— Кто розовее всех на свете? — взвизгнула девчонка в розовом лехенга-чоли и сверкающей тиаре. Она была взбудоражена сверх всякой меры, как будто только что выпила банок шесть «Кидди-Пау» и закусила сладостями.

— Принцесса Просто Прелесть! — пропела шеренга девчонок у неё за спиной. У каждой из них в руках была фирменная кукла «Принцесса Просто Прелесть», но, в отличие от игрушек здешнего измерения, куклы из Запредельного царства умели ходить, говорить, ходить в туалет и даже заниматься гимнастикой.

— Блестящая, мечтательная, всегда очаровательная? — выкрикнула главная из слащавых девиц.

— Принцесса Просто Прелесть!

— Милая, прекрасная, розово-опасная! Кто это?

— Принцесса Просто Прелесть! — Девчонки и куклы с радостными криками прошлись колесом.

Прямо посреди колеса экран застыл, и мужской голос объявил:

— Магические батарейки в комплект не входят. Компания «Принцесса Просто Прелесть, Инк.» и «ВЗВ Индастриз» не несут ответственности за изменения в самооценке, которые вы можете испытать при использовании данного продукта. Если у вас возникнет глубоко укоренившееся ощущение незащищённости или острая потребность соответствовать патриархальным представлениям о женственности, проконсультируйтесь с кем-нибудь ещё, только не с нами. А теперь мы возвращаемся к обычному расписанию телепередач.

На экране снова появилась студия Межгалактического телевидения. Однако за миг до этого я заметила то, чего прежде не было в рекламных роликах «Принцесса Просто Прелесть» — логотип в виде змеи, кусающей собственный хвост, и слова «ВЗВ Индастриз», светящиеся огромными золотыми буквами.

Я содрогнулась, подняла глаза и посмотрела на луну. Её яркие лучи лились в гостиную через приоткрытые занавески. На миг подумалось — может быть, моя родная мама, Лунная дева, хочет поговорить со мной. Но в меня не проникло ни капли её серебристой силы. Наоборот, показалось, будто я сижу взаперти, в холодной и мокрой тюремной камере. Я охнула, чуть не лязгнув зубами. И в тот же миг внезапное чувство отхлынуло.

— Милочка, с тобой всё нормально? — Папа положил мне на лоб свою широкую ладонь. — Ты не забываешь принимать жевательные витамины?

— Ага! Не забываю! — отозвалась я с наигранной бодростью. — Смотри! Новости начинаются!

Мисс Твинкл Чакраборти, новая гламурная телеведущая с длиннющими ресницами и большим кольцом в носу, зачитывала заголовки новостей МГТВ. Как и в нашем измерении, в Запредельном царстве происходило множество ужасных событий: призраки совершали набеги на рыбные рынки, в разгар театрального спектакля случались атаки раккошей, банда хоккошей вломилась на чью-то свадьбу и сожрала поваров. В следующем разделе речь зашла о какой-то штуке под названием камень Чинтамони, или камень мыслей. Раньше он украшал царскую корону, но в какой-то давней войне был похищен захватчиками. Пухлогубая мисс Твинкл объяснила: легенда гласит, что сверкающий белый камень способен исполнять желания и дарить своему обладателю долгую жизнь. Но в сочетании со своим спутником, ярко-жёлтым Порошмони, или камнем прикосновения, до сих пор сохранившимся на чалме у царя, камень мыслей становился ещё сильнее, и по его повелению с неба могли дождём сыпаться драгоценные металлы.

Ого. Парные самоцветы — камень мыслей и камень прикосновения, способные вызывать дождь из золота и платины. Где-то я уже слышала эти названия, только не могла вспомнить, где именно.

Мисс Твинкл продолжала со своим причудливым нарочитым акцентом:

— Наша Межгалаууктическая телекоуумпания рада поделииться с вами главноууй новоуустью! Теперь уу нас есть шауунс вернуть кауумень Чинтамоууни на его закоуунное место! Переместимся во двоуурец, где царь сделает давноуу оуужидаемое оуубъявление!

Картинка сменилась, на экране появилось изображение дворцового тронного зала. Отец Лала и Нила щеголял в блестящем парчовом кафтане и шёлковой чалме. На верхушке чалмы сияла драгоценная брошь с торчащим фазаньим пером и огромным камнем, в котором я теперь со знанием дела опознала огромный жёлтый Порошмони. За спиной царя не было ни Лала, ни Нила, ни Мати, и даже не мелькал Тунтуни (жёлтая говорящая птица, служившая главным министром).

— Мрфф ппнымпф, — начал говорить царь, но я так и не смогла его понять. Видимо, никто не объяснил рассеянному монарху, что не надо жевать, когда делаешь объявление по Межгалактическому телевидению. Поэтому за разговором его царское величество то и дело запускал руку в пакет, который услужливо протягивали министры, и запихивал в рот гадкие чипсы со вкусом уксуса и перца чили.

— Мои подданные! — снова заговорил он сквозь громкий хруст. — Слишком долго наш драгоценнейший камень Чинтамони находился за пределами нашего царства. Пришло время вернуть домой национальное достояние! — Из царского рта вылетали крошки и оседали на густых усах. — Поэтому, когда наши новые союзники предложили свой инновационный план, я, как и подобает величайшему провидцу, с радостью ухватился за него!

Седобородые министры повскакивали с мест и добрую минуту хлопали в ладоши, крича:

— Слушайте, слушайте!

— Драгоценности нашей короны!

— Наш повелитель — гениальнейший монарх!

— Чипсы с уксусом и чили — самые вкусные чипсы на свете!

Царь ухмыльнулся, дождался, пока стихнут аплодисменты, и продолжил:

— Но мы получаем не только шанс вернуть в родные пенаты камень мыслей! Кроме этого, мы найдём ответ на терзающие наше царство проблемы с демонами! Слишком долго нас терроризировали эти свирепые рифмоплеты, кровожадные раккоши, хоккоши, доито и данавы! Многие годы наше царство вело войны со страной демонов. Чего мы только не пробовали! Читали заклинания, налагали проклятия, укрепляли наши границы — и всё безуспешно! — Государь стукнул кулаком, раздавив несколько чипсов. — Что бы там ни говорили бунтовщики на скейтбордах, мы найдём правильное решение! В этот знаменательный день мы объявляем о новых революционных возможностях не только вернуть камень Чинтамони, но и навсегда избавиться от злокозненных демонов!

Я подалась вперёд, вслушиваясь в объявление царя. На беду, в этот самый миг картинка в телевизоре исчезла, сменившись ровным зелёным экраном и бессмысленным писком.

— Опять пульт сломался? — спросила мама. Папа потряс вибрирующую машину.

Потом экран снова ожил, но на сей раз мы очутились не в царском дворце и даже не в студии МГТВ. Сначала поплыли логотипы различных телекомпаний. От камушка, брошенного в спокойное озеро, разбежались круги, в которых можно было прочитать: «Подводные съёмки Продакшен». Потом вспыхнула ярко-красная клякса на белом полотне — «Живая кровь Пикчерс, Лтд.». Наконец, ревущий крокодил объявил, что в финансировании поучаствовала «Рептилия Студиос Интернэшнл». И затем, после секундной паузы, на экране появилось очень знакомое лицо — мой родной отец, жестокий Змеиный царь. Папа тихо вскрикнул, но я не смогла издать ни звука. Как будто при виде его потеряла голос.

— Уважаемые зрители МГТВ, не тревожьтесь! — Шеша предстал в своём человеческом облике, источая тягучую красоту и сверкая зелёными глазами.

Но я, разумеется, встревожилась. Да ещё как. Прошлой осенью мы с Нилом разрушили подводный дворец Шеши, а потом, когда нам снова пришлось сразиться с ним, моя лунная мама своими волшебными лучами испепелила Змеиного царя. Моя родная мама предупредила, что он побеждён не навсегда, а лишь на время, но всё равно видеть его живым и здоровым было страшновато.

Переливчатый атласный смокинг Шеши поблёскивая драгоценными камнями, сравниться с которыми могли лишь кольца на его пальцах — рубиновое, изумрудное и бриллиантовое. Чёрно-зелёные усы и борода Змеиного царя извивались, будто змеи, на голове красовалась корона из змеиных клыков, и восседал он на троне из броского зелёного бархата в зале, освещённом множеством канделябров. По одну сторону от трона висел роскошный гобелен с изображением того самого логотипа компании «ВЗВ Индастриз» — змеи, кусающей собственный хвост.

— Я прервал выступление царя, объявлявшего о нашем новом межвидовом партнёрстве, потому что он понятия не имеет, как организовывать публичные мероприятия! Какая скука смотреть, как он поглощает чипсы с уксусом и чили, верно? Лично я терпеть не могу чипсы с уксусом и чили!

Я заметила, как мама и папа переглянулись. Дело в том, что я тоже терпеть не могу чипсы с уксусом и чили. Неужели я унаследовала это от Шеши? Страшно подумать. Я прикоснулась к знаку змеи, украшавшему мою руку пониже плеча. В это место ударил меня родной отец, когда я была совсем маленькой. До чего же много следов он на мне оставил!

— Я всегда говорил — если хотите, чтобы дело было сделано шик-блеск, сделайте его сами! — Змеиный царь лихо повертел растопыренными пальцами и выкрикнул, подражая вульгарному распорядителю дешёвых игровых шоу: — Компания «Великий Змеиный Владыка Индастриз» рада объявить о собственном способе решения проблемы с демонами, терзающими Запредельное царство. Это не война. И не мирный договор. И не скрытое проникновение в их интернет, а новейшее, увлекательнейшее реалити-шоу, каких ещё не знала мультивселенная! Оно будет называться «Кто хочет стать охотником на демонов?».