— Каким? — Возмущенно поднимаю подбородок и внимательно слушаю.

— Тем, кто из бедных семей, обычно без блата трудно устроиться.

На миг мне становится не по себе.

— Я из хорошей семьи и мы не бедные!

— Да ладно тебе, у моих родителей дом в Подмосковье, а у вас что? Квартира в Воронеже, да и то, небось, на окраине? — Мужчина нагло прищуривается, и его лицо резко становится противным.

— И что, тебе со мной стыдно находиться? — вспыхиваю и начинаю злиться.

— Вика! Не стыдно, но я не хочу, чтобы ты думала, что я стану твоим спонсором.

Теперь каждое его слово начинает бить по нервам. Как быстро этот человек умеет менять мое настроение. Вот так просто Вадим сделал выводы о моей подруге, а теперь еще назвал меня меркантильной. Становится так обидно, что я все чаще смотрю на дверь, чтобы сбежать.

Не даю себя в обиду, начинаю защищаться.

— Зачем мне твои деньги? И с чего ты вдруг сделал такие выводы?

Прошу принести счет, чтобы самой расплатиться за себя.

— Ай, все вы такие! Каждая хочет, чтобы мы платили за отношения. А где тогда чистая любовь?

Мужчина снова порывается ко мне с надеждой поцеловать в губы. Быстро отталкиваю его от себя, кидаю деньги на стол и выбегаю из кафе.

— Не звони мне никогда, урод! — выкрикиваю напоследок слова, которые никогда в жизни никому не говорила. — Найди себе принцессу! Принц хренов!

Сажусь в первое попавшееся такси, чтобы скрыться от этого кошмара.

Г

лава

4

Три дня пролетели так быстро, что я даже не успела опомниться. Про неудачное свидание не было времени даже вспоминать, я изучала новые блюда и запоминала особые рецепты, которыми славится «Felidia».

Всю прошлую ночь я прокрутилась в постели и так не смогла заснуть. Меня бросало в жар от мыслей, что утром окажусь на новом месте. Волнение захлестывало мое сознание и медленно перетекало в панику.

И вот я несусь в забитом вагоне метро и слышу звонкий голос, который оповещает меня о том, что пора выходить.

Через триста метров, меня встречает огромный ресторан, который находится на первом этаже стильного, отдельно стоящего здания. Несколько минут осматриваю его снаружи, борясь со страхом зайти внутрь.

Еще раз выдохнув, ступаю на порог и открываю дверь. Приятный запах и теплый свет в заведении немного меня успокаивают. Я встречаю первого человека — мужчину в черном пиджаке.

— Здравствуйте. Белова, новый повар, Валерий Михайлович должен был вас предупредить, — немного невнятно отчитываюсь охраннику, который спокойным жестом указывает мне путь.

— Вам туда.

Прохожу по роскошному залу, попутно здороваюсь с уборщицами, которые скрупулёзно начищают паркет. Для посетителей ресторан откроется через два часа, но все работники уже заняты своим делом.

На часах начало одиннадцатого. Немного опаздывая, начинаю теряться. Ищу помещение, где переодевается персонал, заглядывая во все двери. Открыв очередную, натыкаюсь на крупного мужчину в строгом костюме.

Приподнимаю голову, встречаясь с голубыми глазами, заинтересованно рассматривающими меня. Неподвижное лицо с ярко выраженными скулами, короткая стрижка и еле заметный шрам под левым глазом.

Милана мне немного описала будущего босса, поэтому через несколько секунд я начала понимать, перед кем я стою.

Успеваю разглядеть на нем идеально выглаженную дорогую рубашку и чувствую резкий, но очень приятный запах парфюма, который заглушает запахи, доносящиеся из кухни.

— Доброе утро, вы кого-то ищете? — неожиданно начал говорить мужчина, и я даже вздрогнула.

— Д-да… Мне нужен Валерий М-ми. — От волнения я даже забыла отчество шеф-повара. Боюсь пошевелиться, стою как вкопанная в нескольких сантиметрах он него. Первые минуты рабочего дня проходят не совсем так, как я планировала.

— Пойдем, я тебя провожу, — произносит мужчина и неожиданно берет меня под руку.

В таком положении мы проходим весь коридор, который ведет на кухню.

— Валера, тут к тебе пришли, — окликает шеф-повара и тут же уходит обратно.

Ошарашенная таким приключением, не знаю, с чего начать разговор. Но мужчина берет все в свои руки.

— Вика, я так понимаю? — Опустив тарелку на стол, ко мне подходит крупный чернобровый мужчина с приятной улыбкой.

— Да. Я от Миланы…

— Сразу узнал, Милана очень точно тебя описала. Сейчас я все тебе расскажу, а переодеться можешь там. — Показывает на дверь, которая находится прямо напротив кухни.

Быстро наряжаюсь в форму, которую отдала мне подруга, и заправляю длинные волосы под колпак.

— Давай познакомлю тебя с нашими работниками. Это Марина, она у нас старший повар. — Мне кивает приветливая девушка, которая перемешивает что-то в сотейнике. — А это Аня и Лида, наши линейные повара. — Со мной здороваются молодые девчонки, не отрываясь от нарезки овощей. — А еще у нас есть Дима, он шеф-кондитер, будет немного позже.

— Я Вика, — коротко, но с улыбкой отвечаю присутствующим.

— Милана работала у нас су-шефом, а значит, отвечала за качество всех приготовленных блюд. Ты пришла вместо нее, а значит, будешь выполнять те же обязанности. Но не беспокойся, сразу в пекло тебя не бросим, — поясняет Валерий Михайлович. — Девочки, — нравоучительным тоном продолжает шеф-повар, — Вика пришла нам помочь, пока Милана будет во Франции. Покажите быстренько ей нашу кухню и приступайте к работе, через полчаса первые посетители. — Начальник включает заводную музыку и начинает постукивать в такт вилкой.

— Поехали! — отвечает с юмором одна из девушек, и все начинают быстро метаться по помещению.

— Ну вот, Вика, так и работаем: с озорным задором и на полном оптимизме! — Мужчина выбегает в зал.

— А он все время такой? — начинаю ходить по кухне в поисках работы.

— Да! — Аня смеётся, поглядывая на Лиду. — Ты привыкнешь. Он у нас весельчак. Но главное, Михалыч профессионал. Знаешь, сколько у нас знаменитостей ужинало? Весь московский бомонд накормили! Чаевые соответствующие, сама понимаешь. Поэтому мы его слушаемся и ценим.

— Поняла. — Начинаю понемногу расслабляться, увидев, какая дружелюбная атмосфера царит в ресторане.

— Мы хотим, чтобы ты знала, — вступает Марина, — всегда спрашивай, не стесняйся, всегда поможем. Мы работаем быстро, придется привыкнуть к нашему темпу.

* * *

— Да, я заметила. На прошлой работе было совершенно все не так. А давно Валерий Михайлович здесь работает?

— С самого открытия. Он тут был еще до того, как Макаров выкупил ресторан. Можно сказать, на нашем шеф-поваре все и держится.

— Выкупил? То есть Макаров не первый хозяин? — Интересно узнать о владельце, с которым совсем недавно столкнулась в коридоре.

— Да, — утвердительно кивает Марина, — прошлый хозяин не увидел в этом ресторане перспективу. Макаров заплатил, а потом вместе с Валерием Михайловичем собрал отличный коллектив. Теперь это заведение одно из лучших в столице.

— А я, кажется, видела сегодня Макарова утром.

— Ты? Макарова? Сильно испугалась? — снова шутят девчонки.

— Угу, немного, — киваю, — наверное, у него будут вопросы, почему я заходила в ту дверь? Тем более я немного опоздала, не знала, что здесь заведено приходить немного пораньше.

Девочки подмигивают друг другу и хихикают.

— Вика, — забирает у меня половник Марина, — он тебя даже не запомнил, поверь. Это большая редкость — увидеть его на кухне, обычно он дальше зала не проходит. Тем более наш ресторан не единственный в его собственности. Лида тоже недавно к нам пришла, и что? — бесстрашно говорит девушка, что очень меня успокаивает.

— Я так тебе благодарна, ты меня успокоила, Марина. Просто боюсь подставить Милану. А вот прошлый босс как минимум лишил бы меня премии за опоздание.

— Да-а-а? Как его величать?

— Воронцов!

— Верно! — кривляется Марина. — Нам Милана рассказывала. Тот ещё мудак. Поверь, здесь таких нет. Да и босс здесь редко появляется. Разве что когда он приезжает пообедать.

— А часто?

— Ну, раз в два дня примерно. У него есть такая особенность: он любит, когда ему приносят еду сами повара. Обычно это делали я или Милана, с тех пор как она стала су-шефом. Он человек нежадный — если все понравится, жди прибавки. Но раз Милана уехала, готовься, будем по очереди. — Нервно перетаптываюсь после слов Марины.

— Ладно, — отвечаю, но про себя думаю: хорошо бы это случилось не сегодня.

Начинаю исследовать рабочую зону. Брендовая посуда и принадлежности — все по своим полочкам. Понравилось разнообразие жарочных шкафов. В помещении легко дышать, тому причина — правильная вентиляция. На прошлой работе с меня сходило семь потов за смену из-за духоты и жара.

Можно пользоваться всеми предметами, за исключением личных. Например, у Марины есть любимый сотейник. Аня нарезает только своим ножом. Такие правила, но я их понимаю, профессионалы работают только так.

— Вика, тебя Валерий Михайлович зовет в зал, — пробегая с кастрюлей, говорит Лида.

— А, что? Бегу…

— Погоди, Вика, захвати вот это. — Девушка подает мне поднос, на котором стоит тарелка с крем-супом. — За третий столик…

Без задней мысли тороплюсь к начальнику и вижу: за названным столиком сидит Макаров, который разговаривает о чем-то с Валерием Михайловичем.