также успевала посидеть с подругами в кафе, походить по магазинам, посетить фитнес-клуб… Ведя столь активный образ жизни, Мередит незаметно приучила к этому и свою дочь. Кассандра не смогла бы сидеть дома и спокойно смотреть телевизор. Если у нее выдавалось несколько свободных деньков, она либо помогала маме, либо занималась спортом, либо находила еще какое-нибудь занятие, лишь бы не сидеть без дела.

Кэсси вздохнула, снова опечалившись. Ей вспомнилась их когда-то счастливая семья. Они с Дэвидом были так дружны… Что называется, не разлить водой. И это наверняка могло бы продолжаться до сих пор… если бы в один не слишком прекрасный день все не рухнуло.

Девушка всегда с болью вспоминала то время. Как будто тучи заволакивали в этот момент солнце, и все, что происходило тогда, представало перед ее глазами в черно-белом изображении… Все началось с того, что мама перестала улыбаться. А ведь у нее была такая чудесная улыбка! Кэсси тогда исполнилось девять лет. Она не сразу заметила перемены, произошедшие с Мередит. Потому что при детях та всегда старалась держаться. Даже продолжала читать сказки, правда, теперь уже для одной Кэсси. Дэвиду было уже одиннадцать, и он считал себя слишком взрослым для сказок.

Потом, как гром среди ясного неба, прогремело слово «развод». Отец и мама старались держаться сдержанно в присутствии детей. Но однажды Кэсси случайно услышала, как они ссорились. Это было ужасно. Отец грозился, что оставит детей себе. Мама умоляла его не делать этого. Девочка убежала к себе в комнату и забилась в дальний угол. Ей было невыносимо страшно. Привычный мир рушился… Что теперь будет? Ясно Кэсси знала только одно: она ни за что не расстанется с мамой!

Ей удалось отстоять свое мнение и остаться с Мередит. Когда суд вынес решение, Кэсси подбежала к матери и обняла ее, заливаясь слезами. Дэвид стоял в стороне и молча смотрел на них. В его глазах читалась грусть, но он добровольно остался с отцом. Каждый из них сделал свой выбор.

Они с мамой уехали. Общение с братом свелось к минимуму, хотя у каждого из них был компьютер, подключенный к Интернету. Но чем больше они не виделись, тем меньше новостей у них находилось друг для друга. Сначала Кассандра очень переживала из-за этого. Потом смирилась. В конце концов, надо было жить дальше. Она брала пример со своей матери, которая не собиралась унывать и продолжала заниматься той деятельностью, которую вела до развода.

Когда Кэсси выросла, она пыталась узнать у матери причину развода. Но Мередит молчала, неизменно переводя разговор на другую тему. Тогда Кассандра осознала, что если ей и удастся когда-нибудь разобраться со всем этим, то это будет только ее заслуга. Потому что мама ясно дала понять, что не собирается прояснять ситуацию. Возможно, отец сделает это. Но за те долгие годы, что они не виделись, Кассандра не получала от него ничего, кроме поздравительных открыток. Как же он отнесется к ее приезду? Может быть, мама права – Кэсси зря затеяла все это? Хорошо еще, что напоследок, перед тем, как хлопнуть дверью, она сказала матери, что передумала и поедет сразу в горы. По крайней мере, та не будет волноваться.

Но следовало признать, что сейчас Кассандра все сильнее сомневалась в правильности принятого решения. Отец никогда особенно не жаловал ее. Как он отнесется к ее приезду? Будет ли рад? Или наоборот?

Одно ее вдохновляло: она увидит Дэвида. Позвонит ему, как только переговорит с отцом. Возможно, близкие отношения, которые существовали когда-то между ними, еще можно будет возродить… Как же ей этого хотелось! Кэсси скучала по своему старшему брату. С ним было так весело! Он всегда умудрялся придумать какое-нибудь интересное занятие… Кэсси улыбнулась, вспомнив, как они следили за соседкой, миссис Тинсли, которую Дэвид подозревал в связи с инопланетянами. Закончилось все тем, что миссис Тинсли поймала их в своем гараже, куда они забрались, чтобы увидеть инопланетный корабль. Кэсси тогда взяла вину на себя, хотя досталось обоим. Дэвид ведь был старше…

Ну почему судьба так несправедливо обошлась с ними, разлучив на долгое время? Каким он стал, ее старший брат? Прошло уже шесть лет с тех пор, как он прислал ей по электронной почте последнюю фотографию. Теперь ему двадцать семь. Наверное, не пропускает ни одной вечеринки, подумала Кэсси, припоминая характер Дэйва. Конечно, им обязательно нужно увидеться. Кассандра ждала этой встречи с нетерпением.

– Приехали, мисс… – Таксист обернулся и выжидающе посмотрел на нее.

– Да, спасибо. – Расплатившись, девушка вышла из машины и немного постояла, ожидая, пока водитель достанет ее вещи из багажника.

Как только автомобиль уехал, она повернулась к дому, который располагался в одном из старых районов города, Ноб Хилле. Это был двухэтажный особнячок, с двух сторон зажатый себе подобными. Глаз радовали ухоженные клумбы, расположенные перед центральным входом. Повесив сумку на плечо и взяв за ручку чемодан, Кассандра подкатила его к дому. Поднялась по нескольким ступенькам к двери и позвонила.

Ждать пришлось довольно долго, и девушка уже раздумывала, что делать, если никого нет дома, когда щелкнул замок и дверь приоткрылась.

– Вы кто? – осведомился сухой требовательный голос.

– Я Кассандра Линдберг, – ответила Кэсси, с улыбкой рассматривая средних лет женщину, стоявшую на пороге.

Та была одета в темно-синий брючный костюм и белую блузку с ажурным воротником. Когда-то темные, а теперь почти полностью седые волосы были уложены в аккуратную прическу. На лице ни намека на косметику. А также ни грамма заинтересованности происходящим.

По опыту Кассандра знала, что ее улыбка могла растопить глыбу льда. Однако суровый айсберг за дверью даже не пошевелился.

– Я дочь Грегори Линдберга, хозяина этого дома. Или его вы тоже не знаете? – попробовала пошутить девушка.

Ни один мускул не дрогнул на застывшем лице. Все такой же выжидающий взгляд.

– Может, вы позвоните ему, раз уж его нет дома, и узнаете, могу ли я войти? А то я немного устала с дороги, – заметила Кэсси, посерьезнев и начиная раздражаться.

«Мегера», как Кэсси про себя окрестила открывшую дверь женщину, наконец посторонилась, пропуская ее внутрь.

– Мистер Линдберг не упоминал, что вы приедете, – поджав губы, заметила она.

– Он не знал, что я приеду. Решила сделать ему сюрприз.

Кассандра с облегчением проволокла чемодан к лестнице, ведущей на второй этаж.

– Вы не подскажете, где я могу распаковать вещи? – К ней опять начало возвращаться хорошее настроение.

Женщина, все еще стоявшая у двери, теперь казалась Кэсси забавной в своем чопорном недоумении от ее неожиданного визита. Наконец дама решила закрыть замок и подойти к девушке.

– Пойдемте, – сухо произнесла она. – Покажу вам комнату для гостей. Мистер Линдберг не говорил мне, что у вас здесь есть свои апартаменты.

– У меня их нет. Так что комната для гостей вполне подойдет. – Кассандра дружелюбно улыбнулась провожатой.

Но та сделала вид, что ничего не заметила. Кэсси пожала плечами, подхватила чемодан и сумку и начала медленно подниматься по ступенькам.

– Вот, пожалуйста. – Женщина открыла перед ней одну из дверей. – Располагайтесь. Я позвоню мистеру Линдбергу и сообщу, что вы приехали.

– Раз уж вы все равно впустили меня, может, не будете этого делать? – поинтересовалась Кассандра с мольбой в голосе. – Пусть для папы мой приезд станет сюрпризом.

– Вы уверены, что он будет обрадован? – осведомилась «мегера», снисходительно разглядывая ее.

– Нет. Но все равно. Что вам стоит? Скажете, что забыли это сделать…

– Вообще-то я никогда ничего не забываю, – назидательно заметила женщина.

– Ну должно же это когда-нибудь произойти… – Кэсси широко распахнула свои красивые зеленые глаза, что, как правило, действовало безотказно.

– Ладно, посмотрим, – сдалась та и наконец представилась: – Меня зовут миссис Кларк. Если что, обращайтесь.

– Спасибо. – Кассандра постаралась, чтобы в ее голосе прозвучала благодарность.

Миссис Кларк с достоинством удалилась. Девушка с улыбкой посмотрела ей вслед. Ну надо же. Ни за что бы не подумала, что папа наймет такого «крокодила»…

Разобрав вещи, она приняла ванну и с удовольствием прилегла на большую кровать, чтобы немного отдохнуть. Заведя будильник, чтобы он прозвонил через час, девушка прикрыла глаза и не заметила, как заснула…

Разбудила ее мелодия мобильного телефона, на этот раз исполняющего роль будильника. Открыв глаза и вспомнив, где она, Кассандра вскочила и открыла шкаф, чтобы найти, во что переодеться к ужину. В конце концов она остановила выбор на темно-синих джинсах, расшитых стразами в золотой окантовке по линии пояса и карманам, дополнив наряд бежевой кофточкой из тонкого кашемира с глубоким треугольным вырезом. Волосы она просто расчесала щеткой, оставив их спадать мягкими волнами по плечам. Минимум макияжа. Папа давно ее не видел, и она хотела предстать перед ним в наилучшем свете. Кэсси очень старалась…

Спустившись вниз, девушка увидела, что миссис Кларк накрывает на стол.

– Давайте, я вам помогу, – любезно предложила Кэсси.

– Не нужно. – Женщина держалась все так же холодно, как будто и не было тех нескольких мгновений, когда Кассандра смогла разглядеть в ней что-то человеческое.

– А папа уже пришел? – решив не заострять на этом внимание, сменила тему девушка.

– Мистер Линдберг звонил и сказал, что будет уже… – миссис Кларк взглянула на огромные напольные часы, располагавшиеся в углу гостиной, – через полчаса, – закончила она, произведя в уме необходимые вычисления.

– Это здорово. Если вы все-таки решите, что вам нужна моя помощь, я буду наверху.

Кэсси упорхнула, оставив после себя еле уловимый аромат дорогого парфюма. Миссис Кларк недовольно покосилась ей вслед. Почему-то ей казалось, что ее хозяин будет не слишком рад, когда увидит эту неугомонную девицу…

Кто-то пришел. Кассандра услышала это, потому что оставила дверь в комнату приоткрытой. Подойдя к зеркалу, она посмотрела на свое отражение и осталась довольна. Отец не будет разочарован. Выглядела его дочь просто великолепно…

– Сюрприз! – Она спустилась на несколько ступенек и замерла, давая отцу возможность прийти в себя.

Грегори Линдберг как раз в этот момент вышел из кабинета, где он, придя с работы, обычно оставлял портфель. Повернув голову в ту сторону, откуда раздался возглас, он так и замер с открытым ртом.

– Папочка! Я так рада тебя видеть! – Не давая ему опомниться, Кассандра почти бегом спустилась вниз и повисла у отца на шее.

Тот в растерянности стоял посреди холла. Высокий, широкоплечий. Именно такой, каким она его запомнила. Даже очки, как ей показалось, были те же. Хотя, возможно, Кэсси и ошибалась. Столько лет прошло… Его коротко стриженые волосы кое-где тронула седина. Но в целом он еще выглядел очень даже внушительно… Кэсси невольно поймала себя на мысли, что не уверена, насколько правильно было ее решение явиться сюда, да еще так неожиданно. Вдруг он не очень-то жаждет встречи с ней? И мама была права, предупреждая ее об этом?..

– Извини, что заранее не позвонила, – с улыбкой пробормотала она, пытаясь скрыть внезапную нерешительность.

– Да… я тоже рад тебя видеть… – Грегори снял очки и, достав из нагрудного кармана белоснежный носовой платок, протер их, затем снова надел. Посмотрел на дочь. – Ты так выросла… – проговорил он, разглядывая Кассандру. – Ладно, пойдем ужинать. У миссис Кларк уже должно быть все готово…

– Она у тебя такая вымуштрованная, – со смешком прошептала ему на ухо Кэсси. – Где ты ее нашел? На военно-морской базе?

Отец никак не отреагировал на ее шутку. Он внезапно остановился и оглядел себя.

– Извини, совсем забыл переодеться. Ты меня подождешь?

– Конечно, о чем разговор! – ответила Кэсси. – Если не возражаешь, посмотрю пока телевизор. Только ты не задерживайся, а то я очень голодная, – доверительно сказала она.

Кивнув, Грегори удалился к себе. Кассандра огляделась по сторонам. Делать нечего. Придется скоротать время перед телевизором. Она вошла в гостиную. Возможно, отец и рад ее приезду, просто не показывает виду. Он всегда отличался излишней сдержанностью, даже в отношении детей. Один лишь раз Кэсси видела, как он вышел из себя. Это было во время его ссоры с Мередит, которую Кассандра случайно подсмотрела. Обычно же он держался ровно и невозмутимо… Но тогда как же узнать, что у него на душе?..

Отец появился через пятнадцать минут. Кэсси выключила телевизор и поспешила вслед за ним к столу, который был уже накрыт бдительной миссис Кларк.

– Я слышал, ты закончила обучение? – осведомился он, пока Кассандра, взяв на себя роль хозяйки дома, раскладывала приготовленные кушанья на тарелки.

– Да, и можешь меня поздравить, одной из лучших, – не смогла удержаться, чтобы не похвастаться, девушка.

– Тебе предложили какое-нибудь место работы?

– В общем, да. Но, честно говоря, я хотела бы обосноваться в Сан-Франциско, – поделилась Кэсси своими планами. – Здешний климат мне очень подходит. Я не люблю слишком жаркое лето и слишком холодные зимы, так что, думаю, ты меня поймешь…

Она приступила к ужину, чувствуя, что и на самом деле ужасно проголодалась. В последний раз, помнится, она съела булочку с кофе в аэропорту. Дома поесть не удалось, потому что они повздорили с мамой.

Грегори некоторое время молчал, поглощенный трапезой. Кассандра бросала на него короткие взгляды, но не решалась нарушить воцарившуюся за столом тишину.

– Сколько ты намерена пробыть здесь? – спросил отец через какое-то время.

– Еще не знаю… – Девушка пожала плечами. – Сначала, думаю, надо оглядеться. Возможно, я найду подходящее место для применения моих способностей… – Она многозначительно посмотрела на него.

Поймав ее взгляд, Грегори уткнулся в тарелку. Он не знал, что сказать ей. Этой уже взрослой девушке, которую все когда-то очень хотели уберечь от неприглядной правды. А теперь, похоже, ему придется расхлебывать все это. Или сделать вид, что ничего не случилось…

Ему было не по себе.

Столько лет прошло. Какая она стала? Кэсси всегда была немного взбалмошной. И вот она выросла. А он даже не знает, чего от нее ожидать… Надо что-то придумать. Но что?

– Ты извинишь меня, если я ненадолго оставлю тебя? – спросил он, взглянув на дочь.

– Конечно, ты же в своем доме, – пожав плечами, ответила та.

Грегори поднялся из-за стола и вышел.

Кассандра задумалась. Совсем не так она представляла эту встречу. Ей казалось, что отец хоть как-то должен был показать свои чувства. Неужели его нисколько не взволновал визит дочери, которую он так давно не видел?

Она поковыряла вилкой салат. Аппетит пропал. Как будто она не была всего лишь несколько минут назад ужасно голодна.

Вскоре вернулся Грегори. Как ни в чем не бывало, он сел напротив и приступил к еде.

– Чем планируешь заняться в ближайшие дни? – как бы между прочим поинтересовался он.

– Хотела съездить в горы. Немного размяться, – улыбнулась Кэсси, радуясь проблеску внимания с его стороны.

– Хорошая идея. Если хочешь, могу спонсировать. – Он доброжелательно оглядел дочь.

– Нет, спасибо, – девушка взяла в руки бокал с коктейлем и сделала несколько глотков, – моя кредитка вполне способна удовлетворить все мои запросы.

– Смотри сама, – кивнул отец, соглашаясь.

Кэсси пристально посмотрела на него. Но лишь уперлась взглядом в спокойные серо-голубые озера его глаз. Как же так получилось, что они стали чужими? Или это было всегда?

Она вернулась к созерцанию своей тарелки.

– Не знаешь, Дэвид в городе?

– Да, – кивнул отец, – насколько помню, в ближайшее время он никуда не собирался. Позвони ему.

– Обязательно, – кивнула Кассандра, поднимаясь, – спасибо за еду. – Она пошла к выходу, но неожиданно обернулась. – Папа, ты что, совсем не рад, что я приехала? – спросила прямо о том, что ее мучило.

– Да что ты, рад, конечно, – как-то неуверенно ответил он. – Просто ты так неожиданно появилась, что я просто растерялся…

Но в его тоне не было уверенности, и она почувствовала это. Как осознала и то, что мама была права. Не стоило сюда ехать. Отец не стремился встретиться с ней все эти годы. Так почему он должен быть счастлив оттого, что она свалилась ему как снег на голову?