Руслан Мельников

Купец

ПРОЛОГ

В кабаке, расположенном посреди наемнических кварталов, было как всегда. То есть шумно, грязно, дымно, пьяно. Но пьяно в меру. И, несмотря на обилие оружия, вполне безопасно.

Ничего странного: патрули княжеских дружинников следили за кварталами наемников с особым тщанием, так что здесь, как и во всем Сибирске-на-Оби, царил порядок. За пьяный дебош, драку и тем более убийство, совершенное в стольном граде великого княжества Сибирского, запросто можно было лишиться головы, вылететь за городские стены или отправиться в вечную ссылку на прикотловые заставы. Наемники об этом знали. Буйных и дураков среди них не было.

Молодой купец сибирской Купеческой гильдии Виктор Тесов по прозвищу Золотой вошел в забитый вооруженными людьми кабак, даже не прикоснувшись к торчащему из-за пояса пистолю-самопалу и не дотронувшись до рукояти палаша. Здесь это было лишнее. Здесь ни к чему всякий раз хвататься за оружие. Здесь спокойно. Здесь — Сибирск.

Виктор огляделся.

Знакомая картина. Просторный зал. Присыпанный опилками пол. Маленькие, но частые окошки. Кондовые деревянные столы и тяжелые скамьи — вперемешку с легкой покоцанной и потрескавшейся пластиковой мебелью, оставшейся после Бойни. Гул голосов, острый запах человеческого пота и дразнящие ароматы с кухни…

В центре зала между бревенчатыми подпорками-колоннами тихонько бренчит на гитаре седой Сказитель. Аккомпанируя себе легким перебором струн, старик читает былину о жизни до Бойни. Былина, судя по всему, не новая: Сказителя слушают немногие, да и то вполуха.

За массивными дощатыми столами и «кафешными» столиками из пластика сидят наемники. Перекусывают, пропускают по кружечке, ведут неторопливые беседы. Любой из бойцов готов прямо здесь заключить сделку с заказчиком и немедленно приступить к работе, а потому все свое снаряжение посетители кабака держат при себе. Или на себе.

Шлемы, щиты, кольчуги, кожаные и металлические пластинчатые панцири, толстые курки с нашитым железом… У многих наемников доспехи усилены прочными пластиковыми вставками. На двоих Виктор заметил старинные кевларовые бронежилеты. У одного была такая же древняя каска-сфера с забралом из ударопрочного стекла и заштопанной тканевой обшивкой.

Ну и оружие, конечно. Висящее на поясе, прислоненное к столам, стульям, лавкам и стенам, сваленное грудами по углам, воткнутое в земляной пол и просто лежащее под ногами. Много оружия. Разное. Мечи, сабли, секиры, алебарды, копья, палицы, арбалеты, ручницы-самопалы…

А вон — словно выставленный напоказ пистолет в прохудившейся кобуре. Настоящий. «Макаров». Не чета пистолю с кремниевым замком, заткнутому за пояс Виктора. А там вон — охотничье ружье-двустволка с примотанным под дульным срезом граненым штыком. В кабаке было как минимум два Стрельца.

Но это все не то. Ага! Виктор увидел наконец что искал. Вернее, кого искал.

Он направился к дальнему угловому столику, за которым сидел в одиночестве невысокий крепыш с худощавым лицом, перечеркнутым шрамом по левой скуле. Наемник был в старинном броннике, дополненном кольчужными рукавами и подолом, металлическими наплечниками и горловой защитой. На штанах нашиты железные бляхи и пластиковые наколенники. На сапогах закреплены пластины поножей. Доспех был выкрашен в зеленый лесной камуфляж.

Из-под подлокотника пластикового кресла в земляной пол упирались камуфлированные ножны длинного прямого меча, пригодного как для пешего, так и для верхового боя. На грубо сбитом деревянном столе лежали автомат Калашникова и клепаный шлем в зеленых пятнах, с наносником и кольчужной бармицей, прикрывающей затылок.

Наемник что-то сосредоточенно жевал. Он, как и те двое, с пистолетом и ружьем-двустволкой, тоже был Стрельцом.

Виктор подумал о том, что трех Стрельцов сразу в одном кабаке теперь увидишь нечасто. Простых-то стрелков много. Арбалетчики, лучники, бомбардные канониры, самопальщики, обслуга тяжелых стрелометов… А вот Стрельцы встречаются все реже. Мало кто в наше время обладает старыми, до Бойни еще изготовленными, не испорченными, не поржавевшими, не изношенными и не убитыми от частого использования стволами. Мало кто обучен с ними обращаться, чинить их, правильно пристреливать и метко, не тратя понапрасну боеприпасов, убивать с их помощью. Мало кто использует сохранившиеся патроны не как ценный товар или ходовую обменную валюту, а по прямому назначению.

* * *

— Приятного аппетита, А-Ка, — пожелал Виктор обладателю автомата и меча. — Не помешаю?

— Золотой? — удивленно поднял бровь наемник-Стрелец. Затем улыбнулся, отчего шрам на его левой щеке чуть изогнулся. — Рад тебя видеть, дружище. Присаживайся.

Автоматчик-мечник кивнул на пустующий стул напротив. Крепкая жилистая рука сдвинула в сторону шлем и калаш, давший наемнику короткое и звучное прозвище.

— Не голоден, купец?

— Нет, А-Ка, спасибо, — качнул головой Виктор. — Я по делу. Поговорить надо.

— И, кажется, я догадываюсь о чем, — хмыкнул наемник. — Снова хочешь везти обоз?

— Хочу, — кивнул Виктор, глядя в глаза собеседнику. — Нужны люди. И хороший Стрелец, готовый возглавить охрану.

Виктор перевел взгляд на автомат собеседника.

— Лучше всего, если это будешь ты.

А-Ка ненадолго задумался.

— Я подозревал, что в Сибирске ты долго не усидишь, Золотой, — наконец произнес он, — но не думал, что придешь ко мне так скоро.

Виктор молча ждал.

— В прошлый раз мы едва уцелели. Потеряли много людей и почти весь твой товар.

— Я помню, — вздохнул Виктор. — Все помню. И сразу предупреждаю: в этой экспедиции будет не легче. Скорее, наоборот. Поэтому плата — две цены от обычного. Каждому участнику похода.

Наемник внимательно посмотрел на Виктора.

— Больше обещать не могу, А-Ка. Но это — гарантированный минимум. А мое слово крепкое — ты знаешь. Если торговля будет удачной и обоз вернется благополучно, каждый получит сверху столько же. Ну и Стрельцу — возмещение потраченных боеприпасов, разумеется. Как всегда.

— Две цены от обычного, говоришь? — прищурился А-Ка. — Звучит м-м-м… пугающе. Куда идти намылился?

— В Нижний Приуральск.

А-Ка тихонько присвистнул:

— Вот как! Рисковый ты парень. А впрочем… От тебя ведь иного ждать и не приходится. И это мне в тебе нравится, купец.

— Так ты согласен, А-Ка?

Стрелец усмехнулся.

— А когда я отказывался?

— Значит, по рукам?

— По рукам, Золотой.

Они скрепили предварительный договор рукопожатием. Впрочем, уже можно сказать не предварительный, а состоявшийся. А-Ка, как и Виктор, умел держать слово.

Виктор улыбнулся. В глубине души он опасался, что после предыдущего неудачного похода Стрелец не согласится участвовать в новой экспедиции. Это было бы плохо. А-Ка был не просто надежным, неоднократно проверенным Стрельцом. Что важнее — он уже успел стать близким другом, на которого Виктор мог положиться в любой ситуации. Никакому другому наемнику купец не доверял так, как доверял этому автоматчику.

* * *

Хлопнула дверь. Звеня железом и постукивая доспешным пластиком, в кабак вошли патрульные дружинники. Четверо хорошо экипированных латников. Двое с мечами, один с арбалетом, один с карабином. Тоже Стрелец. Только княжеский. На каждом поверх доспехов — накидка с гербом Сибирска: зеленый соболяк на белом фоне.

Дружинники осмотрелись. Молча, так и не проронив ни слова, вышли.

— Ишь, бдят… — усмехнулся А-Ка.

— И правильно делают, — ответил Виктор.

— Да, наверное, — согласился Стрелец. И вновь посмотрел на купца. — Золотой, это, конечно, не мое дело, но все-таки хочу задать один вопрос.

— Спрашивай.

— На какие шиши экспедицию снаряжаешь? Ты же в прошлый раз почти всего добра лишился. Товар с единственной оставшейся повозки сбрасывал, чтобы раненых везти. Неужели снова наторговал на поход?

Виктор поморщился. Вопрос был больной и неприятный. В принципе, на него можно было не отвечать, но Стрельцу лучше ответить.

— Наторгуешь здесь, как же, — вздохнул он. — Без дальних походов хорошей торговли в Сибирске не будет.

— Тогда как?

— В долги влез. Заложил, что было. Взял под процент чужой товар.

— Э-э-э, да ты еще более безбашенный, чем я думал, — неодобрительно покачал головой А-Ка. — А если опять обоз потеряем? Прогоришь ведь совсем. Из гильдии выгонят. В долговую яму попадешь или вообще за стену вышвырнут без права на возвращение и торговлю.

В окошко над столиком А-Ка хорошо видна была городская стена: наемнические кварталы располагались как раз возле нее. Высокая такая стеночка, надежная, неприступная, охраняемая бдительной стражей, она опоясывала весь Сибирск. По эту сторону стены можно было жить спокойно. С той стороны так уже не получится.

— Мои проблемы, — поджал губы Виктор.

— Ну-ну, — задумчиво покивал А-Ка. — Никогда не тянуло в купцы. И чем больше с тобой общаюсь, тем лучше понимаю почему. Ты уверен, что тебе это нужно, а, Золотой? Твердо решил идти в Приуральск?

— Да, — отрезал Виктор. — И давай больше не будем об этом.

— Как знаешь, — пожал плечами Стрелец. — А с другими купцами объединиться не пробовал?

Виктор покачал головой:

— Другие не хотят идти. Боятся. Возле Приуральска уже три обоза пропало. Что-то там в последнее время плохое творится. Видать, твари из-за Хребта опят лезут.

— О пропавших обозах я слышал, — вновь кивнул А-Ка. — Ну а если к княжескому каравану пристать?

— Не берут. Говорят, обуза не нужна — свой бы груз до Приуральска довезти. И дорого получится за охрану дружинникам платить. Я сейчас столько не потяну. Да и вообще, — Виктор махнул рукой. — Князь тоже медлит с отправкой обоза. Выжидает. Так что по-любому самим идти придется.

— Тогда давай о деле, — посерьезнел А-Ка. — Сколько повозок берешь?

— Уже взял. Три. Две обычные, одна — автоповозка.

— Автоповозка — дорого, — заметил наемник.

— Дорого, — согласился Виктор. — Но без нее никак. Была бы у нас в прошлый раз автоповозка — не увязли бы на тракте.

— Ладно, тебе виднее. Вооружение на повозках есть?

— Малые бомбарды, стрелометы.

— Быкони?

— Как обычно. Тягловые и верховые. Теперь осталось только команду набрать. Не большую, но толковую. Поможешь? Ты ведь наемников знаешь как облупленных.

— А что, прежней команде прошлого похода хватило? — прищурился А-Ка.

Стрелец угадал.

— Не все такие сорвиголовы, как ты, А-Ка, — вздохнул Виктор.

— И как ты, Золотой, — не остался в долгу наемник.

— Так поможешь?

— Легко. Из свободных и толковых бойцов все сейчас здесь, в кабаке.

— Кого посоветуешь?

А-Ка обвел помещение задумчивым взглядом:

— Хм… Подходящие кандидатуры есть, конечно, но вот с кого бы начать-то? — пробормотал он, что-то прикидывая.

— Лекаря бы нам, — подсказал Виктор, вспомнив, сколько в прошлый раз было раненых и погибших от ран. — Хорошего. Желательно, чтобы и врачевать умел, и в бою подсобил, если что.

— Ах, ле-е-екаря… — А-Ка расплылся в странной улыбке. — Тогда тебе нужно начинать вербовку во-о-он с того типчика. Видишь, бычара в дальнем углу с кистенем на поясе?

— Ну.

— Костоправ это. Попробуй его уговорить.

Бородатый детина с мрачным отталкивающим лицом, облаченный в кожаную броню с металлическими и пластиковыми бляхами, не производил впечатление дружелюбного и общительного человека. Губы здоровяка недовольно кривились, глаза неприязненно смотрели из-под сведенных кустистых бровей. С пояса незнакомца свисала на цепи увесистая гирька, усеянная небольшими шипиками.

Вообще-то этот бугай под два метра ростом больше походил на костолома, чем на костоправа. С таким не то что говорить не хотелось. Даже подходить к нему без особой нужды желания не возникало.

— Сразу предупреждаю: с ним будет нелегко, — заметил А-Ка.

— Почему? — спросил Виктор.

— Так… — А-Ка пожал плечами. — Нелюдимый он. Ругачий. Тот еще мизантроп.

— Ну а лекарь-то хороший?

— В Сибирске лучше не найдешь. Да и во всем княжестве, пожалуй.

— Как его звать?

— Я же говорю — Костоправ. Кликуха такая. Хотя я бы его назвал мозгоё-о… м-м-м, в общем, неважно.

— А кистинек у него на поясе — тоже чтобы кости править? — спросил Виктор. — Или мозги?

— Не-е, это для самозащиты, — усмехнулся А-Ка. — Он, кстати, кистенем прекрасно владеет. Равно как дубинкой, палицей, булавой и боевым цепом — малым или большим. А уж как при этом матом кроет, — Стрелец закатил глаза. — Заслушаешься. В общем, попытай счастья, купец. Только когда он тебя пошлет, сразу не уходи, не обижайся и в драку не лезь. Костоправ просто человек такой… непростой.

— А он пошлет?

— Непременно, — заверил А-Ка. — Он всех посылает. Как правило. Поначалу. Короче, Золотой, если сможешь вербануть Костоправа, то остальных и не заметишь, как уломаешь. Так что давай, дерзай…

Виктор поднялся из-за стола.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Глава 1

Длинная стремительная тень метнулась сверху неожиданно и бесшумно. Словно от лохмотьев слабо покачивающегося на ветру кронового мха вдруг оторвался и упал вниз большой тяжелый клок.

Только никакой это был не мох. Зверь это был. Столь же ценный, сколь и опасный. Зверь, ведущий охоту на людей не менее успешно, чем люди охотились на него.

— Соболяк! — отчаянно крикнул кто-то из обозников.

Виктор оглянулся на крик.

Да, это был он! Соболяк. Гость из Котла. Жуткая помесь соболя и лисицы. Пушистый и безжалостный хищник-мутант, прыгающий по веткам с ловкостью белки и использующий в охоте тактику рыси.

Пропустив обоз, соболяк напал на Кирку — замыкающего всадника из верховой охраны. Зверь увернулся от поднятого копейного наконечника, сдернул человека с быконя и уже тащил трепыхающуюся добычу за обочину — в густые непролазные заросли.

Виктор схватился за пистоль, прекрасно понимая, что ничем не сможет помочь несчастному. Снаряженный картечью короткий самопал с раструбом на конце ствола хорош в ближнем бою против прущих толпой противников. Сделать из такого точный выстрел не получится. Картечь изрешетит обоих — и соболяка, и наемника-охранника.

В воздухе просвистели два арбалетных болта. Увы, стрелы цели не достигли. Первая вошла в землю, едва не пригвоздив бедолагу Кирку. Вторая лишь скользнула по плотному меху соболяка.

Однако утянуть добычу с тракта зверь все-таки не успел. В тишине леса грянул одиночный автоматный выстрел.

А-Ка, ехавший в голове колонны, пальнул из своего старенького калаша прямо с седла.

Стрелец редко промахивался. Не промазал он и в этот раз.

Голова соболяка взорвалась, забрызгав Кирку кровью, мозговым веществом и ошметками черепа. Но челюсти, вцепившиеся в плечо человека, так и не разжались.

* * *

К пострадавшему наемнику уже спешили трое. Виктор выскочил из автоповозки и рванулся к Кирке еще до того, как стихло эхо выстрела. А-Ка погнал своего быконя вдоль обочины, не забывая, впрочем, поглядывать на опасный подлесок и кроны деревьев, с которых запросто могла сверзиться еще одна тварь. От головной повозки вперевалку, по-медвежьи бежал Костоправ. На поясе лекаря словно хвост с кисточкой болталась шипастая гирька кистеня.

Из-за высоких бортов повозок полезли было и остальные обозники.

— Никому не высовываться! — крикнул Виктор на бегу. — Всем оставаться на местах!

— За лесом следите! — присовокупил А-Ка, спрыгивая с седла: до раненого он добрался первым. — Прикрывайте! Оружие держите наготове!

Свой калаш Стрелец из рук не выпускал. Хотя напавший на обоз хищник был убит, это еще не гарантировало безопасности. Во-первых, соболяки пусть нечастно, но все же охотились парами и даже небольшими группами. А во-вторых, выстрел, прогремевший в лесу, мог привлечь других котловых тварей. И не только тварей, кстати.

А-Ка поставил быконя так, чтобы животное прикрыло Кирку от леса. Умная скотина как в землю вросла. А толстая быконская шкура с костяными наростами и защитная попона из кожи вепря-рогача, свисающая почти до земли, — не самое плохое укрытие.

Но и не самое хорошее, конечно.

Стрелец положил автоматное цевье на седло, как на упор. Замер, готовый в любой момент открыть огонь по «зеленке», вплотную подступавшей к тракту.

— Зря ты вылез, Золотой, — попенял А-Ка Виктору, когда тот тоже подбежал к раненому.

Зря, конечно. Тут Стрелец прав на все сто. Проку от Виктора здесь немного, а обозные повозки с укрепленными бортами все-таки защитят от враждебного прикотлового леса лучше, чем быконский бок. Но просто так сидеть и ждать в своей автоповозке Виктор тоже не мог. За людей он беспокоился не меньше, а даже, пожалуй, больше, чем за товар. В конце концов, без верных людей и торговли не будет. Да и вообще…

— Прикрывай, — только буркнул Виктор в ответ. Будучи начальником обозной охраны, А-Ка может приказывать любому обознику, но купцу-нанимателю Стрелец-автоматчик — не указ.

— Да прикрываю я, прикрываю, — отозвался А-Ка.

Виктор склонился над раненым.

— Как он? — Стрелец бросил быстрый взгляд в их сторону.

Кирка был весь в крови. Однако мертвым он не был. Пока, во всяком случае. Боец стонал и что-то мычал сквозь сжатые зубы. Шумно дышал длинным крюкообразным носом, давшим ему необычное прозвище.

— Живой, — ответил Виктор.

Он вставил ствол пистоля между зубами соболяка. Не без труда разжал челюсти мертвого хищника. На железе остались отчетливые отметины.

Мертвую тварь с развороченной головой Виктор отпихнул в сторону. Самое главное сделано. Зубы у соболяка нехорошие. Яда в них нет, но всякой дряни, нахватанной в Котле, — полно. Если сразу не вытащить соболячий зуб из раны — жди воспаления.

А так рана у Кирки вроде бы не смертельная. Когти лишь раскромсали доспех. Два длинных крепких клыка прошли между металлических пластин. Проткнули бы шею — труп. Но до шеи хищник не дотянулся: видимо, помешало копье Кирки. Зверь только плечо прокусил.

Правда, плечо обильно кровоточило. А когда Виктор извлек клыки — закровило еще сильнее.

Виктор придавил пальцем прокушенную жилу. Вроде бы крови стало меньше.

* * *

Подоспел Костоправ. Бухнулся на землю перед раненым. Оттолкнул Виктора: мол, не мешай, купец, раз врачевать не умеешь. Открыл лекарскую сумку. Что-то тихонько звякнуло. Булькнуло содержимое какой-то склянки.

Теперь Кирка был в надежных руках. Если Костоправ не поможет раненому, то этого уже не сделает никто.

Лекарь с недовольным видом, будто не он сам только что бежал сюда со всех ног, а его отвлекли по пустякам от какого-то по-настоящему важного дела, принялся колдовать над раной.

Кирка вскрикнул от боли.

— Не скули! — раздраженно шикнул Костоправ. — Дай рану промыть.

Еще один вскрик.

— Да не дергайся ты, мля! Считай, что тебе повезло, паря. Нос твой раскрутой не откусили, горло не перегрызли. В общем, рожа цела и жить будешь, а плечо зарастет. Тебе там только слегонца шкуру пожевали. Спокойно лежи, я сказал, мать твою, а то по шее схлопочешь! Мне перевязку затянуть нужно. Вот та-а-ак…

— М-м-м! — простонал Кирка.

— Ну-ка, вставай, симулянт долбанный! Идем к повозкам.

Костоправ бесцеремонно сграбастал раненого за шиворот и рывком вздернул Кирку — уже отошедшего от первого шока, но вновь зашуганного лекарем — на ноги. Повел к повозкам, поддерживая по пути. Со стороны, правда, казалось, что сам Кирка опасается лишний раз опереться на сварливого здоровяка-медика. А может, и не казалось, может, так оно и было.