Райан много времени проводил перед зеркалом и знал, что имеет вполне респектабельный вид, благотворно влияющий на партнеров. Его пепельно-русые волосы всегда были зачесаны назад, открывая взорам лицо с правильными чертами, где прямой нос и тонкие губы смотрелись на своем месте. Темно-серые глаза, внимательно глядевшие на собеседника, создавали у того впечатление, что его сосредоточенно слушают. Также Томсон много времени проводил в спортзале, стараясь поддерживать себя в форме, что положительно сказывалось на его фигуре.

В общем, Райан считал, что его внешние данные были более солидными, в отличие от Фрэнка с его мальчишеским выражением лица и ежиком светло-русых волос на голове.

Однако, как ни странно, именно вследствие этого обманчивого впечатления, которое Нортон оказывал на окружающих, ему удавалось с блеском проворачивать такие сделки, какие другому были просто не по плечу. Фрэнк мог ввести кого угодно в заблуждение своим внешним видом, но его мозг в это время работал с утроенной силой, позволяя незаметно для остальных участников переговоров выторговать наиболее выгодные условия сделки.

Райан не понимал, как так выходило. Однако факт оставался фактом: Фрэнк всегда умудрялся заключить тот или иной контракт с наибольшей выгодой для их предприятия.

И вот теперь Томпсону предоставлялась возможность доказать, что он тоже на что-то годится. Поэтому он ухватился за сообщение Фрэнка, стараясь убедить того поехать по своим делам.

Фрэнк слушал заверения друга и пытался понять, почувствовать, как ему действительно следует поступить. Но в мозгу уже засела мысль о том, что он должен участвовать в гонках. И мысль эта не давала ему покоя…

Нортон вернулся к столу и сел в кресло. Задумчиво постучал карандашом по гладкой, будто полированной, столешнице, выполненной из черного дерева. Ему нравились строгие цвета. И кабинет был тому примером: белые стены, несколько постеров, мебель выполнена из черного дерева, диван и кресла обиты серой кожей. Лишь несколько растений, которые его с Фрэнком общая секретарша все-таки разместила в помещении, придавала тому хоть какое-то подобие уюта на посторонний взгляд. Самому же хозяину нравился его лаконичный, обставленный без всяких излишеств кабинет.

– Значит, думаешь, все будет в порядке, – повторил он слова друга.

– Конечно! – Райан в порыве немного подался вперед и чуть не растянулся на поверхности стола, но вовремя опомнился, схватился руками за край, откинулся на спинку кресла, как ни в чем не бывало. – Сам подумай, ну что такого может случиться? Мы уже все обговорили. Подписание документов – лишь формальность. Я обладаю теми же правами, что и ты, значит, вполне смогу заменить тебя.

Карандаш Фрэнка замер в его руке, затем вернулся обратно в специальный стаканчик. Нортон поднялся.

– Что ж, – заметил он, – полагаю, ты прав.

Райан поднялся, чувствуя, как захватило дух, и стараясь не показать виду, насколько взволновали его эти слова.

– Ты можешь ни о чем не волноваться, – обратился он к Фрэнку. – Я все проведу в лучшем виде. Здесь не требуется какого-либо вмешательства, все требования сторон обговорены и одобрены. Так что, можно сказать, дело в шляпе.

– Наверняка, – кивнул головой Нортон. – Ладно, раз ты так говоришь, значит, я вполне смогу заняться решением своих проблем в эти несколько дней.

– Безусловно!

Райан пожал на прощание руку своему другу, желая удачи, и поспешил выйти, пока тот не передумал. Его душа ликовала. Наконец-то жизнь его могла измениться в лучшую сторону. Ведь не составит большого труда доказать, что он достоин того, чтобы самостоятельно заключать сделки. А потом, если все пройдет гладко, возможно, удастся избавиться от постоянного контроля со стороны Фрэнка.

И когда это произойдет, он, Райан Томпсон, будет по-настоящему счастлив…

Фрэнк немного постоял, глядя на дверь, которая закрылась за его другом. Что-то тревожило его. Какой-то червячок сомнения закрался внутрь, заставляя сомневаться в правильности выбранного им решения.

Однако, несмотря на все эти предостерегающие мысли, Нортон не собирался отказываться от участия в гонках. К тому же он уже сказал Райану, что уезжает. Так что, делать нечего, ехать придется. Фрэнк никогда не отменял свои решения, хотя, надо признать, впервые в жизни ему очень хотелось сделать это…

Анджела положила трубку и посмотрела на подругу.

– Что опять? – удивленно взглянула на нее Саммер, еще до конца не отошедшая после демонстрации огромного бриллианта на безымянном пальце подруги…

Едва Анджела переступила порог комнаты, в которой они обе работали, как Саммер была буквально ослеплена блеском этого драгоценного камня, сверкающего в лучах яркого солнца, попадавшего в кабинет через огромное окно.

– По-моему, у кого-то вчера удачно прошел вечер? – улыбнувшись, спросила она Анджелу.

– Даже не представляешь, насколько, – загадочно произнесла та.

– Ну почему же, – возразила Саммер, выразительно глядя на перстень, – мне кажется, представляю.

Она поняла, что Фрэнк подарил Анджеле именно то кольцо, которое та могла оценить. Но почему-то именно в этот момент грусть накатила на Саммер. Когда она выбрала тот перстенек с небольшим бриллиантом, будто какое-то волшебное облачко окутало девушку, пока она смотрела на него, пока держала его в руках. И стоило ей вернуть это украшение ювелиру, как сказка исчезла. Однако воспоминания об этом до сих пор были с ней, и ей до безумия захотелось еще раз взглянуть на это кольцо, увериться, что оно действительно обладает магической силой…

– Это просто потрясающе, – рассказывала между тем Анджела, пока Саммер с преданностью верной подруги разглядывала бриллиант, сверкающий у нее на пальце. – Мы ужинали в ресторане, а потом он повез меня… и я не знала куда…

В этот момент раздалась мелодия ее мобильного телефона.

– Я сейчас, – пообещала Анджела, кидаясь к сумке, вытряхивая все из нее на стол, потому что никак не могла обнаружить вибрирующий и играющий аппарат. – Алло! – Наконец она увидела его, схватила в руки и нажала кнопку соединения.

Саммер вернулась к работе.

Она не хотела слышать о том, что произошло между Анджелой и Фрэнком в тот вечер. Все было ясно. Он отвез ее в какое-нибудь романтическое место и объяснился в любви, затем подарил кольцо. Что тут необычного? Все так поступают.

Саммер часто видела подобное в фильмах, которые любила смотреть. Правда, в них прекрасные и сильные герои всегда выбирали не обязательно красивых, но умных и нежных героинь. И Саммер становилось радостно оттого, что такое происходит хотя бы в фильмах, и грустно оттого… что только в них.

Обычно после этого она шла на кухню, делала себе чай и съедала какое-нибудь вкусное пирожное, которое всегда покупала в булочной на углу. Хорошо еще, что эти чаепития не сказывались на ее фигуре. Однако даже если бы это произошло, Саммер не обратила бы на это никакого внимания. Она уже давно забыла, что такое – стараться быть красивой. Для чего это, если все равно никто не оценит?

Тем более что единственный человек, чье мнение было для нее важным, собирался жениться на ее подруге.

Фрэнк Нортон.

Красавец с голубыми глазами.

Он никогда не смотрел на нее так, как она бы хотела.

Он сразу заметил только Анджелу, которая и познакомила его с Саммер, топтавшейся в сторонке…

Узнав, что Фрэнк – владелец фирмы, Анджела вцепилась в него мертвой хваткой. Она всегда знала, чего хочет, и выбирала друзей из своего круга. Саммер до сих пор терялась в догадках, как так получилось, что они с Анджелой подружились в университете.

Она уже и забыла, что помогала соседке по комнате с выполнением домашних работ и натаскивала ту по предметам перед экзаменами. Все это Саммер делала бескорыстно и не придавала этому особого значения…

И когда после окончания университета Анджела уговорила ее работать вместе в фирме отца, Саммер с удовольствием согласилась, потому что о подобной перспективе могла только мечтать. Джордж Мессинг принял ее на работу сразу, ему достаточно было лишь взглянуть на ее диплом.

Девушки уже несколько лет работали рядом, и Саммер не обращала внимания на то, что Анджела регулярно опаздывает на работу, и ей приходится прикрывать подругу перед отцом, который, бывало, наведывался к ним. И на то, что Анджела всегда умудрялась записаться в салон красоты или на массаж в рабочее время, аргументируя это тем, что остальные сеансы были уже заняты. Саммер все сносила. Она выполняла работу за двоих, когда это требовалось, и удерживала их отдел на плаву. Это мешало ей продвигаться по карьерной лестнице, но Саммер была не честолюбива.

Саммер прекрасно справлялась с делами, тем более что для нее это было единственным занятием, напоминающим о том, что она все же на что-то годится.

Анджела часто брала ее с собой в клуб или на дискотеку, но Саммер всегда чувствовала себя там скованно, ей казалось, что все смотрят на нее снисходительно, будто она была человеком второго сорта, и девушка при случае старалась найти отговорку, чтобы не ходить с Анджелой. Однако поскольку Саммер являла собой образец безотказности, то зачастую ей приходилось мириться с ситуацией и идти вместе с подругой туда, где та запланировала провести вечер…

И только утром, спеша на работу, Саммер осознавала, что вот теперь начинается ее время: когда она сможет доказать и окружающим, и себе самой, что занимает достойное место в обществе…

– Ну что? – повторила Саммер вопрос, так как Анджела сидела, будто не слыша ее.

Подруга тряхнула головой, перевела взгляд на Саммер.

– Он уезжает.

– Кто? – не поняла девушка.

– Фрэнк.

– Что-то случилось? – Голос Саммер звучал обеспокоенно, и Анджела решила, что та волнуется за нее.

– Нет, – пожала она плечами. – Говорит, ничего серьезного. Однако ему требуется срочно уехать.

– Странно… – Саммер внимательно посмотрела на Анджелу.

– Да, мне тоже так кажется, – пробормотала та.

– Предложи ему поехать вместе.

– Ты же знаешь Фрэнка, – поморщилась подруга.

Откуда?! – хотела спросить Саммер, но промолчала. В конце концов, кому какое дело до того, знает она Фрэнка или нет.

– Он считает, что раз отправляется по делам, мне не место рядом с ним, – закончила Анджела.

Как удобно! – подумала Саммер.

– Не расстраивайся, – попыталась она утешить подругу на словах. – Сходи в салон красоты. Измени прическу. Когда Фрэнк снова появится, то не узнает тебя. Преподнесешь ему сюрприз.

Лицо Анджелы просветлело.

– И то правда! – заметила она. – Спасибо, Сэм. Ты всегда умела привести меня в норму.

– Да не за что, – пожала та плечами, возвращаясь к компьютеру, – для того и нужны друзья.

– Это точно!

Анджела выбрала из кучи вещей, бывших в ее сумочке и все еще валявшихся на столе, зеркальце, открыла его и взглянула на себя.

– Да, можно будет что-нибудь придумать… – Она задумчиво оглядела свое отражение по частям в маленьком кружочке.

– Вот-вот, – подтвердила Саммер, не отрывая взгляд от монитора.

– Сэм, помоги мне еще раз! – Анджела умоляюще взглянула на подругу.

– Что? – Та перевела на нее взор своих серых с зеленоватым отливом глаз.

– Фрэнк хочет заехать попрощаться. А я подумала, что если ты бы могла поехать за нами, я бы проводила его до границы города.

– Анджи, я не могу, – Саммер перевела выразительный взгляд на монитор, – ты же знаешь, у нас сейчас просто завал. У меня никак не получится успеть сегодня в срок, если я буду эскортом разъезжать за вами.

– Ну, Сэм! – Подруга протянула к ней руки. – Ты же всегда выручала меня!

– Подумай о том, что скажет твой отец, если я вовремя не предоставлю ему все необходимые документы.

– Ничего не скажет, – успокоила ее Анджела. – Если что, я поговорю с ним. Поверь, со мной он не будет столь строг.

Саммер задумалась. С одной стороны, Анджела была права, мистер Мессинг всегда относился к дочери с излишней мягкостью, многое прощая той; но, с другой, ей не хотелось вновь встречаться с Фрэнком. Почему-то мысль о том, что он подарил подруге не то кольцо, которое понравилось ей, Саммер, больно ранила девушку, хотя она и сознавала, что, окажись сегодня утром на пальце Анджелы перстенек, который выбрала она, ей все равно это пришлось бы не по вкусу.

И все-таки ей пришлось согласиться. Потому что больше Саммер не удалось придумать никакой отговорки…

– А ее-то ты зачем позвала? – удивленно поинтересовался Фрэнк после того, как поцеловал невесту.

Саммер в отдалении переступала с ноги на ногу, так усиленно делая вид, что не обращает на них внимания, что сразу становилось ясно обратное.

Едва выйдя из дверей здания на улицу и увидев Фрэнка, стоявшего облокотившись на свой «ягуар», она кивнула ему и отошла в сторону.

– Ничего-то ты не понимаешь, – заговорщицки проговорила Анджела. – Она поедет за нами.

– За нами? – удивленно переспросил он. – Но…

– Не переживай, – успокоила его невеста, не дав договорить. – Я лишь провожу тебя до окраины города. Просто хочу побыть с тобой. – Она придвинулась к нему вплотную, чувствуя, как он напрягся, и с радостью сознавая это ощущение власти над ним. – Ты же тоже этого хочешь, правда?

– Конечно! – Он улыбнулся, обнял ее за талию, еще сильнее прижал к себе. – И, думаю, ты даже понимаешь, насколько сильно.

– Прекрати! – Она тут же шутливо оттолкнула его от себя. – Уж не думаешь ли ты, что я буду заниматься этим в твоей машине?!

– А почему бы и нет? – Он пожал плечами, с интересом ее разглядывая.

– Фрэнк Нортон, я уже вышла из того возраста, когда это представляется романтичным, – назидательно заметила она, легонько щелкнув его пальцами по носу. – К тому же, – приподнялась она на цыпочки, чтобы прошептать ему в самое ухо, – твой «ягуар» слишком маленький, чтобы я чувствовала себя в нем достаточно комфортно в такой момент.

– Просто ты еще не пробовала, – ухмыльнулся он. – Поверь, ты просто забудешь обо всех неудобствах, если это произойдет.

– Вот именно, что «если»… За нами же поедет Саммер. Уж не думаешь ли ты, что я способна заниматься этим на глазах у подруги?

– Но она ведь поедет «за нами», а не «с нами», – возразил он, хитро прищурившись.

Анджела улыбнулась. Она радовалась тому, что ее опасения оказались ложными. Ей казалось, что Фрэнк завел интрижку на стороне, поэтому и не брал ее с собой. Но увидев, как он реагирует на ее тело, как его глаза выдают желание остаться с ней наедине, Анджела наконец-то успокоилась, поняла, что он принадлежит только ей и никому больше…

Саммер вздохнула с облегчением, когда Анджела и Фрэнк сели в машину, и повернула ключ зажигания.

Она и представить не могла, что сцена прощания жениха и невесты произведет на нее такое гнетущее впечатление.

Неожиданно ей показалось, что ее подругу и Фрэнка не связывают какие-то особенные чувства, как она думала ранее. Будто прощание их – лишь работа, которую обоим необходимо было выполнить. С внезапной проницательностью влюбленной женщины Саммер осознала, что они решили быть вместе, пожениться, лишь потому, что каждый из них считал другого подходящей партией.

И мысль эта, как ни странно, не порадовала ее. Наоборот, заставила ощутить какое-то несовершенство мира, его черствость и расчетливость, в общем, все то, чего не было в ее любимых мелодрамах.

Фрэнк уехал. Она дождалась, пока Анджела усядется в машину, и рванула обратно, спеша на работу, стремясь поскорее зарыться с головой в цифры и расчеты и напрочь забыть обо всем остальном, что так расстраивало ее.

4

Прошло несколько дней.

Анджела уехала в салон красоты, и Саммер, как всегда, осталась прикрывать ее перед начальством.

– Фрэнк завтра приезжает, – поделилась подруга перед уходом, – должна же я все-таки хоть чем-то порадовать его.

– Конечно, – кивнула Саммер, соглашаясь.

Она уже смирилась с тем, что открылось ей во время прощания Фрэнка и Анджелы, осознав, что не всегда людьми, собирающимися вступить в брак, руководит настоящее чувство.

– Поезжай, а я пока закончу этот отчет. – Саммер бросила выразительный взгляд в сторону работающего монитора.

– Сэм, ты просто чудо! – Подруга послала ей воздушный поцелуй и быстро скрылась за дверью.

Саммер кисло улыбнулась.

Она постаралась сосредоточиться на работе. Но почему-то сегодня это ей плохо удавалось. В голову лезли разные мысли, мешая сосредоточиться. Наконец, окончательно осознав, что разумнее будет сделать перерыв, она поднялась из-за стола, подошла к окну и выглянула на улицу, где яркое солнце диктовало свои права, заставляя людей забыть обо всем на свете, лишь наслаждаться, нежиться в его ласковых лучах.

Неожиданно зазвонил телефон.

Обернувшись на звук, Саммер увидела, что это надрывается мобильник Анджелы, который та поставила на зарядку и, видимо, так и забыла.

Сначала девушка не собиралась отвечать. Но звонки не прекращались. И она взглянула на светящийся экран.

Фрэнк!

Придется ответить. Если Фрэнк столь настойчиво стремится связаться со своей невестой, значит, тому есть определенные причины. Взяв телефон в руки, девушка нажала кнопку соединения…

– Кажется, я забыла свой мобильник! – В комнату вбежала запыхавшаяся Анджела.

Саммер стояла бледная, губы ее дрожали. В руке она держала мобильный аппарат, который подруга собиралась забрать.

– Что произошло? – Анджела замерла, будто вдруг потеряла возможность передвигаться.

Она обеспокоенно переводила взгляд с подруги на телефон, который та все еще держала в руках. Увидела, что Саммер побледнела… и неожиданно испугалась, что услышит что-то, чего ей знать не хотелось.

Но Саммер молчала, и молчание это было еще хуже, заставляло предположить самое плохое…

– Что с Фрэнком? – спросила Анджела одними губами, не слыша, что из рта ее не вылетело ни звука.

Наоборот, ей показалось, будто она прокричала этот вопрос, эхом отозвавшийся в ее голове.

– Он попал в аварию, – бесцветным голосом отозвалась Саммер. – Кажется, что-то серьезное… они не сказали точно…

– Где?! Когда?! – Анджела накинулась на подругу, обозленная на нее за то, о чем та поведала, и, казалось, даже обвиняющая ее в этом.

– Я не знаю, – пожала плечами та. – Они сказали, он врезался на большой скорости в фонарный столб… Кажется, не справился с управлением… он слишком быстро ехал…

– Что ты несешь?! – вскричала Анджела. – Как такое может быть?! Признайся, Сэм, – она умоляюще заглянула в наполненные состраданием и болью глаза подруги, – ты это все выдумала, да? Чтобы напугать меня, заставить волноваться… Ну скажи, это так? Я не буду обижаться на тебя, только скажи, что это так… – Она упрашивала ее подтвердить это, постепенно уверяясь в том, что сказанное не может быть правдой. – Зачем ты так врешь? Что это за шутки? – вопрошала Анджела.

Но та словно не слышала ничего. Будто какой-то заслон стоял между ней и Анджелой, ограждая Саммер от той агрессии, которая выплескивалась на нее.

– Прекрати! – неожиданно, будто опомнившись, закричала девушка.

И крик ее, словно пощечина, оглушил Анджелу, заставил отступить. Она лишь судорожно дышала, глотая воздух, как рыба, которую вытащили из воды.

Саммер подошла к ней, прижала к себе, и Анджела обмякла, покорно прильнула к ней, заплакала. Блузка Саммер почти сразу же намокла, но она не обращала на это внимания, лишь стояла и гладила подругу по белокурым волосам, спадающим на плечи.

– Он жив, – проговорила медленно, так, чтобы до Анджелы дошел смысл сказанных ею слов. – Он в тяжелом состоянии, но он жив…

Подруга отпрянула, с надеждой взглянула в ее глаза.

– И ведь с ним все будет хорошо? Правда? – спросила, будто Саммер знала точный ответ.