Горацио понял, что сильно напугал крольчонка, и пожалел об этом.

— Думаю, тебе пора домой, малыш Шайло, — сказал он, погладив гостя по лапке. — У меня есть для тебя несколько новых газет. Кролики в наши дни так мало читают, а ведь в книгах вся мудрость.

Он передал Шайло стопку помятых газет и косо улыбнулся.

— Я стащил их с фермы. Этот Тобиас и впрямь опасен. Держись от него подальше.

— Спасибо, — сказал Шайло, пряча газеты под мышкой.

— Не забудь взять репку и постарайся по пути домой не попасться никому на глаза.

Шайло примчался в Кроличий садок так быстро, как только мог, потому что воображение за каждым кустом и деревом рисовало ему грозно скалящихся собак.

Глава вторая

Когда Шайло добрался до своей норы, он молнией пронёсся по тоннелю и отдал маме мешочек с репками. Она заглянула в него и, увидев гнилые овощи, вздохнула.

— Ох, Шайло! Неужели ты больше ничего не нашёл?

Ну почему Шайло такой медлительный и неуклюжий, хотя все остальные её детишки бойкие и быстрые? Она любила младшего сыночка всем сердцем, но каждый день беспокоилась, как бы его не съели лисы, как бы он не угодил под колёса фермерской машины.

Шайло запрыгнул в кресло и стал просматривать газеты, которые дал ему Горацио. Это очень понравилось его матушке, потому что все остальные её дети читать не желали, а предпочитали книжкам шумные игры.

И тут трое братьев и трое сестёр Шайло ввалились в нору с мешочками, полными овощей, украденных с фермерских полей. По сравнению с их добычей крошечный мешочек с репками выглядел совсем уж жалко.

— Ха! И это всё, что нашёл Малявка? — насмешливо поинтересовался самый старший из братьев, Максимилиан. Он схватил повязку на резинке, закрывавшую один глаз брата, потянул на себя и отпустил. Шайло запищал от боли.

— Какой же ты никчёмный! Мог бы вообще сегодня не вставать с кровати — пользы от тебя никакой! — заявил Максимилиан и принялся скакать по комнате, демонстрируя свою прыткость и ловкость.

— Ох, Максимилиан, ну ты и кривляка, — засмеялась мама.

Шайло знал, что она гордится старшим сыном и хочет, чтобы и он так же прыгал по комнате, но у него получалось только неуклюже и совсем невысоко подскакивать.

— Ну ладно, хватит, ребята, — сказала мама. — Пора пить чай. Оставьте Шайло в покое.

— Я и сам могу за себя постоять, — пробормотал Шайло, пока братья и сёстры рассаживались за столом и наполняли тарелки едой.

Мама поправила ему повязку.

— Милый, уже совсем скоро мы её снимем, — ласково сообщила она. — Вот только чуть подлечим глазик.

Шайло так хотелось рассказать братьям и сёстрам всё, что он узнал от Горацио о Своре. Уж это точно бы их напугало, даже Максимилиана, который вечно хвалится тем, что ничего не боится. Но он понимал: нельзя, чтобы кто-то прознал об их тайных встречах со старым кроликом — это чревато большими неприятностями.

— Давай-ка покушай хоть чего-нибудь, — проговорила мама. — Пастернак сделает тебя большим и сильным! — Но по её глазам было видно, что она и сама в это не верит.

Шайло окинул завистливым взглядом братьев и сестёр. У всех была блестящая коричневая шёрстка, пушистые белые хвостики, длинные ноги, прямые ушки — все были страшно собой довольны. Ему вдруг показалось, что мама любит их гораздо больше, чем его. Он запрыгнул на стул и, беспомощно засопев, принялся выискивать в уже почти опустевших тарелках что-нибудь такое, что сделает его большим и сильным.

* * *

В ту ночь Шайло сидел у входа в нору, где он жил, и смотрел на звёзды, поблёскивавшие на атласном небе. Он мечтал стать умным и храбрым, как кролики из тайного общества, которые когда-то жили под Букингемским дворцом и защищали от опасностей английскую королевскую семью. Он грезил о жизни, полной приключений. Ему ужасно хотелось сыграть важную роль в кроличьей истории, но он не хотел разлучаться с мамой и боялся попасть в беду.

Шайло вздохнул. Прав был Максимилиан: во всём мире не сыскать крольчонка тщедушнее и хилее его. Даже сам Шайло понимал, что его мечты слишком смелы для этого слабого тельца.

* * *

Утром Шайло разбудил Максимилиан. Он кричал ему прямо в ухо:

— Шайло, вставай! Крысы ворвались в Кроличий садок! Нужно бежать, сейчас же!

Сестра Шайло, Блайз, стащила с него одеяло.

— Да, сейчас же! Вставай! Скорее!

Две другие сестры, Эльвира и Эрика, стояли в дверях, нервно заламывая лапки.

— Поспешите, а не то крысы нас всех съедят!

Шайло соскочил с кровати, но был так напуган, что колени дрогнули, и он с глухим стуком рухнул на пол. Максимилиан грубо поставил его на ноги.

— Скорее, Малявка, если не хочешь, чтобы крысы тебя схватили!

Шайло не стал тратить время на поиски одежды. Он поскакал по норе прямо в пижаме. Пробегая мимо кухни, он задел банку с морковным соком, и та полетела на пол. Тут же посыпались тарелки и попадали стулья. Спеша спастись от страшных крысиных зубов, Шайло всё равно был слишком медлителен. Сердце у него колотилось так быстро и яростно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди.

Добравшись до входа в нору, он увидел Максимилиана и остальных братьев и сестёр, которые от души хохотали. Им отчего-то было так смешно, что они аж за животы схватились.

— С Днём дурака! — воскликнул Максимилиан.

— Вот кто у нас главный дурачок в этом апреле, — хором подначивали сёстры.

Шайло вдруг ощутил себя очень глупо в этой своей пижаме. Остальные поскакали по своим делам в поля, и он заметил, как они хихикают, прикрывая мордочки лапками. Он изо всех сил постарался сдержать слёзы обиды и смущения.

— Ну и где же твоё чувство юмора, Малявка? — со смехом спросил Максимилиан. — Это же только шутка.

— Да, всего-то, — подтвердили остальные. — Нет, правда, с Шайло так скучно!

* * *

За завтраком мама заметила, что Шайло ведёт себя куда тише, чем обычно, но только к вечеру, когда сын отказался от ужина, пожаловавшись на боль в животе, она поняла, что здесь что-то не так. Она нашла Шайло в кровати — он свернулся калачиком под одеялом, хотя было ещё совсем рано. Она села рядышком и погладила его по лбу.

— Что случилось, Шайло? — ласково спросила она.

— Ничего, — ответил он. Ему не хотелось ябедничать на сестёр и братьев. Но и не нужно было. Его матушка и без того всё понимала, так, как могут понимать своих детей только матери, и очень его жалела.

— Однажды ты им покажешь, — сказала она, нежно целуя сынишку. — Однажды я буду очень тобой гордиться.

Шайло широко распахнул большие карие глаза, и крупная слезинка скатилась по его мордочке.

— Я верю в тебя, Шайло, — добавила мама. — Теперь тебе самому нужно в себя поверить.

Глава третья

На следующий день Шайло, которому не терпелось услышать новую историю о Королевских Кроликах Лондона, сказал маме, что пойдёт в поля за весенним салатом.

— Остерегайся хищных птиц! — предупредила мама.

— Да ну, обед из него так себе, — заметил Максимилиан с усмешкой, и остальные братья и сёстры тоже усмехнулись.

Шайло не терпелось поскорее выбраться из норы. По тоннелю он выскочил на улицу и направился в поля, находящиеся у кромки леса, оставляя далеко позади насмешки братьев и сестёр. А потом, удостоверившись, что его никто не видит, шмыгнул в лес.

По мере того как Шайло углублялся в чащу, лес становился всё темнее и гуще; вокруг воцарилась пугающая тишина. Позади хрустнула веточка, и сердце Шайло затрепетало, будто перепуганный сверчок. Охваченный страхом, он обернулся и увидел, что позади стоит огромная грозная тень Максимилиана.

— И куда это мы так спешим? — строго спросил брат, привстав на задние лапы и скрестив передние на груди.

— Не твоё дело, — ответил Шайло, стараясь придать голосу храбрости.

— Ошибаешься, Малявка. Я ведь твой старший брат. Мой долг — тебя защищать. Не стоит тебе разгуливать в этой части леса. Это опасно.

— А я думал, ты только обрадуешься, если меня съест лиса.

Максимилиан сощурился.

— Поля совсем в другой стороне, ты явно скачешь не туда. Скажи-ка, братишка, куда же ты направляешься?

Шайло покачал головой, отказываясь выдать свою тайну. Максимилиан потянулся было к его повязке, но Шайло успел отскочить и нырнуть в кусты. Он знал, что старший брат куда проворнее его самого, но ему хорошо было известно и то, что маленький рост порой очень выручает, ведь он всю жизнь прятался от забияк. Максимилиан следовал за ним по пятам, и Шайло петлял по лесу, наскакивая на кусты и ветки, отчаянно пытаясь отыскать какое-нибудь небольшое убежище.

Он врезался в какой-то пенёк, покатился, подскакивая, словно попрыгунчик, вниз по склону холма — пам-бам-бумс-тумс, — пока не влетел в заросли крапивы. Крольчонок поднялся и поскакал дальше, стараясь не обращать внимания на боль и жжение вокруг хвостика. Кровь громко стучала в ушах, а Шайло старался найти хоть какое-то убежище. Наконец он заметил упавший дуб. Между толстым стволом и землёй была небольшая щель, в которую он легко мог протиснуться. Собрав последние силы, он юркнул под дуб.

Шайло крепко зажмурился и вдруг услышал писк и визг. Он затаил дыхание, опасаясь увидеть сквозь щель большую мордочку брата, и медленно открыл глаза.