— Значит, сейчас тебе?..

Ида рассмеялась: нет, в этом человеке определенно что-то было! Взгляд мужчины смягчился, казалось, ему нравится звук ее смеха, темные глаза снова вернулись к ее губам.

— А сколько лет вам? — осмелела она.

— Тридцать пять, — ответил он без колебания, но напомнил: — Я спросил тебя первым.

— Двадцать два. — Теперь Ида чувствовала себя обязанной ответить ему.

— Когда-нибудь была влюблена? — вкрадчиво поинтересовался он.

— Никогда! — выпалила она, не подумав.

И тут же была наказана — его вопрос был вовсе не таким безобидным, как ей показалось сначала.

— Ты девушка? — задал он свой следующий вопрос.

Очевидно, он вспомнил ее слова, что она никогда не ляжет в постель без любви… У Иды буквально отвисла челюсть: только теперь она поняла, как опасно терять бдительность при разговоре с ним! Кто бы мог подумать, что она когда-нибудь будет разговаривать с Крисом Каннингтоном о таких вещах!

— Если вы кому-нибудь скажете об этом, я убью вас! — выпалила Ида.

Его лицо светилось улыбкой. Потом он рассмеялся, и Ида поняла, что, несмотря на невообразимость их разговора, его смех ей очень даже понравился. Но хотя его глаза еще искрились весельем, свой следующий вопрос он постарался задать абсолютно серьезно и даже торжественно:

— Мисс Пеллинг, вы позволите мне быть первым?

Молча развернувшись, Ида устремилась прочь. Внутри у нее все кипело от гнева. «Вы позволите мне быть первым?»! Неудивительно, что Крис Каннингтон добился в жизни столь многого и был на вершине карьеры. Этот человек знал, чего хочет, и шел к этому прямым путем! Но на этот раз он поставил себе недостижимую цель! Стоило Иде подумать так, она сразу вспомнила, как легко ему удалось смутить ее, вывести из равновесия, как ее ударило электрическим разрядом, когда их руки соприкоснулись. Она решила, что легко отделалась, вовремя сбежав от него. Без сомнения, Крис Каннингтон был очень опасен!

Ида оставалась в дамской комнате столько времени, сколько позволяли приличия. Перед тем как покинуть свое укрытие, ей пришлось на секунду задержаться перед дверью и набрать в грудь побольше воздуха.

Но она напрасно беспокоилась. Когда Ида вернулась в зал, Криса нигде не было видно. Очевидно, он заглянул сюда на несколько минут и уже отбыл по каким-то другим делам. Конечно, он был очень занят в этот последний день рабочей недели. У Иды даже промелькнула крамольная мысль: интересно, если бы она ответила по-другому, остался бы он? Стала ли бы она одним из этих самых «дел»? Господи, о чем она только думает?! Ида помотала головой, чтобы отогнать непрошеные мысли, и заметила Дилана и Артура, которые направлялись к ней.

— Ты, кажется, неплохо поладила с Крисом Каннингтоном? — не удержался от вопроса Дилан.

Сейчас был, наверное, не самый подходящий момент сообщать подробности беседы с всемогущим Каннингтоном.

— Он… э… с ним интересно было поговорить, — пробормотала Ида.

— И о чем же вы говорили? — поинтересовался Артур.

Если рассказать им, все тут же станет известно их женам, а также ее матери. И тогда она в течение долгих месяцев будет слышать только о Крисе Каннингтоне и о том, что ее нецивилизованное поведение помешало укреплению их семейного бизнеса…

— Так, о всякой ерунде, — небрежно ответила Ида, отчаянно надеясь, что Крис не накажет «Дилар лимитед» за ее несговорчивость.

— А конкретно — о какой ерунде? — настаивал Дилан.

Если ответить, что о личном, он вообще от нее никогда не отвяжется, мелькнуло в голове у Иды.

— Мы говорили о финансах, о моей работе…

Когда Ида добралась до дома, ее матери не было, поэтому она посидела на кухне с миссис Марлоу, наслаждаясь кусочками торта, который экономка оставила для нее, а затем поднялась к себе. Как она ни пыталась, не могла выбросить из головы мысли о Крисе Каннингтоне.

Ее мать, как обычно, строила собственные планы на уик-энд и в субботу утром сказала, что не станет возражать, если Ида поедет к бабушке и останется там на ночь.

— Я собираюсь поиграть в гольф, а потом обещала Джеймсу пойти с ним на ланч, — пояснила Лаура Пеллинг.

Джеймс Горан был старинным приятелем матери. Он давно хотел жениться на ней, но миссис Пеллинг вполне устраивала та жизнь, которую она вела.

— Ну, что же, наслаждайся, — пожелала матери Ида, отправляясь в Рикерби.

— Твоя комната, как всегда, готова, — приветствовала ее бабушка, когда она появилась у нее в коттедже.

Вместе они чудесно провели субботу, а вечером бабушка отправилась играть в вист со знакомыми. Она напомнила Иде про обещание, данное юному почтальону, прийти на концерт, и Ида в который раз удивилась, как бабушка внимательна к ее делам. Оставшись одна, девушка снова подумала о Крисе Каннингтоне и поняла, что если бы не сбежала, то разговор с ним, пожалуй, мог бы завести бог знает куда.

В понедельник на работе Иде очень хотелось выбросить его из головы так же, как из жизни, но ей никак не удавалось забыть о Крисе хотя бы на минуту!

И так продолжалось всю неделю. Она брала в руки какие-то таблицы с намерением внимательно изучить их и вдруг ловила себя на том, что уже минут пять смотрит в пространство невидящим взглядом, а работа стоит на месте.

В пятницу утром Ида решила, что этому должен был положен конец: не похоже, что она снова с ним когда-нибудь встретится. Он ушел из моей жизни! — твердила она себе, пытаясь сосредоточиться на работе. А затем в ее кабинете раздался телефонный звонок.

— Доброе утро, Ида, — прозвучал в трубке голос Криса, и она почувствовала, что заливается румянцем.

Рассердившись на себя за это, Ида попыталась быстро собраться с мыслями.

— Как вы, Крис? — вежливо поинтересовалась, она, гадая, зачем он позвонил.

Ее природная прямота не позволила ей притворяться, что она не узнала этот мужественный голос и безупречное произношение.

— Пообедаешь со мной завтра?

— От вашего предложения у меня закружилась голова, — невольно засмеялась Ида.

Вот так: без всяких лишних слов! Образец вечно занятого делового человека, твердо знающего, чего он хочет, и идущего прямо к цели.

— Постарайся сосредоточиться: у меня встреча через пять минут.

— Спасибо, что нашли для меня минутку.

— Так «да» или «нет»?

Где же его галантность, которую он расточал в прошлую пятницу?

— Простите меня, — Ида постаралась придать голосу решительность, — но завтра я занята.

— Отмени все!

Вот это да!

— Но я не хочу! Кроме того, я обещала Тому…

Раздались гудки, и Ида бросила трубку. Надо же! «Отмени все!» — бушевала она. Ни за что! Она пойдет на концерт к Тому, как обещала. Черт побери, кто он такой?! И за кого, дьявол его возьми, ее принимает? Не давал о себе знать неделю и считает, что, стоит ему только позвонить, она тут как тут — бежит к нему, как собачонка, высунув язык! Все и всех бросит, только он свистнет!

Неожиданно Ида рассмеялась! Боже, она едва знает этого человека! Да пропади он пропадом! Она взяла ручку, чтобы вычеркнуть некоего Криса Каннингтона из записной книжки — и из своей жизни — окончательно и бесповоротно. Но в эту минуту дверь ее кабинета распахнулась, и на пороге появились оба директора — Дилан и Артур.

— Ну? — требовательно спросил Дилан.

— Что «ну»?

— Не разыгрывай дурочку, дорогая, — подключился Артур.

— Хоть намекни, о чем речь!

— Что он хотел? — настаивал Дилан, видя, что она наконец-то начала понимать в чем дело. — Я проходил мимо приемной и слышал, как Люси сказала кому-то: «Минуточку». Само собой, я расспросил ее.

— Само собой?

Дилан не обратил внимания на ее сарказм.

— Она сказала, что звонил мистер Каннингтон и просил соединить с тобой. А раз все связанное с ним касается нас, я спрашиваю тебя: для чего он звонил?

— Боюсь, тебе не понравится то, что я скажу, — ответила Ида язвительно: Дилан и его настырность не заслуживали лучшего.

— Он сказал, что не хочет, чтобы мы вели дела с «Кейси трейдинг»? — предположил Артур.

Ида покачала головой.

— Хотя «Кейси трейдинг», видимо, представляет для него особый интерес — иначе он не пришел бы дважды на ее мероприятия, — я не сомневаюсь, что он уверен в компетентности руководства компании. И не станет указывать им, с кем вести дела, а с кем нет.

— Ух, полегчало! — воскликнул Артур.

— Итак, зачем же он звонил? — не отставал Дилан.

— Это… это был личный звонок.

— Личный?!

— Крис Каннингтон… пригласил меня встретиться с ним, — нехотя призналась Ида.

— Пригласил встретиться?

Оба партнера выглядели так, будто сделка с «Кейси трейдинг» лежала у них в кармане.

— Но я отказалась! — поторопилась объяснить она, пока они не начали надувать паруса.

— И почему же? — потребовал Дилан.

— Я не знала, что это записано в моем контракте! — парировала Ида, начиная потихоньку злиться.

— Что ты сказала ему? — хотел знать Дилан.

— Сказала, что у меня уже есть на это время предварительная договоренность.

— И ты не можешь ничего изменить?

Его настойчивость и бесцеремонность раздражали Иду.

— Могла бы… если бы захотела.

— Но для этого ты недостаточно заботишься об интересах фирмы? В таком случае, подумай о сестрах: как ужасно, если они не смогут обновить свой гардероб в следующем сезоне! — цинично заметил Дилан.

Ей действительно следует уйти. Будь они прокляты, она не обязана терпеть все это!

— Ну что тебе стоит отменить свою встречу и позвонить Крису Каннингтону? Или перенести ее на другой час? — Артур всегда использовал более мягкую тактику.

Неожиданно в голове Иды появилась одна восхитительная идея.

— Крис просил меня встретиться с ним завтра вечером… — задумчиво произнесла она.

Дилан не упустил того, что она назвала Каннингтона по имени, и лицо его просветлело.

— Встретиться с ним! Будь с ним… милой. Ну, постарайся… чтобы он хорошо провел время!

Он не знал, о чем просит! Ида не испытывала желания рассказать зятьям, что Каннингтона интересовало только одно — разделить с ней постель. Как удачно, что она обещала Тому прийти на концерт, и именно завтра вечером! Том говорил, что не будет никаких профессионалов — только любители. Прекрасно! Она предложит Каннингтону пойти с ней! Ида представила себе высокоинтеллектуального, образованнейшего, светского мистера Каннингтона и улыбнулась — он надолго это запомнит! К тому же Дилан наконец отвяжется от нее.

— Ну, если ты уверен, что у меня получится… — пробормотала она неуверенно.

— Поверь мне! — с улыбкой заверил ее Дилан.

— Хорошо, — согласилась она.

— Мы полагаемся на тебя! — Он широко ухмыльнулся и увлек Артура из ее кабинета.

Может быть, мне следовало бы распрощаться не только с работой, но и с домом? — подумала Ида с горечью. Жизнь дома превратится в ад, когда Дилан узнает, что она пригласила человека, на которого он всеми силами старался произвести благоприятное впечатление, на концерт самодеятельности…

Ида протянула руку к телефону и отдернула ее. Ею вдруг овладела нерешительность. Кроме того, она вспомнила, что Крис говорил о предстоящей деловой встрече, и решила подождать час-другой. Прошел час, и Ида снова занервничала, начиная сомневаться в правильности того, что собиралась сделать. Потом она все-таки подняла трубку и попросила Люси соединить ее с главой «Каннингтон корпорейшн».

Она ожидала звонка и тем не менее чуть не подпрыгнула, когда он раздался.

— Мистера Каннингтона нет, — сообщила Люси. — Но я могу соединить вас с Дороти Паркер, его помощником. Вы будете с ней говорить?

— Да, пожалуйста, — согласилась Ида, и в следующую секунду в трубке раздался приятный женский голос.

— Я сожалею, но мистера Каннингтона сейчас нет, мисс Пеллинг. Не хотите ли вы передать ему что-нибудь?

Было очевидно, что Крис звонил ей через своего помощника, и Дороти, вероятно, знала, кто она и откуда.

— Нет, ничего передавать не нужно, я позвоню позже.

В последний момент Ида решила, что лучше поговорит с Крисом сама. Пока важно, что Люси расскажет Дилану об этом звонке, если он ее спросит.

Позже она еще раз попытается связаться с Крисом. Но теперь, когда Ида немного успокоилась, и гнев перестал разжигать ее душу, она начала сомневаться в невинности своей затеи. Что, если она пытается прыгнуть выше собственной головы, приглашая Криса Каннингтона на этот маленький любительский концерт?

3

Сразу после четырех Ида второй раз позвонила в «Каннингтон корпорейшн».

— Это опять мисс Паркер, — сообщила Люси.

— Я поговорю с ней, — согласилась Ида. — Можно мистера Каннингтона? — спросила она Дороти.

— Боюсь, что нет, мисс Пеллинг, — извинилась Дороти Паркер, и Иде стало неловко: можно было подумать, что она преследует его, а он скрывается. Но Дороти быстро добавила: — Я сообщила шефу, что вы звонили, и мистер Каннингтон просил меня дать вам номер его домашнего телефона.

Ида этого не ожидала. Для нее подобная ситуация вообще была необычна: она больше привыкла к тому, что мужчины звонили ей и просили о встрече. В этот раз встречи с мужчиной, как оказалось, добивалась она сама. И ей это совсем не нравилось!

Ида вообще не звонила бы ему, если бы ей не хотелось проучить своих директоров. Она не могла дождаться понедельника, чтобы посмотреть на их лица, когда расскажет им, что пригласила человека, которого они так ценили, на любительский концерт. Однако, сказать по правде, ей не терпелось также увидеть лицо Криса. Подумать только: он был уверен, что она немедленно прыгнет к нему в постель!

Ида возвращалась домой, немного повеселев, но вынуждена была признаться себе, что нервничает. Ей очень не хотелось снова звонить Крису! А сделать это нужно было прямо сейчас: если он собирался где-нибудь провести вечер, она могла не застать его позже.

Ида позвонила ему из своей комнаты. Как только раздались первые гудки, ее опять охватило волнение — она никак не могла придумать, с чего начать разговор.

Наконец трубку сняли:

— Каннингтон.

— Э… здравствуйте, — проговорила она пересохшими губами. — Это Ида Пеллинг.

Она чувствовала, что совершенно теряет способность соображать. Последовала пауза.

— А ты проявила настойчивость, — раздался наконец голос Криса.

Волнение Иды как рукой сняло. Она уже успела забыть, что он не признает никаких условностей.

— Вероятно, это от великой любви к вам! — воскликнула она с иронией и решила, что ей уже совсем не хочется идти с ним куда бы то ни было. Ее звонок Каннингтону должен был удовлетворить Дилана и Артура — ну, что ж, она позвонила. Но Крис молчаливо ждал, пока она не скажет, зачем звонит! — Вы… э… вы действительно хотите встретиться со мной завтра?

Ида не могла понять, что на самом деле почувствовала, когда с присущей ему прямотой он ответил:

— Я не терял бы утром времени на звонок, если бы не хотел.

— Но я не собираюсь спать с вами! — крикнула она в трубку, прежде чем он успел еще что-нибудь сказать.

— Разве кто-нибудь говорит об этом?

Он казался таким изумленным, что Ида не могла удержаться от смеха. Этот человек был совершенно невозможен!

Он услышал ее смех, и, когда заговорил снова, в его голосе чувствовалась улыбка:

— Полагаю, ты знаешь, что ты роскошная женщина?

— Кажется, кто-то упомянул об этом однажды. — Ида улыбнулась: Боже, что за человек! Она сделала над собой гигантское усилие, чтобы собраться. — Вообще-то говоря, причина, по которой я пыталась связаться с вами сегодня…

— Я догадался: в конце концов тебе отчаянно захотелось встретиться со мной, — предположил он, чтобы помочь ей.

— Я действительно в какой-то мере чувствую отчаяние, — призналась она.

Ида сама не знала, в чем причина этого отчаяния. То ли она боялась того, чем могла кончиться эта встреча, если Крис согласится на нее. То ли давление Дилана и Артура стало уже совершенно невыносимым… Как бы то ни было, Ида чувствовала, что совершенно запуталась.

— На тебя надавили? — проницательно поинтересовался Крис, в голосе которого больше не было смеха.

Ида вспомнила слова Дилана: «Ты не думаешь о фирме, о сестрах…» Наверное, так и было.

— Да, — призналась она, помня, что Крис дал ей обещание, и она может говорить с ним свободно, не боясь, что это как-то отразится на ее фирме.

— Не уверен, что мне это нравится, — заметил Крис.

Ида сразу почувствовала расположение к нему.

— А знаете, Крис, мне кажется, вы могли бы мне понравиться, — неожиданно для себя выпалила она.

— Надеюсь, ты разрешишь мне поработать над этим.

Чувство юмора вновь вернулось к нему, и ей снова захотелось смеяться. И перестать анализировать, почему время от времени, говоря с ним, она чувствует смятение.

Настало время перейти к сути ее звонка, но Ида вдруг осознала, что Крис мог уже договориться с кем-нибудь еще относительно завтрашнего вечера. Очевидно, люди нечасто отказывают ему, если вообще это когда-нибудь случалось.

— Дело в том, Крис, что я… что меня… — Перестань мямлить! — скомандовала она себе. — Завтрашний вечер еще свободен у вас?

— А что, твой парень подвел тебя?

— Такого со мной не бывает! — Ида с негодованием отмела это нелепое предположение и добавила: — И я никогда не воспользовалась бы вами в качестве замены.

— Ты мне льстишь!

Уголки ее рта приподнялись в улыбке.

— Я говорила вам, что у меня занят завтрашний вечер, но…

— Я слушаю.

Неожиданно Ида решилась:

— Это одно очень простое мероприятие, совсем не светское, — произнесла она, хотя не собиралась говорить ничего подобного, и почувствовала смущение. Нет, этот человек делал из нее абсолютную дурочку! — Но вы могли бы пойти со мной, если хотите.

Хотя в тоне Криса и прозвучала настороженность, он ответил без колебаний:

— У меня такое чувство, что мне придется пожалеть об этом, но я согласен.

— Но вы даже не знаете еще, что это!

— И что с того?

Ида почувствовала, что внутри у нее опять рождается смех.

— Вы всегда… такой смелый?

— Во сколько?

Ида подумала, что он не мог был достичь успеха, если бы не был решительным и смелым.

— Могли бы вы быть здесь около половины седьмого? — спросила она. — Впрочем, вы ведь не знаете моего адреса. Это…

— Я знаю его, — перебил Крис и повесил трубку.

Совершенно ясно, что у него вечером свидание, и он посчитал, что потратил уже достаточно времени, чтобы обсудить с ней завтрашнюю встречу. Ида почувствовала легкое раздражение. Но в то же время она была ему не совсем безразлична, раз он даже выяснил, где она живет.

Небезразлична! Господи боже, о чем она только думает?! Любой мужчина, который вот так прямо заявил, что хочет ее в постели, конечно, небезразличен к ней. Но почему она чувствовала себя уязвленной, оттого что ему не терпелось поскорее закончить разговор? Ей не хочется думать, что он рассчитывает поймать сегодня другую рыбку? Что-то у нее все перепуталось в голове! Ида отправилась спать, от души надеясь, что на завтрашнем концерте ему будет так скучно, что челюсть отвалится от зевоты.

На следующее утро Ида еще завтракала, когда в столовой появились ее сестры.

— Мама еще не спускалась, — сказала Ида, хотя прекрасно знала, что в этот раз они приехали сюда не для того, чтобы повидаться с матерью.

— О, неужели? — невинно удивилась Глэдис.