Окунувшись с головой в волнующие эмоции, Грейс прильнула к Нилу, изо всех сил обняла его за плечи, а тот еще крепче стиснул ее. Затем она ощутила первое движение его языка — как будто ее губы лизнуло пламя. И тогда Грейс непроизвольно раскрыла их. В ту же минуту ее словно подхватил смешанный поток изумления и удовольствия. Грейс вдруг поняла: Нил требует того, что она и так готова и рада дать.

Так же внезапно, как только что обнял, он отпустил ее и глухо произнес:

— Автомобиль ждет перед входом. Идем!

Грейс последовала за ним на ослабевших ногах, думая о том, что за время этого короткого поцелуя узнала о власти над ней мужского тела больше, чем прежде способна была вообразить.

Нил очаровал ее, выбил почву из-под ног, заворожил. Ничего подобного Грейс не ожидала еще хотя бы десять минут назад.

Нил усадил ее на пассажирское место золотистого «порше» и молча ввел автомобиль в транспортный поток. Спустя некоторое время, словно разговор и не прерывался, он сказал:

— Ты должна кое-что знать обо мне. Завтра мне предстоит отправиться в аэропорт и вылететь в Хельсинки. И еще… я не признаю длительных отношений и всегда пользуюсь презервативом.

Его тон вновь разозлил Грейс.

— Вы… ты нарочно так говоришь? Чтобы не показаться романтичным?

— Нет, просто ввожу тебя в курс дела. Если тебе что-то не нравится, еще не поздно отказаться. Я угощу тебя в баре, и мы расстанемся без взаимных обид.

Так, легко и небрежно, Нил предоставил Грейс возможность выпутаться из ситуации, к которой та явно не была готова. Ей бы воспользоваться этим и бежать — потому что стало уже совершенно ясно, что не следовало даже садиться в этот автомобиль, не то что ехать в гостиницу, — но она вдруг вспомнила сказочные ощущения недавнего поцелуя, который в считанные мгновения, казалось, превратил ее из девушки в женщину. Разве от такого убежишь?

С едва заметной дрожью в голосе Грейс ответила:

— Использование презервативов — мое первое правило.

— Замечательно. А каково второе?

На этот раз она сказала чистую правду:

— Я не позволяю никому, кроме себя самой, контролировать мою жизнь.

— В таком случае у нас одинаковые принципы, — кивнул Нил.

Грейс откинулась на спинку сиденья, стараясь унять дрожь во всем теле. В данный момент ею владело сомнение, что она сможет контролировать события, которые вскоре должны произойти в номере Нила.

Но если так, что же ее ожидает?

Движущийся в соседнем транспортном ряду таксист нажал на клаксон, и Грейс нервно вздрогнула. К этому моменту она окончательно уверилась в том, что несколько следующих часов совершенно изменят ее жизнь, — и дело тут не только в потере невинности.

У Грейс не было иллюзий относительно собственных действий: она собиралась лечь в постель с лучшим другом своего брата. Это был сумасшедший план. Безумный. Но еще никогда в ее крови не кипело столько страсти. Позволю Нилу лишить меня девственности и уйду, размышляла Грейс. Если даже он когда-нибудь узнает, кто я, то вряд ли расскажет обо всем Берни.

В этом она не сомневалась. Равно как и в том, что гораздо лучше лишиться невинности с опытным человеком, чем с каким-нибудь неумелым сверстником, который лишь оставит у нее чувство разочарования, и только.

— Домой я отправлюсь на такси, — сдержанно произнесла Грейс.

Нил бросил на нее короткий взгляд, оторвавшись от дороги.

— Сколько тебе лет?

Ее ресницы дрогнули.

— Двадцать один.

— Значит, ты скоро заканчиваешь учебу?

— Нет… я поздно поступила.

Нил вздохнул и заметил ворчливо:

— Не понимаю, что ты собой представляешь… Обычно женщины для меня открытая книга, а с тобой я затрудняюсь… — Он не договорил.

— Может быть, не все открытые книги стоит читать! — Грейс повела бровью.

Он вновь покосился на нее.

— В тебе есть какая-то тайна. Или некий парадокс. Или и то и другое. — Немного помолчав, Нил добавил: — Через пару месяцев я вернусь в Лондон. Дашь мне свой телефонный номер?

— Нет.

Этот ответ, как и все остальное, что случилось в течение последнего часа, был результатом действия интуиции.

— Ты в самом деле независимый человек, — заметил Нил. — И действительно контролируешь свою жизнь.

Взвинченная его близким присутствием и словесной пикировкой, Грейс вдруг произнесла с вызовом:

— Разве у меня есть повод отказаться от привычной линии поведения?

Нил медленно снял руку с баранки и провел ладонью по обтянутому чулком бедру Грейс.

— Надеюсь, никто из нас не пожалеет о сегодняшнем вечере.

— Не вижу причин для сожалений, — сказала она, больше для себя, чем для Нила.

При этом Грейс больше не предпринимала попыток скрыть охвативший ее трепет.

Так и не убрав руки, Нил сказал:

— Осталось два квартала.

Спустя минут десять он привел Грейс в свой гостиничный номер. Она успела мельком отметить натертый до блеска паркет и пушистые персидские ковры, прежде чем Нил спросил с плохо скрываемым нетерпением:

— Может, хочешь что-нибудь съесть? Или выпить?

Грейс взглянула на него, потом сбросила туфли, встала на цыпочки и поцеловала в щеку.

— И съесть, и выпить… тебя!

С удивительной, завораживающей легкостью Нил подхватил ее на руки и понес через всю обширную гостиную. Все это время Грейс чувствовала приятную твердость его мышц и чуть глуховатое, подчеркнуто мужское сердцебиение. Интимность этих звуков заставляла ее трепетать от предвкушения.

Толкнув дверь спальни, Нил зашагал по мягкому ковру к кровати и осторожно уложил на нее Грейс. Затем выпрямился и рванул узел галстука.

Будто зачарованная, она наблюдала, как он сбросил пиджак, галстук и рубашку. Затем на ковер полетели туфли, носки и брюки. Часы, стоимость которых наверняка превышала оплату целого года обучения Грейс в школе искусств, Нил положил на тумбочку. После чего, оставшись в одних черных трусах, негромко произнес:

— Разденься, Тина.

Тина, повторила мысленно Грейс, Тина… Вымышленная, несуществующая девушка. В то время как мне хочется быть самой собой.

Она села и расстегнула молнию на своем черном кожаном жакете. Через мгновение он присоединился к лежащим на ковре вещам Нила. Под жакетом не оказалось ничего, кроме черного бюстгальтера. Сбросив короткую юбку, Грейс медленно, не сводя глаз с лица Нила, стащила с длинных стройных ног чулки. Затем, слегка задыхаясь, сказала:

— Хочу, чтобы ты снял с меня остальное.

Несколько мгновений Нил блуждал взглядом по изгибам ее тела.

— Какая ты красивая!

Сгорая от нетерпения, Грейс раскрыла объятия. Нил не стал медлить. Опустившись на кровать, он щелкнул застежкой лифчика, снял его и бросил на пол.

Ее грудь была упруга и высока. Нил прикоснулся языком к нежному соску, и тот отвердел в считанные секунды. Грейс ахнула от пронзившего ее удовольствия, непроизвольно выгнувшись навстречу Нилу.

Вскоре он стянул с нее трусики, уложил ее на спину и расположился сверху. Их тела слились, идеально совпав друг с другом. Грейс ощутила в области живота прикосновение отвердевшей мужской плоти — подтверждение желания Нила.

В следующую минуту тот принялся целовать ее, лихорадочно блуждая руками по всему телу. Грейс вплела пальцы в волоски, покрывающие его грудь, отчаянно желая продлить удовольствие, от которого трепетала каждая клеточка ее тела. В то же время она страстно жаждала полного слияния, хоть и имела о нем лишь приблизительное представление.

Ничуть не стыдясь наготы, Грейс плотно прижала ноги к бедрам Нила. Тот постепенно спустился ниже, ежесекундно прикасаясь губами к упругим выпуклостям ее груди, животу и соблазнительной ямке пупка. Затем он последовал дальше…

Она выкрикнула имя Нила и тут же непроизвольно принялась извиваться, подчиняясь ритму, который доставлял ей ни с чем не сравнимое наслаждение.

Внезапно он отстранился и потянулся к лежащему на тумбочке маленькому пакетику.

— Подожди меня, — хрипло слетело с его губ. — Я хочу, чтобы мы испытали удовольствие вместе.

Грейс ждала такого человека давным-давно, с тех пор как удрала из дома, в котором прошли ее детство и юность. Ждала любовника, способного пробудить в ней истинную страсть.

Она широко раздвинула бедра, и расположившийся между ними Нил двинулся вперед, прижавшись мускулистым торсом к ее нежной груди.

В следующее мгновение Грейс почувствовала, как что-то твердое уперлось в ее лоно, затем ей стало больно и она охнула.

Нил сразу отодвинулся. Взглянув на нее сверху вниз, он резко произнес:

— Ты девственница!

— Да. Но я очень хочу тебя. И не возражаю, если ты…

Он удерживал вес своего тела, упираясь локтями в постель.

— И ты никогда раньше не делала этого?

— Нет… Ну и что? Какая разница?

Слова последовавшего ответа посыпались тяжело, как кирпичи.

— Ты дала мне понять, что опытна в подобных вещах.

— Неправда!

— Не словами, разумеется, а своим общим обликом. Я не ищу приключений с девственницами, Тина. Это не в моем стиле. Мне нужна женщина, знающая правила игры.

Сердце Грейс болезненно сжалось, затем ее бросило в дрожь, будто промокшего под холодным дождем котенка.

— Ты ведь хотел меня независимо от того, обладаю я сексуальным опытом или нет. Ты не можешь этого отрицать!

— Рад, что ты употребила прошедшее время, — холодно произнес Нил.

Грейс схватила его за руку.

— Пожалуйста, не останавливайся… Я целый семестр ждала такого человека как ты, кого-то, кто сумеет пробудить во мне страсть и понимание собственной сути. Мне хочется, чтобы ты стал моим первым любовником. Пожалуйста!

Нил решительно и даже с оттенком брезгливости разжал ее пальцы. Потом встал с кровати. За его спиной, в гостиной, горел свет.

— Одевайся, — велел он, поднимая с ковра свои вещи. — Я отвезу тебя домой.

Затем сразу же ушел в ванную и закрыл за собой дверь.

Грейс медленно села на постели.

Все кончено. Нил больше не желает ее.

Со стоном досады она собрала свою разбросанную по ковру одежду и быстро натянула на себя. Ее руки дрожали.

Никудышная из меня получилась любовница, вертелось в мозгу Грейс. А как женщина я просто несостоятельна. Смех да и только…

Она возилась с молнией на юбке, когда Нил, полностью одетый, вернулся в спальню.

— Так чего ты добивалась на самом деле? Собралась меня шантажировать? Известный предприниматель насилует девственницу?

Грейс побледнела, глаза ее изумленно расширились.

Он такой же, как Тед, подумала она, живо вспомнив своего отца. Неужели все мужчины одинаковы? Пожалуй, исключением является один Берни. К несчастью, он лучший друг Нила… Что же мне делать? Разреветься? Или вспомнить, как не раз бывало прежде, о своей гордости?

Нет, плакать перед Нилом Хелнером Грейс не могла. Выпрямившись во весь рост, она процедила сквозь зубы:

— Не суди обо мне по примеру общения с другими женщинами!

— Зачем же тогда ты все это устроила?

— Если ты до сих пор ничего не понял, какой смысл объяснять? — Грейс смерила Нила презрительным взглядом. — Домой я отправлюсь на такси. Не беспокойся, ты больше никогда меня не увидишь. Прощай. Все это было хорошим уроком!

— Бесспорно. А все-таки, сколько тебе лет?

Она с независимым видом подняла подбородок.

— Семнадцать. Но все равно мне следовало предвидеть подобное развитие событий.

— Семнадцать?

— По-моему, я выразилась достаточно ясно.

— Подумать только! Ведь я поверил всему, что ты мне наговорила… Тебе бы артисткой быть, а не художницей!

— Если думаешь, что я буду стоять здесь и выслушивать оскорбления, ты ошибаешься. Пропусти меня!

Однако Нил взял ее за локоть.

— Я ведь сказал, что отвезу тебя домой.

— Давай, вези! Только учти, тебе придется силком тащить меня через всю гостиницу, а я буду кричать и вырываться. А теперь подумай, нужны тебе подобные осложнения?

— Маленькая чертовка! — воскликнул Нил с невольным восхищением. — Но найдется ли у тебя чем заплатить за такси?

Грейс еще выше вздернула подбородок.

— Ты не единственный в этом мире у кого есть деньги!

— А ты ведешь себя, как содержанка какого-нибудь толстосума!

Она разгневанно засопела.

— Знаешь что? Общайся лучше с дамочками, которые играют по привычным для тебя правилам.

— Только не нужно мне советовать, ладно? — тихо, но с вполне ощутимой угрозой в голосе произнес Нил.

По спине Грейс пробежал холодок. Ощущая в голове звон, она обогнула Нила и вышла из спальни. Ее нервы были натянуты до предела — она боялась услышать за спиной шаги. Гостиная показалась ей бесконечной, ковер широким, как футбольное поле. Наконец дверь номера защелкнулась за ней.

Грейс спустилась на лифте в вестибюль. По-прежнему высоко держа подбородок, она позволила портье вызвать для нее такси.

Лишь добравшись до маленькой арендуемой ею квартирки на окраине Лондона, закрыв дверь на все замки и накинув цепочку безопасности, она позволила себе расслабиться. И тогда по ее щекам заструились слезы обиды и унижения.

…Она медленно выплыла из воспоминаний, вернулась к реальности… и с досадой обнаружила, что машинально выдернула из земли вместо сорняков половину грядки зеленого горошка!

Двенадцать лет прошло с того памятного вечера, но чувство унижения до сих пор не покинуло Грейс. Напротив, ей было так больно, будто все произошло лишь вчера.

Она взяла большую корзину и принялась собирать туда вырванные сорняки. Вечернее солнце пригревало ей спину. Вместо спортивных штанов и рубашки нужно было надеть шорты и майку, подумала Грейс.

Выпрямившись, она огляделась. Ей хотелось поскорее избавиться от неприятных воспоминаний. Ее взгляд скользнул по маленькому симпатичному коттеджу с белыми стенами и высокой черепичной крышей, по цветнику, саду и огороду.

Пять лет назад Берни одолжил Грейс деньги для первой выплаты за этот дом. А через несколько месяцев, когда ей исполнится тридцать, она получит свою долю бабушкиного наследства и тогда коттедж окончательно станет ее собственностью.

Она посмотрела на часы. Можно еще четверть часа поработать в саду, а потом она отправится в дом и приготовит себе что-нибудь на ужин.

Продолжая собирать сорняки, Грейс думала о том, что завтра должна начать очередную картину. Она уже сделала несколько набросков, но пока не решила, какой использует. В ее мозгу вереницей потекли образы возможных вариантов будущего произведения…

— Прошу прощения, — прозвучал мужской голос. — Я ищу Грейс Кэмпбелл.

2

Этот бархатистый баритон… Кажется, когда-то Грейс уже слышала его. Побледнев, она выпрямилась и посмотрела на посетителя.

Нил Хелнер стоял на ведущей к огороду тропинке, всего в десяти футах от Грейс. У него были все такие же светлые волосы и выразительные серые глаза, как и прежде.

У нее внезапно пересохло во рту, ладони похолодели.

— Что вы сказали? — выдавила она.

— Простите, — улыбнулся Нил. — Кажется, я напугал вас. Я кричал с улицы, но, по-видимому, вы не слышали меня. Мне нужна Грейс Кэмпбелл.

Она не слышала, потому что обдумывала будущую картину. На мгновение ей захотелось соврать, сказать, что она понятия не имеет, кто такая Грейс Кэмпбелл и где ее можно найти. Но деревушка Стоунпит, в которой находился коттедж Грейс, была таким местом, где практически невозможно спрятаться. Здесь любой подскажет, куда идти и где искать Грейс Кэмпбелл. Нил быстро сообразит, что она солгала, и у него сразу возникнет вопрос — почему?

— Грейс — это я. А вы кто?

Нил с улыбкой взглянул на ее перепачканные землей пальцы.

— Надеюсь, вы не обидитесь, если мы обойдемся без рукопожатия. Я Нил Хелнер, друг вашего брата Берни.

Несмотря на сумятицу в голове, Грейс порадовалась, что из-за рабочей одежды выглядит непрезентабельно. Ее волосы были спрятаны под соломенную шляпку, на лице отсутствовал макияж. Она ничем не напоминала стриженую, с вызывающе окрашенными локонами и обилием косметики на физиономии семнадцатилетнюю студентку.

— Ах! — с несколько искусственной улыбкой воскликнула Грейс. — Здравствуйте!

Нил был в линялых синих джинсах и пестрой рубашке с парой расстегнутых верхних пуговиц и закатанными по локоть рукавами. Грейс заметила выбивающиеся в разрезе между раздвинувшимися половинками рубашки волоски. Предплечья Нила тоже были покрыты позолоченными вечерним солнцем светлыми волосками.

Неизбежное, как утренний восход солнца, из глубин организма Грейс поднялось желание. Оно было настолько очевидно и неподвластно контролю, что она испугалась, как бы Нил не увидел его отражение на ее лице.

Я все еще хочу его, подумала она, ощущая сладостное стеснение в груди. Ничуть не меньше, чем двенадцать лет назад. Разве так бывает?

Тем временем он непринужденно заметил:

— Вижу, я оторвал вас от работы.

— О нет, ничуть, не беспокойтесь, — сбивчиво произнесла Грейс. — Я все равно заканчиваю.

— Хорошо тут у вас…

— Да, я рада, что поселилась здесь.

— Найдется здесь местечко, где можно присесть? Полагаю, вы уже догадались, что меня прислал Берни.

Она даже еще не успела задуматься об этом. Вытирая ладони о брюки, Грейс кивнула на стоящую под старой яблоней деревянную скамейку.

— Можно устроиться здесь.

Ни за какие коврижки она не пригласит Нила в свой дом!

Яблоня еще цвела. Бело-розовые цветы наполняли воздух тонким ароматом. Их опадающие лепестки покрывали землю как снежные хлопья.

Грейс села на твердую деревянную поверхность скамьи. Думай, дорогуша, сказала она себе. Думай!

Нил любезно произнес:

— Берни позвонил мне вчера вечером, после разговора с вами. Я… словом, мне хочется сразу выложить карты на стол, не возражаете? Берни надеется, что мне удастся уговорить вас приехать на крестины. Даже несмотря на то, что церемония состоится на острове, где живет ваш отец и кроме него будут также присутствовать его вторая жена и ваша мать.

В другое время Грейс позабавила бы прямолинейность Нила, но сейчас она лишь сдержанно произнесла:

— Я объяснила Берни, что не смогу приехать из-за загруженности работой.

Нил окинул многозначительным взглядом овощные грядки.

— А по-моему, вы не так уж и заняты.

Задетая этим замечанием, Грейс слегка зарделась.

— Должна заметить, мистер Хелнер, что не слышала, как вы звали меня, потому что обдумывала свою следующую картину, которую начну писать завтра утром. Через несколько недель у меня открывается большая выставка в Лондоне, и поэтому я не могу найти время для поездки на крестины. Вот и все.

— Берни рассказал мне о выставке. Похоже, вы преуспеваете.

— Если и так, то лишь благодаря упорному труду. Ведь вы бизнесмен, верно? Надеюсь, вам понятны подобные вещи.

Нил вынул из кармана сложенный чек и протянул Грейс.

— От Берни. Деньги на авиабилет.

Однако та покачала головой.

— Я уже сказала Берни, что больше не могу брать у него деньги. Потому что и так много задолжала.

— Тогда ваш перелет оплачу я.

Грейс удивленно вскинула бровь.

— Если я не беру деньги у родного брата, то тем более не возьму у практически чужого человека.

— Я лучший друг Берни. Вряд ли меня можно назвать чужим.

— Как бы то ни было, речь идет не столько о деньгах, сколько о недостатке времени. — Грейс повысила голос. — Можете вы это понять?

— Ладно, давайте говорить прямо. — Нил пожал плечами. — Дело ведь не только в крестинах. Здесь замешано еще много всякого, и вам это известно не хуже, чем мне.