Затем быстро вытащил пять стодолларовых купюр и раздал детям, небрежно помахав, после чего те завизжали от радости и убежали.

Я не помнил, как ехал на стадион, и почти не обратил внимания на то, что тренер накричал на меня из-за опоздания.

Я думал о своем ангеле. Моей одержимости. Она моя.

Глава 7

Монро

Я направлялась к ресторану, в котором собиралась встретиться со своей учебной группой. Я не планировала ничего заказывать. Боже, обеды и ужины вне дома мне сейчас совсем не по карману, однако одногруппники настояли, чтобы мы пошли именно в это место.

И, честно говоря… я слишком вымоталась, чтобы спорить.

Вчерашняя смена в кейтеринговой компании закончилась только в час ночи. Обычно по вторникам мне удавалось немного поспать, так как в этот день нет занятий. Но все мои планы полетели в трубу, потому что в постель я легла только после двух, а уже через четыре часа мне вновь пришлось встать и тащиться в «Медикал Трес».

Я рассчитывала посидеть пару часов, не высовываться и просто заниматься, а уж что успеем сделать, то успеем.

Войдя в модный ресторан, я вдруг осознала, что на мне обыкновенные джинсы и футболка. Во время посещения таких мест люди, как правило, стараются принарядиться, поэтому меня удивил выбор места. И с чего они решили, что у нас получится здесь позаниматься.

Я огляделась в поисках кого-нибудь из группы.

— Монро! — раздался слева от меня знакомый голос.

Развернувшись, я увидела Коннора, одного из одногруппников. Он встал из-за стола и устремился ко мне.

— Привет, — осторожно ответила я, заглядывая ему за спину и надеясь обнаружить еще кого-нибудь из наших. — Еще кто-нибудь пришел?

— Нет, ты первая, — сообщил он, очаровательно улыбнувшись, и указал на стол. Я последовала за ним и скользнула на скамью. Коннор сел напротив, и секундой позже к нашему столику подошла официантка, одетая в облегающий кроваво-красный костюм в стиле доминатрикс [Госпожа в некоторых направлениях сексуальных увлечений.].

— Могу я предложить вам что-нибудь выпить?

— Мне «Гиннесс», — попросил Коннор, и я заерзала на стуле. Нам предстояло работать над довольно сложным проектом, и, пока мы даже не разобрались в деталях, выпивать казалось не лучшей идеей… Но заявляться сюда в целом было так себе мыслью, так что…

Официантка смотрела на меня выжидающе:

— А вам?

— Просто воды, пожалуйста, — тихо ответила я. Ее фальшивая улыбка растворилась, и она зашагала прочь, явно недовольная тем, что я не заказала ничего, что могло бы отразиться на чаевых.

— Уверена, что не хочешь бокал вина или чего-нибудь еще? — спросил Коннор, пристально глядя мне в лицо.

Я постаралась отмахнуться от чувства неловкости, затопившего меня изнутри. Коннор никогда не давал повода для беспокойства. Он был симпатичным парнем с волосами цвета карамели и темно-карими глазами, но я не проявляла интереса, да и он не пытался флиртовать со мной.

Отведя взгляд, я уставилась на тускло освещенный бар, словно меня жутко привлекла стойка.

— Не хочется. Завтра рано выхожу на смену.

В его глазах мелькнуло разочарование, но он кивнул.

— Жуткий был семестр, да? Клянусь, я начинаю волноваться, просто входя в аудиторию.

Я улыбнулась и кивнула, немного расслабившись. Какое-то время я могу пообщаться об обучении и побыть нормальной.

Официантка поставила перед нами напитки.

— Уже решили, что будете есть, или вам нужно еще немного времени?

Я открыла рот, чтобы сказать, что мы не будем ничего заказывать, но Коннор заговорил раньше.

— Еще несколько минут, пожалуйста, — и он одарил ее самодовольной улыбкой.

Официантка отошла, и я проверила групповой чат, желая выяснить, писал ли кто-нибудь еще, что уже пришел. К сожалению, в чате царила полная тишина.

— Слышал, тут правда очень здорово. Изучи меню. Ты, наверное, проголодалась. Я угощаю.

Ох.

— Как думаешь, может, стоит дождаться остальных?

К своему стыду, я, похоже, собиралась воспользоваться его предложением поужинать бесплатно. Я умирала с голоду, и меня уже тошнило от лапши быстрого приготовления. Да и все в меню выглядело потрясающе.

Однако меня мгновенно охватило чувство вины, в голове всплыли воспоминания о матери. О том, на что она шла, чтобы получить что-либо от мужчин.

О том, как они ее использовали.

Я отогнала эти воспоминания. Все было иначе. Знакомый из вежливости предложил заплатить за ужин. Это ничего не значило.

Не значило, что я такая же, как она.

Официантка вернулась, и я попросила бургер.

— Любишь стейки? Стоит заказать его.

Мои щеки залил румянец. Коннор предлагал заказать самую дорогую позицию из меню.

— Вам правда стоит заказать стейк. Это наше лучшее блюдо, — беспощадно продолжала официантка.

Я закрыла меню и отодвинула его.

— Хорошо, давайте стейк.

Она ушла, довольная ростом чека, а мы с Коннором еще немного поболтали о других занятиях, которые посещали. Разговора длиннее в своей жизни я не вела, и все это время он смотрел на меня с невероятным интересом.

Это выводило из себя.

— Может, позвонить остальным? — спросила я. Взглянула на телефон и поняла, что две другие девушки из группы опаздывали на сорок пять минут.

Коннор достал свой телефон.

— О, они обе написали эсэмэски. Похоже, они ехали вместе, но что-то пошло не так. Облом, — пояснил он, только убирал телефон в карман вовсе не расстроенный. — Но все нормально. Мы все еще можем поработать над проектом, — Коннор протянул руку и схватил мою. — И я давно хотел узнать тебя получше.

Черт. Он обманом заманил меня на гребаное свидание.

Именно в этот момент мой желудок решил заурчать. И, черт возьми, я собиралась остаться, потому что на самом деле захотела этот стейк.

— Извини, я на минутку, мне нужно в туалет, — сказала я, соскользнула со скамьи и направилась в сторону уборной прежде, чем он успел выдавить хоть слово.

В этот момент зажужжал телефон, и я вытащила его, глупо надеясь, что, может, это одна из девушек в чате подтвердила, что она все-таки добралась.

Когда я увидела, что это Линкольн, мои губы растянулись в легкой улыбке. Два дня назад он наконец назвал свое имя, разумеется, без фамилии. И хотя я думала, что наше общение сойдет на нет, мы все еще постоянно переписывались, даже спустя шесть дней после первого сообщения.

Его сообщение пришло мгновенно:

Я вымыла руки, прежде чем поправить его:

Знаю, угадывать эмоции людей по сети бесполезно, но в сообщении Линкольна как будто читалась… ревность.

Я закатила глаза и написала в ответ то, что писала всегда, когда он говорил такие глупости:

Я усмехнулась, убрала телефон обратно в карман и вернулась к столику.

— Кажется, я еще не видел, чтобы ты так улыбалась, — признался Коннор.

Мое лицо залил румянец, а улыбка погасла

— Наверное, обычно я слишком устаю… Может, пока ждем заказ, начнем работать над проектом?

— Нет, проект может подождать, — заявил он. — Я бы хотел узнать тебя получше, не против?

Я кивнула, стараясь не выдать лицом, что в этом вечере меня не устраивает все, и решила подождать несколько минут, прежде чем заставить его вернуться к вопросу проекта.

— Ты родом из Техаса? — поинтересовался он.

— Ближе к Хьюстону, но да.

Не успел он спросить, что привело меня в Даллас, я начала засыпать его вопросами. Я отточила это мастерство. Людям обычно нравилось рассказывать о себе, и, если задавать правильные вопросы, можно почти полностью избежать разговоров.

Пока он рассказывал историю о том, как играл за свою школьную команду по бейсболу, я вытащила из сумочки телефон, припрятала его под столом и прочитала сообщение от Линкольна.

— Все в порядке? — спросил Коннор, черты его лица исказило раздражение.

Я выдавила улыбку.

— Да, извини. Жду сообщение по работе и вот, хотела проверить, пришло ли оно. Хотела попросить завтра выходной.

По-видимому, он купился на мои слова и продолжил рассказывать о себе. Я узнала, что по специальности Коннор бухгалтер и что он любит гольф. И то, и другое — невыразимая скука.

Официантка принесла наши блюда и удалилась, а я взволнованно уставилась на свою тарелку. Как только я отрезала один кусочек, девушка вдруг вернулась, недовольно скривив рубиново-красные губы:

— Мне очень жаль, но ресторан закрывается на ночь.

Коннор совершенно растерянно оглядел зал, заметив, что посетители внезапно начали расходиться.

— Что значит «закрывается»? Разве вы открыты не до трех ночи? Сейчас только семь.

Официантка одарила его натянутой, неприятной улыбкой.

— Извините, сэр, но мы просим всех удалиться. Вот несколько контейнеров для ваших блюд. Пожалуйста, следуйте за остальными на выход, ужин сегодня за счет заведения.

Она ушла, не оглянувшись, и все внутри меня перевернулось от воодушевления. Что бы у них ни произошло, я получила бесплатную еду, и мне не придется чувствовать себя обязанной. Теперь можно завершить эту встречу и прекратить вести еще один неловкий разговор.

Мне захотелось победно взметнуть кулак в воздух.

Я упаковала свой стейк, пока сидевший напротив меня Коннор дулся. Но, когда кроме нас в ресторане осталась всего пара человек, он наконец побросал свой заказ в контейнер. Я мысленно закатила глаза, устав от того, как он медлит, и, не дожидаясь, выскользнула из-за стола. Коннор неохотно поплелся за мной. Я ощутила его руку на своей пояснице и стиснула зубы.