С. А. Патрик
Темнота драконов
Моему сыну Элиасу. Всё это он услышал первым.
Это совсем не сказка
Этот мир такой же, как наш, — во многом. Только здесь в самом деле живут драконы — в своих землях, вдали от людей. А ещё колдуны — светлые и тёмные. И флейтисты, способные хранить порядок вещей одною лишь Песней.
Порой её отголоски могут долететь и до нас. И в этом своё волшебство. А Флейтист всегда знает такое — о нас — что мы сами легко забываем.
В его музыке — наша тайна.
В его музыке — волшебство.
Послушай…
1
Ледяной монстр
На детские крики сбежалась вся деревня. Малыши любили играть среди высоких сосен на южной границе Паттерфолла. Здесь, высоко в горах, зима была суровой, но деревья защищали долину от пронизывающего ветра.
Люди со всех ног бежали на крик. Дети, продираясь сквозь ветви и карабкаясь через сугробы, в панике выскакивали из леса. Первым подлетел ко взрослым Фрер, восьмилетний сын пекаря.
— Он пришёл! Он рядом!
— Успокойся, дитя, — произнесла Грета — Старейшина деревни. — Скажи мне, кто вас так напугал? Медведь?
Мальчик замотал головой.
— Нет, Старейшая. Ледяное Чудище!
Сказав это, он побежал дальше, домой, где можно чувствовать себя в безопасности.
— Малыш просто напуган, — пояснила Грета своим соседям по поселению.
Для них Ледяное Чудище было всего лишь легендой, не более. Легендой, которой столько же лет, сколько стои'т их деревня. Эта легенда рассказывала о небывалом существе из снега и льда — таком, каких совершенно точно не бывает на самом деле.
Однако… небывалые существа всё же бывают.
Некоторые — к примеру, драконы — столь же разумны, что и люди, иные — вроде василисков и мантикор — просто наводят жуть. Но никто из них никогда не встречался жителям Паттерфолла. Драконы жили далеко, на другом континенте, где-то на востоке, а прочие чудища, к счастью, обитали и того дальше. Да и осталось их — по пальцам пересчитать.
Но сейчас деревенские жители видели собственными глазами, что на опушке есть нечто. Нечто большое. Нечто белое. Очень похожее по описаниям. И оно идёт сюда.
— Нет! — воскликнула Старейшая. — Этого не может быть!
Тем не менее оно было. И все они его видели.
Огромное Ледяное Чудище, всё в снегу. С великанскими лапами, точно стволы деревьев. С головой, бесформенной, как огромный снежный ком, — глядя на неё, несложно представить страшную пасть с острыми клыками, готовую проглотить любого, кто подойдёт слишком близко.
Снег скрипел под тяжёлой поступью Чудища. Завывая, оно подходило всё ближе и ближе.
Жители деревни бежали ему навстречу.
— Скорее! — кричали они детям, пряча их за собой. — Скорей домой!
Один — четырёхлетний Хэп Вернер — сильно отстал от своих друзей. Он замер от ужаса и стоял как вкопанный прямо на пути страшного существа.
— Малыш Хэп! — кричала Старейшая. — Беги домой! Быстро!
Но Хэп не двигался, а только мотал головой. Чудище медленно приближалось к нему.
Не теряя времени, Старейшая подняла лопату и с криком бросилась навстречу страшному пришельцу.
— Ну держись!
За ней мчались её соседи по поселению, вооружённые мотыгами, вилами и мётлами — тем, что успели схватить на ходу, выбегая из домов.
Грета первой подскочила к Ледяному Чудищу и, размахнувшись как следует, стукнула его лопатой по голове. Существо издало странный звук и с грохотом рухнуло на землю.
Люди собрались вокруг, готовые броситься на него, стоит ему только шевельнуться.
Но страшное существо не двигалось. Оно словно рассыпалось, обнажив то, что было внутри и пряталось под снегом. Замёрзший красный нос, вполне человеческий. И рот, ничуть не похожий на жуткую пасть, которую уже успели представить себе напуганные жители.
— О… о… — простонало Чудище.
Удивлённо переглянувшись, люди начали скорее очищать незнакомца от снега, налипшего на него толстыми слоями. С каждой секундой пришелец становился всё меньше, хотя по-прежнему напоминал толстолапого великана. И только когда почти весь снег был отлеплен, жители догадались.
Одежда.
На парне было надето с десяток рубашек и штанов, а на шею намотана сотня шарфов. Голова и руки его казались огромными из-за шапок и перчаток, натянутых друг на друга. Лицо его было обмотано обрывками ткани, в этой многослойной повязке оставались лишь узкие щёлочки для глаз, носа и рта.
Незнакомец лежал без движения. Он оказался слишком тяжёлым, поэтому люди волоком притащили его в деревню.
Огонь ревел в камине. Гостя полулёжа усадили в кресло поближе к огню и осторожно стали освобождать от слоёв одежды, которая была вся набита обледенелым снегом. Гора вещей в углу росла, а гость, который всё ещё лежал без сознанья, наоборот, делался меньше и меньше, пока не превратился в щуплого человечка небольшого роста, облачённого в форменный сюртук. Он оказался темноволосым и взъерошенным мальчиком, похожим на воронёнка.
— Такой юный. Лет тринадцать, не больше! — заметил один из селян. — Как же он пережил такое путешествие?
— Хороший вопрос! — согласилась Старейшая. — Для того чтобы оказаться здесь, он должен был пересечь Ущелье Эндига. Но там сейчас настоящий ледяной ад.
— Верная смерть для всякого, кто окажется там! — поддержал селянин.
— Однако этот мальчик выжил, — задумчиво произнесла Старейшая, — он явно не так прост, как может показаться.
С этими словами она наклонилась над пришельцем — посмотреть, что у него в карманах. И тут же выпрямилась. В руке Старейшая держала деревянную дудочку длиной примерно от запястья до локтя. Жители деревни ахнули.
Конечно, это была вовсе не дудочка — слишком много отверстий, да и расположены они в каком-то странном порядке. Такого музыкального инструмента жители Паттерфолла никогда не видели.
Да-да, вовсе не дудочка. Это была флейта!
Старейшая подняла её над головой.
— Флейтист пришёл! — провозгласила она. Ответный возглас радости вырвался из уст жителей деревни.
Весть о приходе Флейтиста мигом понеслась по улицам, где каждый подхватывал и передавал другому одну и ту же фразу:
«Флейтист пришёл! Флейтист пришёл!»
2
Незнакомец
Очнувшись, мальчик обнаружил, что лежит на маленькой кровати в незнакомой комнате, облачённый в простую сорочку, которая явно была чужой. Мальчик сел на кровати и попытался вспомнить, как попал сюда. Безуспешно. Не покидало лишь ощущение, что он забыл нечто очень важное.
— Наконец-то проснулся, — проговорил вдруг кто-то.
Вздрогнув, мальчик обернулся и в тёмном углу увидел пожилую женщину, которая встала, взяла стул и перенесла его поближе к кровати.
— Меня зовут Грета, — представилась она. — Я Старейшина Паттерфолла.
— Чего? — переспросил мальчик.
— Паттерфолла. — По лицу Греты скользнуло беспокойство. — То есть этой деревни.
— Простите, — проговорил мальчик, — я почти ничего не помню. Вообще ничего.
Грета кивнула.
— Конечно, не помнишь. Тяжёлое было путешествие, так что неудивительно.
— Но я же вспомню?
— У нас такое бывает, — ответила Грета. — Ты не первый, кто полуживым выходил из леса, хотя и самый молодой из всех, кто когда-либо приходил к нам. Довольно скоро память вернётся к тебе. Появится то, что обязательно её пробудит. А сейчас постарайся вспомнить хоть что-то, даже самую малость!
Мальчик задумался на секунду, но всё, что ему удалось воскресить в памяти, — это бесконечный путь через тёмный лес и ощущение, как шаг за шагом он идёт и идёт через ледяной ад. И пути этому нет конца.
— Я не помню даже, как меня зовут! — удивлённо воскликнул он.
— Думаю, я знаю твоё имя, — улыбнулась Грета и принесла сюртук, который повесила на крючок. — Ты был весь в снегу, когда мы тебя обнаружили, с ног до головы. А под снегом — сто одёжек. И под ними — вот этот сюртук. Это же твой?
Мальчик улыбнулся — сюртук он узнал: хотя бы это удалось сохранить в памяти!
— Да, это мой.
— Тогда смотри. — Грета отогнула воротник. Там с изнанки было аккуратно вышито чьё-то имя. — Кажется, тебя зовут вот так.
Мальчик прочитал имя вслух.
— Патч Брайтвотер.
Оно прозвучало так привычно и правильно, что вместе с именем вспомнилось ещё кое-что.
— Это бабушка вышила, чтобы я не перепутал свой сюртук с чужим.
Грета улыбнулась.
— Приятно познакомиться, Патч Брайтвотер! — сказала она. — Очень приятно. А ведь я знаю, зачем ты пришёл сюда! — Она достала из кармана жакета флейту. — Ты здесь, чтобы спасти нас!
Патч удивлённо взглянул на неё.
— Я? — переспросил он, и Грета кивнула. — Я что, Флейтист?
Мальчик осторожно протянул руку и взял флейту. Стоило ему коснуться её, как ещё одно бесценное воспоминание, словно картинка из книги, пролетело в его сознании. Уроки музыки в замке Тивискан — резиденции флейтистов. «Точно, — подумал Патч, — замок Тивискан». Место, где учат играть на флейте.
Мальчик гладил флейту, ощупывая кончиками пальцев знакомые отверстия музыкального инструмента. Столько всего ещё предстояло вспомнить, но главное — это песни. Да, они ожили в его памяти! — Я Флейтист, — наконец проговорил он и улыбнулся сквозь слёзы.
