Бангома и Бангоми встряхнули потемневшими от дождя перьями и расправили крылья. Я отпрянула — наша прошлая головокружительная встреча научила меня осторожности. Они широко распахнули глаза, и мне опять показалось, будто я падаю в их радужные вертящиеся зрачки. Эти бурлящие птичьи глаза словно вытаскивали мой дух из собственного тела и в конце концов полностью вытащили.

«Ну-ка, принцесса, смотри, кого ты должна спасти».

— Нет! — Я сопротивлялась изо всех сил, в последний миг даже зажмурилась. — Не надо! Не хочу!

— Надо, клянусь волосами на подбородке, трещинами на пятках и медленно растущими кубиками на животе! — проскрежетала Царица и запихнула мой дух в птичьи зрачки.

Падение в глаза гигантских птиц происходило неистово, причудливо и круто. Словно я смотрела фильм на безумно увеличенной скорости. Перед глазами промелькнуло множество картин — зелёные поля и пышные леса родной страны моих папы и мамы, крикливые обезьяны и пятнистые олени. И задействовано было не только зрение. Я ощущала кружащий голову аромат цветов, сложенных на рынке высокими грудами, слышала утреннюю мелодию раги  [Рага — мелодическая композиция в классической индийской музыке.], исполняемую на струнном ситаре  [Ситар — струнный щипковый музыкальный инструмент, используемый для исполнения классической индийской музыки.]. Мимо пролетали яркие краски, люди с лицами, похожими на моё, хаотичная красота городов, где история шла рука об руку с современной жизнью. И, к счастью, я быстро высохла и согрелась.

Потом меня затянуло куда-то под воду. В некоем воздушном пузыре я опускалась в морские глубины. Не плыла, и вообще меня там на самом деле не было, но видела все красоты — стайки неоновых рыбок, яркие кораллы, зелёные водоросли, качающиеся в воде, будто волосы русалки. Полёт постепенно замедлился, и я увидела его. И не поверила своим глазам. Как это возможно? Но тем не менее — это он.

Мы стояли в комнате, ничуть не похожей ни на один из покоев царского дворца. Тесная, смутно знакомая, со стальными стенами и каменным полом. И я стояла перед ним, парнем, которого считала своим другом. Который пообещал, что будет рядом со мной, а потом отверг, как последний нахал. При виде его мне захотелось запрыгать от радости и в то же время врезать ему по носу.

Нил.

Глава 6

Подводная крепость

— Ух ты, ну и сюрприз! Где же ты пропадал? — Когда я злюсь, то совсем теряю голову.

— Киран! — Тёмные глаза Нила удивлённо распахнулись.

Я представляла себе этот момент уже много недель. Придумывала, что скажу, когда опять увижу Нила. Говорила себе, что буду спокойной, холодной и собранной. Сделаю вид, будто его долгое исчезновение меня совсем не колышет. Притворюсь, что ни капельки не скучала по нему, буду держаться так, словно его почти не помню. Но при виде такого удивления на лице Нила все мои планы мигом вылетели из головы.

— Да, я Киран, Ки-ран, — протянула я своё имя по слогам, тыча в себя пальцем. — Помнишь меня? Да нет, забыл уже, наверное. А если бы помнил, мог бы позвонить, или написать, или протелепатировать прямо из головы, как Аквамен, например.

Мне вспомнился Лал — он, чтобы послать мне весточку, проник на межгалактическое телевидение. Весточку о том, что он, как и всё измерение, ждёт меня. О том, что я героиня, которая нужна всем. Почему же Нил не смог сделать широкий жест вроде этого? Почему ушёл в туман, когда я мечтала только об одном — знать, что он помнит о моём существовании?

Но Нил, кажется, даже не замечал моих терзаний. Лишь пялился на меня, как баран на новые ворота — иначе и не скажешь.

— Ты здесь! Г… глазам не верю.

— Где ты пропадал столько недель? Почему прятался от меня? — Я прикусила губу, чтобы не наговорить лишнего. Точнее, попыталась прикусить губу. Потому что только сейчас осознала, что я вся такая же полупрозрачная, какой была Царица демонов во время нашей последней встречи.

— Киран, я… — начал Нил, но я перебила его, пытаясь взять дело в свои руки, однако в таком взволнованном, да ещё и полупрозрачном состоянии это было нелегко.

— Да ну брось. Не так уж это важно. Ты ведь был занят, правда? Так вот и я была занята. Очень, очень! Страшно занята! Занята, занята, занята! Занята делами со школой, с твоей мамой. С этими птицами. Занята, как пчёлка! З-з-з! З-з-з!

— Погоди. Что-что? — Губы Нила слегка дёрнулись, он принялся грызть ноготь.

— Ладно, проехали, — промямлила я. Надо срочно взять себя в руки. Такой драматизм никуда не годится.

Мы стояли совсем рядом. Казалось, стоит протянуть руку — и я смогу коснуться Нила. Вот только я понятия не имела, как привести руки и ноги в движение. Кажется, моя душа находилась рядом с Нилом в Запредельном царстве, а тело осталось прозябать на задворках школы имени Александра Гамильтона в Нью-Джерси.

— Киран, послушай, тебе нельзя здесь оставаться. Тут опасно! — Нил хотел оттолкнуть меня, но руки прошли через мои плечи насквозь.

— Прекрати!

Но он, к моей полной досаде, снова попытался толкнуть меня. И опять его руки прошли сквозь меня, как через туман. Я была и там, и не там. Неприятное ощущение.

— Что, не терпится прогнать меня? — Моё сердце бешено колотилось, а обидные слова сами собой так и слетали с языка. — Я стала для тебя недостаточно хороша? Ты теперь знать меня не хочешь? Всё дело в этом? Не хочешь, чтобы тебя видели со скучной двухмерной девчонкой вроде меня? Или дело в том, что я дочь Змеиного царя? Боишься, что у меня дурная кровь или что я превращусь в страшного змея? Тогда скажи мне это прямо! Зачем было притворяться, будто мы друзья?

Вся эта ссора шла совсем не по плану. Когда я раньше представляла её себе, то в мыслях всегда держалась гораздо увереннее, а Нил после этих слов обычно просил у меня прощения.

— Да, вот именно! Потому что ты двухмерная! Да ещё и наполовину змея! Я тебя больше знать не желаю! Убирайся домой!

Я хотела было обидеться, но вовремя заметила, что у Нила слегка подёргивается глаз — так всегда бывало, когда он говорил неправду.

— Никудышный из тебя врун, да и друг такой же! — закричала я. — И вообще, как у вас тут с гигиеной? Выглядишь ты тоже хуже некуда!

— Ах, простите, прин-цесса, — проговорил он врастяжку, в той своей манере, которая меня всегда выбешивала, заставляя думать, что в его глазах я никакая не принцесса. — Я не уделил достаточно времени своему туалету.

Я слегка фыркнула. Понимаю, это ребячество, однако слово «туалет» всегда вызывало у меня совсем другие ассоциации.

А Нил не унимался:

— Знаешь, тебе прекрасно удается смешать человека с грязью!

— Бестолочь! — огрызнулась я. Честно сказать, мне было стыдно за свои злые слова, потому что некоторые из них попали в точку. Нил и вправду выглядел ужасно. В смысле, он был по-прежнему красив, но сильно похудел и выглядел усталым, а это очень странно для раккоша-полукровки, потому что в сне они почти не нуждаются. Под глазами залегли круги, на щеке темнел застарелый синяк, губа с одной стороны припухла, как будто попала под удар чьего-то кулака.

— Киран, прости, что так долго не выходил на связь, — произнес он упавшим голосом.

Его внезапная перемена настроения заставила меня примолкнуть и осмотреться по сторонам. Серые стены, стальная дверь, со всех сторон слышатся крики и стоны раккошей. Погодите-ка…

Не скрывая удивления, я спросила:

— Нил, ты вообще где?

Мой друг поднял руки и показал мне. Оба запястья были закованы в тяжёлые железные наручники. Цепь от них тянулась к кандалам на ногах. Оковы мерцали магическим зелёным светом — наверное, поэтому Нил, сильный, как и все раккоши, не смог их разорвать.

Мой гнев мгновенно сменился ужасом. Нила держат в тюрьме. Мало того, глаза у него стали совсем другие. Они всегда сияли уверенностью, а сейчас в них не было ни смеха, ни иронии, ни насмешки. Только страх. И подавленность. Такого выражения в его карих глазах я ещё не видела.

Вдруг у меня в голове щёлкнуло, и всё встало на свои места.

— Ты в изоляторе для демонов, — прошептала я. — Прихвостни Шеши посадили тебя сюда, чтобы выпустить на игру.

— Пять с плюсом, принцесса. Ты стала лучшей в классе. — Нил тяжело плюхнулся на узкую койку.

В состоянии глубокого шока я каким-то образом вычислила, как шевелить своим полупрозрачным телом. Стала расхаживать взад-вперёд, так, что ноги плавали прямо в воздухе.

— Тебя упрятали сюда, чтобы выставить на арену в «Кто хочет стать охотником на демонов?». Тебя хотят убить прямо в этом кошмарном реалити-шоу!

Нил еле заметно усмехнулся.

— Хватит лыбиться, сейчас не до улыбок. Тебе грозит серьёзная опасность, — заявила я. И вдруг меня поразила другая мысль. — Погоди-ка. — Страшная правда, будто жидкий яд, окатила меня, не давая вдохнуть. Мне тоже пришлось сесть. — Тебя упрятали, чтобы выставить на арену против меня. — Я сама с трудом верила собственным словам. — Шеша затеял это, чтобы выманить меня.

— Не знаю, — пожал плечами Нил, потом кивнул. — Да, может быть. Наверное.

Живот подвело так, будто я соскочила на тарзанке с вершины горы Мандхара. В том, что Нил здесь, виновата я и только я. Целиком и полностью. Неудивительно, что он на меня злится. И вообще, наверное, возненавидел. А как же иначе?

Потом мне пришла в голову следующая мысль. И на душе стало ещё тяжелее.