Ронда Бэйс

Жребий судьбы

Пролог

— Подождите, не расслабляйтесь! — голос медсестры прорвался в ее уставший затуманенный мозг. — У вас будет еще ребенок!

Анита вздохнула и провалилась в темноту. Этого вынести она уже не могла.

— Что с малышом?! — вскричала Дороти, обеспокоенно глядя на окружавших ее людей, которые почему-то не радовались и отводили глаза.

— Извините, миссис Стрэнджер, — тихо проговорил врач. — Мы сделали все возможное.

На глаза Дороти навернулись слезы.

— Что с моим ребенком? — упрямо пробормотала она.

Доктор вздохнул.

— Он умер.

Сердце, казалось, сдавило огромными тисками, мешая дышать.

— Этого не может быть! Этого просто не может быть! — Дороти кричала, билась в истерике.

Никто не мог подойти к ней.

Но вот кто-то схватил ее за руку, и она почувствовала укол, после чего провалилась в темноту.

Это было лучшее, что могла предложить ей судьба.

Анита очнулась в палате. Было тихо. Выглянув в окно, она увидела, что только начало светать. Повернувшись на бок, Анита задумалась.

Почему жизнь так несправедлива к ней? Почему? Одинокая слеза скатилась по щеке. Анита припомнила свое прошлое, которое до недавнего времени казалось ей безоблачным.

Все началось с ее знакомства с Эваном, темноволосым красавцем с веселыми серыми глазами. Аните он сразу понравился, и она была польщена, когда и он обратил на нее свое внимание.

Она заканчивала школу. Он тоже. Она очень надеялась, что ее выберут королевой выпускного бала. Он рассчитывал, что она быстро позволит ему переспать с ней.

Ее надежды не подтвердились. Его расчеты воплотились в реальность.

И что в итоге? В итоге королевой бала стала Синти, которую Анита терпеть не могла. И Эван почти сразу же переключился на нее, новоиспеченную красавицу, которую выбрало большинство голосов.

Анита старалась свыкнуться с происходящим и отступила. Но она даже не догадывалась тогда, сколько сюрпризов приготовило для нее Провидение.

Сначала произошла задержка. Обеспокоенная этим, Анита поспешила в аптеку за тестом на беременность. Она сидела в туалете и мечтала, чтобы ее опасения не подтвердились.

Но и тут она потерпела фиаско. Неужели фортуна совсем отвернулась от нее?..

Проверившись еще несколькими тестами, которые показали, что она беременна, Анита решила поговорить с Эваном. Ведь он мужчина, он должен был хоть чем-то помочь ей!..

Она снова ошиблась. Эван не собирался ничем помогать.

— Ты должна была сама думать об этом, — самодовольно поджав губы, заявил он. — Есть же пилюли, в конце концов.

Анита смотрела на него и удивлялась. Как он когда-то мог нравиться ей? Как?

И она позволила ему все!.. Он был у нее первым. Но не оценил этого. Как не оценил и того, что она полюбила его. Зачем ему ее любовь, когда вокруг полно красивых девушек, готовых забраться к нему в постель при первом намеке на это?

Все это она осознала слишком поздно. Ситуация была безвыходной. Анита поняла, что ей придется самой решать свои проблемы. И это было страшно.

Она только закончила школу. Впереди маячило вполне безоблачное будущее, если бы… если бы не эта беременность. Ну как она могла предугадать такой исход? Ведь она рассчитывала, что более опытный партнер, каким казался Эван, сам проследит за всем. И слишком поздно до нее дошла истина, что он способен заботиться только о собственных удовольствиях. Как же горько было разочаровываться!

Уйдя от Эвана, Анита долго бродила по улицам города. Она шла, совершенно не задумываясь о том, куда держит путь. А потом стемнело и надо было возвращаться домой.

Что скажут папа с мамой?! Они всегда воспитывали ее в строгости. И с непримиримостью относились к любому, по их мнению, неподобающему поведению. Аните даже представить было страшно, что будет, если родители узнают о ее беременности. Но у нее не было выхода! Не было средств, чтобы сделать аборт. Эван отказался помочь. А больше она никому не могла довериться.

Придется все рассказать маме! Как она отнесется?.. Одна мысль об этом навевала панический ужас. Однако надо было что-то решать, и Анита подумала, что откладывать разговор не имеет смысла.

Все сложилось еще хуже, чем виделось ей вначале. Ее просто выкинули за дверь. Она не оправдала родительских надежд и опозорила семью. Отец еще много чего говорил. Но Анита уразумела лишь одно — назад дороги нет. Ее никогда не примут обратно. И тогда ей стало по-настоящему страшно.

Что делать? Положение было настолько безвыходным, что Анита не представляла, что следует предпринять, чтобы хоть как-то исправить ситуацию.

Ее жизнь разрушилась в одночасье. Все отвернулись от нее: бывший возлюбленный, родители. Не было рядом никого, кто мог бы оказать ей поддержку, на кого она смогла бы опереться.

Одинокая и беззащитная, брошенная на произвол судьбы. Не имеющая за душой ни гроша, не считая накопленных трех сотен долларов.

Как ей было выжить в этом мире? Анита не знала. Она стояла на краю моста, и сладкая мысль манила ее — нырнуть в эту черную воду, текущую под ним. Но струсила. В самый последний момент. Когда уже перелезла через заграждение и готова была сделать последний шаг. Словно какая-то сила вдруг заставила ее крепче вцепиться в перила за спиной.

Перебравшись обратно на мост, Анита с ужасом взглянула на зияющую внизу черноту. Господи! Сердце ее бешено колотилось в груди. Страх липким потом стекал по спине. И в этот момент она неожиданно решила, что не сдастся, что попытается бороться. Однако принять решение было намного легче, чем осуществить его…

Добравшись на попутках до другого города, Анита с трудом нашла работу в каком-то захолустном кафе. В нем же ей выделили утолок для проживания, и она еще по совместительству сторожила это не слишком привлекательное во всех отношениях заведение.

Анита старалась не унывать, и ей повезло. Живот долгое время был незаметен. А когда ее беременность все-таки начала привлекать внимание, она настолько сумела расположить к себе хозяина, что он сжалился и оставил ее, взяв с нее обещание работать до последнего.

У Аниты все равно не было другого выхода, и она согласилась.

Так ее и отвезли в больницу, прямо с работы, когда, неся поднос клиенту, она вдруг почувствовала, что у нее отошли воды.

И вот теперь у нее родились девочки-двойняшки.

Анита была в ужасе. Она не знала, что делать. Поднять одного ребенка трудно. Но двоих?! Разве она сможет это сделать? Тем более что ей сказали, что вторая девочка родилась более слабой, а значит, с ней будут дополнительные трудности и расходы. Анита вполне сознавала, что не справится. А может, отказаться от одной девочки? Мысль показалась вполне здравой.

Анита вздохнула. Печальные картины прошлого, словно сами по себе, мелькали перед ее глазами, будто специально заставляя не забывать о себе.

Поднявшись с больничной кровати, она накинула халат, который ей выдали здесь. Посмотрев на спящих женщин, Анита тихо вышла, стараясь никого не разбудить.

Дороти открыла глаза.

— Наконец-то! — Феликс подбежал к ней и нежно пожал ее руку. — Как ты, дорогая?

Она с болью вгляделась в его милое родное лицо. Как же она любила его! Как любила! Но даже ребенка не смогла ему подарить!

— Ты, наверное, ненавидишь меня? — дрожащим голосом проговорила она.

Он отчаянно замотал головой.

— Нет, что ты! Я так боялся, что потерял тебя! — Феликс присел на край кровати, где она лежала, и поднес ее руку к своим губам, нежно целуя тыльную сторону ладони.

На глаза Дороти навернулись слезы.

— Я не сберегла его! — прошептала она. — Не сберегла нашего сыночка. Как я так могла?.. — Из ее глаз потекли слезы.

— Не казни себя, любимая! — Феликс умоляюще взглянул на нее. — Здесь нет твоей вины!..

Но Дороти никак не могла успокоиться. Слезы лились из ее глаз, а сердце готово было разорваться от боли — настолько невыносимо было сознавать, что они потеряли ребенка, которого ждали с таким нетерпением.

— Милая, тебе нельзя волноваться! — Филипп обеспокоенно смотрел на нее. — Подожди, я сейчас схожу за доктором! — Было видно, что он очень переживает.

— Нет, постой! — Дороти остановила его. — Не надо доктора. Он опять заставит медсестру вколоть мне какую-нибудь гадость! Я не хочу засыпать! Не хочу!..

— Тебе нужно, милая, — тихо проговорил Филипп. — Тебе необходим отдых. Нужно набираться сил.

Он вышел.

Дороти посмотрела ему вслед. Он такой хороший — ее муж. И она так любит его. Но вот произошла трагедия. И она не знает, что будет с ними дальше, потому что не представляет, как переживет все это.

Дороти всхлипнула. Дальнейшая жизнь виделась ей лишь в мрачных красках. А ведь как все хорошо начиналось.

Она познакомилась с Филиппом совершенно случайно. И их сразу потянуло друг к другу. Через три месяца они уже были помолвлены, а еще через полгода поженились. К этому времени Дороти уже просто не представляла себя без Филиппа. Она будто срослась с ним, и каждый новый день был наполнен его присутствием.

Лишь одно обстоятельство омрачало их совместную жизнь: Дороти никак не могла забеременеть. Они предпринимали множество попыток, проходили обследование, следовали рекомендациям врачей. Однако ничто не помогало. Но вот, когда уже не было никакой надежды, она вдруг почувствовала, что беременна. Это было так ново, так удивительно. Все подтвердилось, и осознание того, что внутри нее зарождается новая жизнь, наполнило ее неизмеримым счастьем.

Она свято соблюдала наставления докторов. Она делала все, что ей говорили, и даже больше. Она так боялась хоть чем-то навредить ребенку, что если бы было можно, то лежала бы в кровати, не вставая, все девять месяцев.

Но.

Все получилось совсем не так, как они с Филиппом планировали. А ведь они уже оборудовали детскую с веселыми розово-голубыми обоями.

Дороти судорожно вздохнула. Почему все так случилось? Почему?

Сегодня днем, когда они с мужем были в магазине, ей вдруг стало плохо. Ничто не предвещало беды, ничто. И по срокам ей еще предстояло ходить как минимум две недели. Но что-то случилось. Что-то сломалось в ее материнском механизме, и малыш не выжил. Это больно, и эта боль навсегда останется с ней, и некуда будет от нее деться.

Дороти всхлипнула.

Дверь открылась, впуская врача и медсестру, державшую в руке шприц с какой-то жидкостью.

— Миссис Стрэнджер, — доктор участливо взглянул на нее, — вы же понимаете, что вам надо поспать.

— Я не хочу спать, — прошептала она. — Я хочу видеть своего малыша.

— Боюсь, что не могу вам этого разрешить.

Дороти бросила умоляющий взгляд на Филиппа, стоявшего у врача за спиной.

— Милая, тебе надо поспать, — произнес Филипп. — Пойми, так будет лучше.

Дороти вздохнула.

— Хорошо, — безучастно прошелестела она, сознавая, что спорить с ними со всеми бесполезно.

Укол.

И она погрузилась в темноту. Где не было места боли, где ее окутало долгожданное забвение.

Анита стояла и разговаривала с медсестрой.

— Ну, я не знаю, что мне делать! — Она пыталась сдерживаться, но это плохо ей удавалось.

Анита нервничала. Ее грызли муки совести из-за того, что она собиралась предпринять. Однако другого выхода не было.

— Мисс Фэлтон, вы уверены, что действительно этого хотите? — медсестра неодобрительно посмотрела на нее.

— Да, — вздохнув, ответила Анита. — Мне не потянуть двоих. Я работаю в кафе. Представляешь, сколько я там получаю?!

Медсестра вздохнула. Она все равно не понимала этих мамаш, способных отказаться от родного ребеночка. Мало получает!.. А кто сейчас богат?!

— Я не подниму их, — пробормотала Анита.

Она не обращала внимания на то, какое вызывает впечатление.

Медсестра вдруг кое о чем подумала.

— Постой! — Она схватила Аниту за руку. — Кажется, я знаю, что делать! Дай мне несколько минут!.. — И она ушла, оставив Аниту в недоумении стоять посреди коридора в полном одиночестве.

Проводив взглядом медсестру, Анита задумалась. Что ей дальше делать? Остаться здесь? Или пойти к себе в палату? Однако, несмотря на ночь, спать не хотелось. И она, приготовившись ждать, облокотилась на высокий полукруглый стол, за которым работала медсестра.

Дороти проснулась от какого-то шума. Сначала ей показалось, что это все еще сон, но потом услышала тихий голос:

— Миссис Стрэнджер, вы спите?

Дороти приоткрыла глаза, приподнялась на локте, фокусируя взгляд и смотря на дверь, в приоткрытом проеме которой маячила женская голова.

— Уже нет, — тихо ответила она. — Что-то случилось?

— Ну, вроде как ничего. — Медсестра вошла. — Просто мне срочно надо с вами поговорить.

Дороти насторожилась.

— А в чем дело? — спросила она.

Медсестра поставила стул рядом с ее кроватью, села на него и внимательно взглянула на Дороти.

— Понимаете, миссис Стрэнджер, — начала она, — тут появилась возможность…

Анита вздохнула с облегчением. Наконец-то ее выписывают, и она сможет вернуться на работу! Она еще плохо представляла себе, как будет все успевать с ребенком на руках, но уже твердо понимала, что должна справиться. И она была полна решимости сделать это.

Малышка в белоснежном конверте заворочалась и скуксилась.

— Ну, подожди немного, — рассеянно пробормотала Анита, вскользь бросая на нее взор. — Скоро будем дома, и я тебя покормлю.

Она была очень рада, что все так удачно разрешилось. И теперь только и мечтала о том, чтобы поскорее вернуться к той жизни, которую вела до того, как живот стал слишком заметен.

Анита не могла обходиться без мужского внимания. Будучи привлекательной девушкой, она встречалась со многими клиентами из кафе и всегда была в центре внимания. За это ее и держали. Одно ее присутствие увеличило доходы на двадцать пять процентов, и хозяин очень это ценил. Поэтому он и пошел ей навстречу, когда узнал о беременности. В конце концов Анита родит и вернется опять на работу. А ему другого было и не нужно.

Вздохнув, Анита сделала шаг в сторону дороги. Теперь она вполне могла себе позволить вызвать такси. И даже купить себе новое платье. Теперь для нее начиналась новая жизнь.

Дороти держала на руках крохотную малышку.

— Посмотри, какая она хорошенькая, — улыбнувшись, обратилась она к мужу.

Филипп склонился над девочкой.

— Просто прелесть, — констатировал он. — Вся в тебя.

На лицо Дороти набежала печаль.

— Мне так жаль, что наш сынишка не выжил, — прошептала она.

— Я понимаю, любимая. — Муж участливо взглянул на нее. — Мне тоже очень тяжело. Но судьба подарила нам шанс.

— И я очень благодарна этому! — В глазах Дороти промелькнула тревога: — Мы ведь справимся? Правда? — спросила она у Филиппа.

— Несомненно! — уверенно ответил он.

И она поверила.

Теперь у них есть дочь. Келли Стрэнджер. Как же красиво звучит это имя.

1

— Мам, у нас есть что пожрать? — Ники открыла дверь холодильника.

Пустые полки. Иного она и не ожидала.

— Ма-ам! — позвала она, обращаясь в глубь квартиры.

Выглянув в коридор, Ники увидела, как из комнаты вышло непонятное взлохмаченное существо, потирающее голову.

— Ну что ты орешь? — проворчало существо. — У меня и так голова раскалывается.

Ники зло посмотрела на эту женщину, которая приходилась ей матерью.

Как судьба могла так поступить с ней, послав в родительницы эту деградированную представительницу женской половины человечества? Почему у нее не так, как у других? И все время приходится стыдиться матери?

С детских лет Ники уразумела, что нельзя приглашать в дом гостей. Иначе слава о ее матери-алкоголичке прицепится к ней на всю жизнь. Ники не могла завести друзей. Не могла хоть кому-то довериться. Все ее детство было наполнено страданиями. И она не помнила ни дня, когда бы не боялась прийти домой.

Мать могла созвать шумную компанию, и тогда Ники часами просиживала на грязной лестнице под самой крышей, ожидая, когда гости разойдутся. Иногда она засыпала, прижавшись к холодной обшарпанной стене, потому что попойка в родной квартире затягивалась до утра. И даже на лестнице ночевать было лучше, чем дома.

Чем старше становилась Ники, тем чаще замечала на себе плотоядные взгляды материных дружков. Она боялась их. Она не хотела бы оказаться с ними одна. Выросшая в бедном квартале, Ники с раннего детства была знакома с жестокой правдой жизни. Лишь благодаря везению ей не пришлось столкнуться с ней непосредственно на собственном опыте.

Она была осторожной, ибо прекрасно сознавала, что мать не поможет ей. Потому что ее мозг, затуманенный алкоголем, просто не сообразит, что происходит. А Ники не собиралась становиться жертвой. Кем угодно, только не жертвой.

— Почему ты ничего не принесла? — спросила Анита, подойдя к холодильнику и увидев зияющую на полках пустоту.

Ники пожала плечами.

— Я не собираюсь кормить всю твою компанию! — заявила она, брезгливо разглядывая неопрятную мать, от которой несло перегаром.

— Нахалка, — беззлобно выругалась Анита. — Я кормила тебя, пока ты была маленькой. Теперь ты должна исполнять свой дочерний долг.

Она пошарила рукой по полке, надеясь хоть что-нибудь обнаружить там, достала кусок заплесневелого сыра, вздохнула, положила его обратно.

— Что ты для меня делала? — Ники удивленно посмотрела на мать, так как только сейчас поняла смысл ее слов.

Анита медленно перевела взгляд на ее лицо.

Да, несомненно, дочь была красивой. Высокая, стройная, она обладала бархатистой кожей оттенка легкого загара и всегда притягивала к себе мужские взгляды. Светлые волосы были стянуты в хвост на затылке, открывая правильной овальной формы лицо с аккуратным носом, красиво очерченными губами и огромными выразительными зелеными глазами.

Анита вздохнула. Наверное, надо было научить ее уму-разуму, чтобы деньги нормальные зарабатывала. Да поздно уже. Теперь лишь бы не выгнала родную мать из дому.

— Я не слышу ответа, — напомнила Ники, видя, что мать уже отвлеклась и, судя по всему, упустила нить разговора.

Анита посмотрела на нее.

— Чего тебе надо? — спросила она, испытывая лишь одно желание — поскорее выпить.

— Ничего уже, — буркнула Ники, выходя из кухни.

Она и сама не понимала, зачем вдруг чуть было не затеяла этот бесполезный разговор с матерью. Уже давно ясно, что мать живет своей жизнью, в которой, кроме выпивки и друзей-алкоголиков, больше никому не было места.

Пройдя в свою комнату, Ники закрыла дверь на засов и легла на кровать. Прикрыла глаза. Она очень устала на работе.

Вот уже шесть лет Ники работала официанткой в кафе. Шесть долгих лет. А ведь она мечтала поступить в университет и получить образование. И у нее, казалось, были для этого все возможности. Но тут мать выгнали с работы. И Ники пришлось идти зарабатывать на пропитание им обеим.

Шесть лет. Шесть бесполезных, ненужных лет.

Одинокая злая слеза скатилась по щеке. Ники вздохнула. Надо было что-то предпринять, если она не собиралась оставаться работать официанткой. А она точно не собиралась!..

Что-то грохнуло в дверь. Покосившись на засов, Ники порадовалась, что в свое время позаботилась о безопасности.

— Открой! — Анита еще раз толкнула дверь.

— Чего тебе надо? — отозвалась Ники с досадой в голосе.