Ростислав Марченко

Убийца Эльфов

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

ГЛАВА 1

Когда не надо грести самому, путешествие на шнеккаре здорово напоминает выдвижение на загородную речную прогулку — «на пикник». Ту самую, что в целях введения в заблуждение жен мужчины называют «рыбалкой», когда же от жен избавиться не удалось — «организованным ловом рыбы».

На этот раз моя многострадальная шнекка звериной головы на форштевне не имела, статуса боевого корабля не несла, и за веслами сидели не родичи, идущие в очередной набег, а рабы, ворочающие веслами в очередном корабельном пробеге. Куда хозяин скажет. Хозяин, то есть я, указал двигаться против течения. Ветер, увы, не благоприятствовал, поэтому рабам пришлось поднапрячься.

К несчастью, ничего другого общего с привычной в России «рыбалкой» моя прогулка не несла. Даже бухла не взяли, за исключением небольшого бочонка пива отметить окончание вояжа. Дела, что поделать.

Помимо шестнадцати рабов-людей, на корабле, если быть точным, в настоящий момент — судне, находилось семеро орков. Предводительствовал мой старый учитель колдовского мастерства Сигурд, фамилию которого, кстати, мне узнать так и не удалось. Он сам не упоминал, а заранее я не поинтересовался, когда же получил статус ученика, интересоваться было уже поздно. С большой долей вероятности предполагал, что фамилия его А’Корт, как и у меня, но ничуть бы не удивился, если и А’Кайл, а может, еще какая. Общественность именовала его просто Сигурд-колдун, один из старых дедовых дружинников однажды заменил прозвище на Копейщика Сигурда.

Вторым по значимости был, естественно, я, героический без всяких кавычек, Край А’Корт. Остальные же пятеро не были столь значимыми фигурами, по крайней мере теоретически. В поход с нами отправился второй ученик старика Аскель А’Кайл и успевший мне, можно сказать, надоесть за прошлый поход Хаген со своим другом Гейром. Хаген за мной увязался по дружбе, в ходе похода и после, включая свадебную пьянку и медовый месяц в Кортборге, мы с ним здорово закорешились. Мику не пустила жена. Злые языки говорили о криках в его доме и грохоте разлетающейся посуды.

Мои двоюродные братья Аксман и Бран должны были привести шнекку назад в Кортборг в компании половины рабов. Мы с колдуном с удовольствием заменили бы рабов лошадьми, но не позволяли размеры шнеккара. От одного-двух коней нам было бы ни холодно ни жарко в смысле размера перевозимых грузов, а вот их охрана отнимала бы те же усилия, что и рабов, которые, в отличие от коней, могли не только таскать груз, но и копать землю.

Аскель был огненно-рыжим красивым крепким парнишкой моих лет, которого колдун принял в ученики месяца через два после нашего возвращения, пока я наслаждался медовым месяцем с Эрикой. Парень оказался сыном его старого друга, старик знал его, можно сказать, от рождения. Так же, как и я, новиком он уже не был. Что неудивительно у папы, владеющего двумя боевыми кораблями и парой сотен рабов и лойсингов. Четырнадцать сыновей после определенного количества времени, проведенного в походах, позволяли патриарху сосредоточиться на управлении хозяйством, оставив насильственное добывание презренного металла или, точнее, металлов и камней, еще точнее — всего ликвидного на рынке в руках детей и внуков. Правда, четверых из них уже убили. Двое выделились на свои хутора, ну и еще одного отправил учиться.

Брюнет Гейр был помесью между отцом орком и матерью из людей Оркланда, Блод’Урух. Отчего проблем полукровки у него не возникало, в отличие от моей матери. Тем более что рожден был в законном браке. Рожа у него, однако, была чуть темнее моей — надо полагать, без генов зеленых орков в маминой крови не обошлось. Хотя внешне по ней самой этого и не скажешь. Кроме цвета кожи, Гейр подкачал телосложением. Не уступая некоторым оркам ростом, имея примерно сто восемьдесят сантиметров, он имел телосложение сухощавого жилистого стайера, а не мощного ширококостного штангиста или гиревика. Тут однозначно постарались человеческие гены, кстати, пропорции рук тоже были нормальными, сравнительно с людьми. Как и у меня, естественно. Да и бегал он действительно очень быстро.

Кентов пришлось подтягивать: путешествие в верховья Одры втроем, не считая рабов, скажем, не отвечало требованиям техники безопасности. Дело даже не столько в том, что рабы могли взбунтоваться и прирезать нас троих, решив, что можно попытаться добраться до населенных людьми земель с минимальным риском, а сколько в неплохих шансах нарваться на шайку людских археологов. Чего совсем не хотелось, поскольку тутошние археологи ни в коем разе не могли считаться интеллигентными людьми. Даже те из них, кто получил некое образование.

При всей крутизне Железного Сигурда и его учеников, вынужден признаться, что даже колдунам периодически необходимо спать. Да и колдовать под дождем из стрел, попав в засаду, тоже не так просто, особенно если учесть, что серьезные люди в Мертвые земли без мага и носа не казали. Как исключение, средней руки ватага шла выпотрошить окончательно недобитый в прошлом сезоне богатый раскоп. Серьезные банды тутошних «черных следопытов» имели, по слухам, относительно постоянный состав, включая штатных магов. Если, конечно, магом не был их предводитель. Собственно, узнав про последнее, я нисколько не удивился. Коли в бизнесе вертятся такие деньги, сложно ожидать, что им будут заниматься непрофессионалы. Гейр, кстати говоря, сумел меня весьма удивить, мимоходом упомянув, что его тетка по матери замужем за предводителем одной такой банды. Что наводило на интересные мысли.

Именно поэтому поход исследователей Оркланда среди общественности ценился нисколько не ниже боевого. Шансы где-то безвестно сгинуть почти такие же, а вот вернуться с приличной добычей — заметно ниже. Большие города Империи в зоне досягаемости за века прочесали довольно основательно, даже столицу, где мы с Краем слились воедино. Ширпотреба или даже просто металла не только на наш век явно должно было хватить, на эксклюзив же уже мы могли рассчитывать с большим трудом. Опасности Мертвых земель заставляли ходить по ним в броне и с оружием в руках. В связи с чем в данном походе мне опять понадобилась бригантина. Шлем я взял новый. Ранее я необдуманно таскал на голове что-то вроде дорийского шлема, разве что без наносника и с меньшим расстоянием между нащечниками. Однако удар, которым меня отрубили в том абордаже, указал мне мои ошибки, поскольку пластина нащечника прогнулась. Так как мне совсем не улыбалось как-нибудь выковыривать пластину из своего лица, чтобы снять шлем, я предпочел заменить в новом шлеме оба нащечника одной сплошной выгнутой пластиной с усилениями, где требовалось, и отверстиями для дыхания. Кроме того, заменил наручи с поножами, изготовив новые с дифференцированным бронированием. Прорезь для глаз шлема оставил довольно широкой — хороший обзор стоил вероятности получить стрелу или удар в глаз. Ну и попонтовался заодно, растрогав деда почти до слез. Сигурд тоже оценил. Над прорезью для глаз по кольцу, опоясывающему шлем, шла надпись серебром: «Цену жизни узнай у мертвых». Оба меча и арбалет были со мной, щита я не взял. Впрочем, щитов не взял никто, лошадей не было, чтобы к седлу прицепить, а сами были навьючены и без них неслабо. Достоинства пластинчатого доспеха знали все, поэтому Гейр приоделся в чешую имперского кавалериста, что, кстати, давало пищу для размышлений, где познакомилась его тетушка с ее избранником. Хаген вырядился в копию моей бригантины, изготовленную по его заказу дедом. Кстати, бригантины уже пошли на ура, я оказался хорошей рекламой. Аскель топал в кольчуге с ламелляром, а консерватор Сигурд вырядился в трофейный бахтерец того самого эльфа, которого я зарубил у ворот усадьбы. Он достался ему при дележе. В общем-то шансы добраться до лучников, случись чего, у нас были, и весьма неплохие. Вдобавок все трое моих коллег были неплохими лучниками, с тоже неплохими луками. Кроме того, каждый из них имел рогатину. У меня ее заменила Та Самая перчатка. Которую старик достаточно спокойно мне отдал после дележа и даже позволял периодически тренироваться. Но не шибко часто, чтобы умение пользоваться боевым артефактом не вошло в привычку во всех случаях в жизни.

* * *

Пока я рухнул в пучину секса, старик времени не терял, плотно засев в архивах. Даже нового ученика не постеснялся подтянуть — благо Оркланд являлся страной поголовной грамотности граждан. Хотя грамотность абсолютного большинства ограничивалась четырьмя действиями арифметики, умением писать, читать и словарным запасом в пару тысяч слов. Чему матери научили.

Как колдун и подозревал, найти намеки на наличие секретного объекта в документах времен Империи не составило большого труда, хотя и потребовало некоторой усидчивости. Если точнее, довольно легко удалось локализовать некий район, где что-то могло быть. Во всяком случае, армейские платежные ведомости говорили, что, кроме гарнизона Карборга из четырехсот человек списочного состава, в данном районе выплачивали жалованье как минимум одной отдельной гарнизонной сотне. Во всяком случае, термин я перевел именно так. Учитывая, что данный — назову его уезд — находился в предгорьях Орочьих гор и, судя по картам времен Империи, довольно далеко от ближайшей ее границы, наличие отдельного маленького гарнизона федералов не могло не насторожить старика. Бывшее имперское приграничье было укреплено довольно сильно, но гарнизоны федеральных войск даже там стояли только в центрах провинций и стратегически важных местах.

Беседуя со стариком о былом, я поймал себя на мысли, что профессиональные военные во все времена и во всех мирах одинаковы. А что до Империй Зла, то они если и существовали когда, то очень недолго. Как империя ацтеков, что достала подданных тысячами вырезанных сердец настолько, что появление Кортеса со товарищи было сочтено знаком богов, а насильственные действия златолюбивых конкистадоров — манной небесной. В результате чего к испанцам махом присоединились тысячи добровольцев. Хотя чуть позже вырезанные сердца заменили костры на площадях, правда, палить начали с поклонников старой власти и богов. Тем не менее испанцы, несмотря на все свои зверства, не только не истребили туземное население, но даже не сумели запретить ему пользоваться равными правами. Англосаксы же успешно сумели и то и другое — не их вина, что максимум около семи процентов туземцев Северной Америки оказались живучее прочих.

Как между делом меня просветил старик, четыреста человек гарнизона уездного города, помимо охраны и обороны самого населенного пункта, исполняли обязанности не только городской, но и уездной полиции. Собственно, заметная их часть в Карборге, вероятно, только жалованье получала, квартируя на постах по селам уезда.

Что и заставило меня задавать вопросы:

— Так что, выходит, отдельная сотня и главному военному начальнику провинции не подчиняется? А если в уезде несколько городов?

— Вопрос в том, сколько из них были окружены крепостными стенами, а так все так же, разве что сравнительно с селами легионеров было чуть больше, — кивнул Сигурд. — В любом случае начальник гарнизона уездного города являлся их прямым начальником, и деньги на их жалованье шли именно ему. Проще говоря, гарнизоны любой из пограничных провинций составляли крепостной легион, во внутренних же такой легион мог быть один на несколько провинций. Но там крепостные стены имели из коронных только уездные города. Общего числа крепостных легионов я не знаю, никогда не интересовался, полевых пехотных было до двадцати.

— Гарнизоны командованию полевых легионов не подчинялись?

— Конкретного легиона, судя по документам, нет, а командующему армией подчинялись все. И полевые, и крепостные легионы, и коронная кавалерия, и дворянское ополчение со всеми их воинами. Империя и крепостные легионы в поле выводила, особенно под конец.

— Понятно, что тебя насторожило. Один уезд — один воинский начальник, к которому и идут все деньги. А тут уезд один, а деньги идут на двух начальников, один из которых сотник некой гарнизонной сотни. Который в нормальных условиях просто обязан быть подчинен второму.

— Верно. В Империи с такими вещами было просто. Если кто-то из сотников напрямую подчинен легиону, значит, он охраняет что-то действительно важное. Карборг же — уездный город внутренней провинции. Хотя горы и рядом, но до тогдашней границы с гномами не близко, да и не думаю, что гномий король в мирное время без согласия Императора даже пукнуть бы посмел. Это после поражений Империи они осмелели так, что в спину ударили, — хмыкнул. — Однако поторопились. Хотя Империя и умерла, но они этого уже не увидели.

Искать некий секретный объект даже на не очень-то ограниченной территории, через сотни лет — занятие на любителя. Не имеющего никаких перспектив, коли он не имеет некоей дополнительной информации для локализации участка. Магия — тоже не панацея. Копия карты уезда у старика была — к несчастью, далеко не земная километровка. Масштаб явно плавал, как минимум.

Однако карта давала то, от чего Сигурд и собрался плясать. Дорожную сеть. Какой бы ни был объект секретный, к нему должны были вести дороги. Дороги в здешней Империи, как и в Римской, были, мягко говоря, великолепными. Некоторые я уже видел. Проселок, ведущий к ней, хорошо отвечал требованиям секретности и с трудом позволял бы эвакуировать содержимое объекта, например, в период дождей. В результате чего было принято логичное решение далеко от мощеных магистралей не заглядывать.

Поставив себя на место имперских секретных служб, мы с Сигурдом также прикинули, где мы сами расположили бы искомую нами цель. Вышло, что с большой долей вероятности объект располагался в окрестностях реки, так как река — это серьезная транспортная артерия, в достаточной мере контролируемая государством. Также, возможно, это долины в предгорьях — второй случай обеспечивал отсутствие лишних глаз в принципе. Поскольку от местных жителей скрыть объект невозможно (свидетелей охрана уничтожает только в плохих романах), логично выглядела малонаселенная долина с одним-двумя небольшими деревнями. Я между делом удивил старика, задав вопрос, которого он не ожидал. О том, имели ли право легионеры вступать в брак. Связь он просек сразу. Оказывается, легионеры-ветераны — имели. Соответственно наличие если не военного городка/деревни, то домов в ней, где жили семьи легионеров, представлялось весьма вероятным. А значит, объект был бы недалеко.

Решили начать с предгорий. Так как на карте различий между мощеными государственными дорогами и проселками не было, от нас требовалось только попутешествовать по бывшим путям сообщения, отслеживая их качество, выяснить, какие из них в идеале ведут в малонаселенную область или рядом с нею. А потом искать конкретно. Полноценный колдун и два ученика, один из которых уже начал что-то мочь, давали определенные гарантии, что данный замысел имеет шансы на успех. Одну внешне подходящую долину Сигурд отсеял сразу, заявив, что это частное поместье. А значит, ничего государственного там быть не может. Я, правда, отнесся к данному утверждению со скептицизмом, но возражать не стал. Все-таки спецслужбы конца двадцатого века на порядок умнее и изощреннее любых средневековых.

* * *

От Карборга уцелело не так много. Хотя чего-чего, а развалин хватало. Похоже, у всех башен как минимум пообвалились перекрытия, воротная башня вообще развалилась почти полностью. Стены и ров сохранились не лучше башен — скажем, куски стен еще стояли, ото рва, если он и был, остались одни намеки. Внутри было еще хуже: стены сохранили всего несколько домов, остальные превратились в кучи камня и земли разной величины. Все это затеняли ветви росших внутри и снаружи стен деревьев. Хотя внутри запасов целлюлозы было заметно меньше, да и та, что росла, не впечатляла размерами.

Старик, к моему стыду, определил наличие следов пребывания, скажем, двуногих прямоходящих первым, пока я, разинув пасть, любовался красотами природы с развалин надвратной башни. Расслабился. Молодая жена, бессонные ночи, работа по хозяйству (в кузне деда), тренировки с оружием, потом учеба, к сожалению, с периодической прямой загрузкой файлов из памяти колдуна и все такое. Кстати, загрузка сопровождалась жуткой головной болью и ярко выраженным нежеланием думать вообще минимум сутки после приема информации. Похоже, старик начал закачивать знания гигабайтами. Во всяком случае, я несколько потерял уверенность в том, что я знаю, а чего нет. Вложенные данные заимели привычку всплывать в самый неожиданный момент, надо полагать, после подсознательной обработки уже моими собственным мозгами. В которых и так угнездились две памяти двух личностей. Старик же спокойно провоцировал ситуации, в которых информация, так сказать, всплывала из глубин, а потом грузил «лабораторными работами» для практического усвоения. Аскеля при взглядах на мои мучения периодически передергивало, колдун опрометчиво пообещал ему заняться прямой загрузкой информации сразу, как только тот будет готов — максимум через год.

Следы вели в остатки городской цитадели, то есть угла крепости, отгороженного стеной от города, со здоровенной когда-то башней-донжоном на углу внешних стен. Судя по оставленным там следам, Карборг оказался промежуточной стоянкой как минимум одной большой ватаги, которая пользовалась им явно не пару раз. Количество обглоданных костей и всякого ненужного мусора и барахла в подходящих ямах впечатляло. Ребята были довольно дисциплинированными джентльменами, во всяком случае, не мусорили и не гадили где попало. Кострищ в остатках цитадели было много, из них довольно свежих шесть, поодаль имелись следы присутствия лошадей, кусок стены для них обвалился очень удачно. Все вышеназванное — неподалеку от колодца, кстати говоря, каменного, уцелевшего со времен Империи. На развалинах обвалившейся башни, судя по следам, находился наблюдательный пост. Оплывших ям на территории как цитадели, так и города хватало. Что-то там искать явно не было никакого смысла. В принципе логичное поведение. Почистили город, оценили оборонительные возможности, начали пользоваться как довольно защищенной промежуточной стоянкой. Вот только куда ходили эти поисковики? И как часто?

Тут вылез Аскель:

— Надо что-то делать с этими походниками: не первый раз же пользуются.

— И что ты с ними собрался делать? — хмыкнул Гейр. — В засаде сидеть? И сколько ты сидеть собрался? Или думаешь, дружинники неизвестно сколько тут сидеть будут? Вдобавок не знаем, чья это ватага. Сообщить-то надо, не спорю. Но потом, когда свои дела сделаем. А пока — оглядываться по сторонам почаще. И все.

Общественность согласилась, естественно, завизировав решение предводителя — нашего колдуна.

Братьев, поручив сообщить «куда надо» об обнаруженной стоянке, отпустили, условившись, что шнекка вернется через месяц. На больший срок соли не взяли. Сухпай был, но на первое время, не считая обработанного Сигурдом тайника. В любом случае калории собирались добывать охотой и собирательством. Чем хорошо отсутствие человека или, что не так важно, орка, так это изобилием дичи вне ареала их обитания, даже с поправками на наличие всяческой нечисти, заменяющей их в Мертвых землях.