– Как же она при этом выглядела? Говоришь, чуть не умерла? Что-то не верится. В жизни не встречал более здорового и живучего экземпляра.

– Это сейчас, когда она немного отъелась. А посмотрел бы ты на нее тогда. Можешь поверить мне, Алекс, это был конченый человек. Между прочим, зная тебя, я не сомневался, что ты на моем месте поступил бы точно так же. Или я не прав?

Алекс улыбнулся.

– Конечно, прав, Сесил. Разве можно быть против того, что в твоем доме живут пропадающие под солнцем женщины?

– Как тебе не стыдно, мальчик! Я, можно сказать, вырастил тебя и всегда считал примерным христианином. Если б ты оставил эту очаровательную девушку умирать голодной смертью в пустыне, я бы так высек тебя розгами, что ты бы у меня неделю не мог ходить.

– Будем считать, что мне повезло. Нам не придется проверять действенность твоих угроз. Она собирается уезжать.

– Что? – Сесил удивленно поднял брови. – Не может быть! Куда она денется? Ей некуда ехать.

Алекс подвел его к кушетке и силой заставил сесть.

– Успокойся. Что ты так разволновался? Ты как-то странно себя ведешь. Я начинаю подозревать, не завел ли ты с ней шашни или что-нибудь в этом роде.

Несмотря на задубелую темную кожу, на щеках у Сесила появился яркий румянец.

– Господь с тобой! У меня есть Эстер. Кроме нее, мне до гроба никто не нужен.

– Тогда в чем дело?

– Ни в чем. – Сесил стремительно вскочил с кушетки. – Ладно, я отлучусь. Мне нужно поговорить с ней.

Алекс остался один в опустевшей комнате.

– Куда ни глянь – одни психи, – сказал он, обращаясь не известно к кому.

– Кэтрин! – Сесил подошел к грузовичку. – Сейчас я тебе все объясню.

– Что? – Она разогнулась и расправила плечи. Все его маленькие хитрости были давно ей известны.

Сесил улыбнулся. Такая же добрая улыбка была у него в то утро, когда они встретились в первый раз. Наверное, у нее был очень жалкий вид, раз он так улыбался. Когда он увидел ее возле застрявшего автомобиля, он не бросил ее умирать в пустыне. Оставил запас пищи и воды, а потом приезжал навещать. За то, что он подкармливал ее, она расплачивалась сшитыми изделиями. Тогда она еще шила на руках. Он доставал материал, а она изобретала, кроила и шила. Через две недели он завел разговор об усадьбе Алекса и предложил ей присматривать за домом. Потом они организовали эту швейную мастерскую. Кэтрин была счастлива. Если бы не Сесил, ее не было бы сейчас в живых.

– Хорошо, – сказала она со вздохом. – Я молчу. Объясняй.

– Я понимаю, – начал он, – ты считаешь, что я поступил непорядочно. Но у меня не было намерения причинить тебе вред. Видишь ли, я… мне не хотелось, чтобы Алекс узнал, что я переложил свою работу на другого человека. Ведь для охраны дома он нанял меня. А видишь, как получилось. Черт подери, я виноват и вообще в долгу перед тобой, Тыковка. Ты сделала для меня столько хорошего. – Он опустил глаза и затеребил поля шляпы.

– Но зачем нужно было держать это в секрете? Почему ты не позвонил ему и не сказал правду?

Он поднял глаза, и она увидела его набухшие покрасневшие веки.

– Просто мне было стыдно, – сказал он, скривив губы в горькой гримасе. – Язык не поворачивался сказать ему, что я стар и мне не потянуть ухода за домом.

Кэтрин дважды сглотнула комок в горле.

– Я поняла, – сказала она, соскочив с сиденья. – Не надо огорчаться. Теперь это, можно сказать, уже в прошлом. Я уезжаю.

– Зачем?

– Теперь приехал хозяин.

– Я знаю. Все равно кто-то должен поддерживать порядок в доме.

Она отошла к «мустангу» и начала оттирать пятно на капоте.

– Сесил, я хотела дождаться тебя, чтобы сдать эту партию одежды и сразу уехать, – решительно сказала она и, снова повернувшись к нему, добавила: – Я была бы очень признательна тебе, если б в этот раз ты заплатил мне не продуктами, а деньгами.

Сесил нахмурился:

– Вот те на! Тыковка, если б я знал, я бы… Короче – сейчас я не могу этого сделать.

Такого оборота событий она не предвидела.

Накануне последнего переезда, когда она переселялась к подруге, у нее на руках было больше трехсот долларов и к тому же исправный автомобиль.

– Ладно. Попробую обойтись тем, что есть.

– Это невозможно. Куда ты поедешь?

– Не знаю. Сначала нужно починить машину. Потом буду думать, что делать дальше.

– Ты можешь жить вместе с нами. Мы с Эстер в любом случае найдем, куда поставить лишнюю койку.

– Нет, Сесил. – Кэтрин улыбнулась. – Спасибо. Провинциальные городки вызывают у меня аллергию.

– Ну что ж, тебе виднее. Только, когда выберешь место, не забудь сообщить мне. Как-никак у меня остается твоего товара на целый рынок.

– Хорошо. – Она подвела его к дверце грузовичка. – Я надеюсь, что сумею отправить тебе весточку.

Сесил замешкался.

– Тебе чем-нибудь помочь?

– Не беспокойся. С машиной я как-нибудь справлюсь.

– У меня есть канистра с газолином. Может, возьмешь?

– Спасибо, Сесил. Канистру возьму.

Жгучие слезы навернулись ей на глаза. А ведь он всегда считала, что нет таких вещей в мире, из-за которых стоит плакать.

Прежде чем он успел добавить еще что-то, она забрала у него канистру и захлопнула дверцу. Взревел мотор, и машина выкатила на дорогу. Кэтрин взмахнула рукой, но грузовичок уже отъехал так далеко, что вряд ли Сесил мог заметить этот прощальный знак.

Что произошло с ее спокойной, безмятежной жизнью? За прошедшие два дня ей пришлось говорить столько, сколько раньше она не наговорила бы за два года. Она повернулась к канистре, собираясь отнести ее в свой автомобиль, и тут же остановилась. Макки стоял возле дома и смотрел на нее. От одного его вида она почувствовала слабость в коленях.

Глава 3

– Может, вам помочь?

Кэтрин вздрогнула, услышав его голос, и больно стукнулась головой о поднятый капот «мустанга».

– Тьфу! Впредь будьте осторожнее.

Она не подняла головы.

– Извините, что надоедаю вам.

В этот момент она откручивала гайку, и у нее как назло соскальзывал гаечный ключ, потому что руки были перепачканы маслом.

– Шли бы вы лучше в дом, – сказала она.

Не поднимая головы, она услышала скрип его ботинок. Слава Богу, уходит.

Наступила тишина. Наконец гайка сдвинулась с места.

– Вы давно не ели. Как насчет второго завтрака?

Она снова вздрогнула от неожиданности и во второй раз ушибла голову.

– Ох! – только и выговорила Кэтрин. Потерла тыльной стороной ладони макушку и тотчас исчезла под капотом.

Макки продолжал стоять в нескольких шагах от «мустанга» со стаканом лимонада в одной руке и бутербродом – в другой. Подняв глаза, Кэтрин по возможности незаметно бросила взгляд на волнующий изгиб его губ, затем на могучую грудь, не переставая изумляться чуду его существования. У нее замерло сердце и перехватило дух, как будто она катила на роликовой доске по крутому спуску. Кэтрин не переставала удивляться его над ней власти. Он выводил ее из равновесия одним своим присутствием. Потому ей и хотелось бежать от него на свою заповедную землю, именуемую одиночеством.

Он сделал шаг вперед.

– Я принес это вам.

– Вижу.

– Потрясающая любезность!

– Я не просила вас готовить мне второй завтрак.

Он покачал головой. Постоял немного, потом снова сокрушенно покачал головой и побрел обратно к дому. Кэтрин вздохнула.

– Постойте. – Она вытерла руки промасленной тряпкой. – Извините. Я не права. Вы действительно очень любезны.

– Приятно слышать. – Он остановился.

Когда Макки подошел к ней совсем близко, она подняла глаза к небу.

– Похоже, скоро начнется дождь, – заметил он.

Она потупилась, опасаясь встретиться с ним взглядом.

– Угу, – подтвердила Кэтрин, забирая у него бутерброд.

Между двумя ломтиками белого хлеба притаился кусочек сыра. Откусив пару раз, она взяла у Алекса стакан и отпила лимонада. Холодная жидкость смягчила пересохшее горло.

Через минуту она покончила и с бутербродом, и с лимонадом.

– Спасибо. – Она протянула Алексу стакан.

Он кивнул.

Кэтрин снова повернулась к машине.

– Мне нужно закончить работу.

– Да, конечно, – согласился Макки. Огорчение, прозвучавшее в его голосе, смутило ее.

Еще немного – и она спасует. Но, слава Богу, он решил оставить ее в покое. Она прислушивалась к удалявшимся шагам. Потом до нее донесся звук захлопнувшейся двери.

Алекс чуть было не запустил пустым стаканом и стену.

Ну и ладно! Скатертью дорога.

Алекс выглянул в окно. Тоскливая картина. Все, что он мог разглядеть, – это зад, торчащий из-под капота проклятого автомобиля, и ноги, обтянутые джинсами. Да еще пыльные облачка вокруг кроссовок.

Но что бы Алекс себе ни говорил, смотреть на нее спокойно он не мог. Бесполезно бороться с влечением к женщине.

От внезапного раската грома зазвенели стекла в окнах. Одно из самых больших преимуществ жизни в домах на открытом пространстве – это возможность беспрепятственно созерцать стихию. Из всех величественных зрелищ, существующих в природе, мало что может сравниться с бурей в пустыне.

Кэтрин последний раз проверила мотор и задула керосиновую лампу, висевшую под капотом. Если сейчас автомобиль не тронется с места, ей уже больше ничего не сделать. За последние несколько часов ветер разбушевался по-настоящему. Вдали одна за другой вспыхивали молнии. Скоро начнется дождь.

Она оглянулась на дом. Темно. Возможно, Макки уснул. Самый подходящий момент уезжать. Стоит ли заходить, чтобы попрощаться?

Покопавшись на заднем сиденье, Кэтрин отыскала чистое полотенце и вытерла руки. Может быть, все-таки войти в дом, хотя бы чтобы вымыть руки? Нет. Если она снова увидит его, то может раскиснуть.

В считанные минуты она собрала инструменты и сложила их в дорожный сундук. За годы скитаний она почти ничего не накопила. Все ее пожитки умещались в том самом матерчатом мешке. Однако ее более чем скромный гардероб ничуть не огорчал Кэтрин, напротив, создавал определенные удобства в той кочевой жизни, которую она для себя избрала.

Как только она повернула ключ зажигания, хлынул дождь. Мотор чихнул несколько раз и заработал. Не веря своим ушам она прислушивалась к устойчивому, ровному урчанию. Она сотворила чудо. Но почему нет радости победы?

Прежде чем включить скорость, Кэтрин взяла с заднего сиденья брезент, обычно покрывавший верх машины, и натянула его поверх каркаса. Оставалось надеяться, что брезент все-таки не даст ей промокнуть с головы до ног.

В последний раз она взглянула на дом, включила передачу и тронулась в никуда.

Алекс сидел в темноте и смотрел, как частыми зарницами взрывалось грозовое ночное небо. Что погода, что настроение – хуже некуда. И сам он чувствовал себя под стать неуемному ветру, такой же беспокойный и неприкаянный.

Она ушла. Уехала, не сказав ни слова. Зазубренная стрела молнии на мгновение озарила комнату. Вспышка за вспышкой – и снова мрак. Белые пятна покрывавших мебель простыней напоминали усталых призраков. Казалось, весь дом был заполнен ими. Тяжело оставаться одному наедине со своими мыслями.

Во время постоянных командировок Алексу без особых усилий удавалось не думать о прошлом. Работа в международном арбитраже то и дело бросала его в разные концы света, но разъезды не утомляли его. Он годами не брал отпуска. Отдых ему был просто не нужен. Из офиса он обычно ехал ужинать с кем-нибудь из знакомых женщин, а потом отправлялся в постель, большей частью один. Недели складывались в месяцы, месяцы в годы, и так день за днем почти без изменений.

Неожиданная встреча с Кэтрин будто разбудила его. После разговора с ней он буквально ожил. Запах ее волос и вкус поцелуя вернули ему то, что он считал безвозвратно утраченным.

Сколько же времени он просидел вот так в темноте? Наверное, уже перевалило за полночь. Он посмотрел на часы. Светящиеся стрелки показывали двадцать три часа сорок пять минут. Нужно идти в постель, но отяжелевшие ноги отказывались двигаться.

Она уехала не попрощавшись.

То ли ему почудилось, то ли кто-то в самом деле стучал в дверь. Он протер глаза и растер ладонью ноющую шею. Черт побери! Оказывается, он уснул в кресле. Он медленно побрел к парадной двери, нажав на ходу кнопку выключателя, чтобы зажечь свет снаружи, у входа.

Когда он открыл, то вялость сразу прошла. На крыльце стояла она. Насквозь промокшая, выпачканная в грязи, с вызывающе вздернутым подбородком – неповторимая Кэтрин. За всю свою жизнь он не видел женщины прекраснее ее.

– Думайте что хотите. Мне все равно. Только позвольте мне войти. Я ужасно замерзла. Нет, он не ошибся – она вернулась. Сейчас Алекс мог просто захлопнуть дверь перед ее носом. И при этом он был бы по-своему прав. Но как бы ей ни было стыдно, ей не оставалось ничего другого, как попросить его дать ей кров. «Мустанг», конечно же, подвел ее. Уже через несколько миль машина застряла посреди дороги, и сколько она ни прикладывала усилий, мотор отказывался заводиться. Если б она провела там еще несколько часов, то к утру наверняка слегла бы с пневмонией.

Она в упор смотрела на Алекса и ждала какого-нибудь нравоучения или насмешки.

– Входите.

Она растерялась еще больше. Алекс не выглядел ни взбешенным, ни злым. Он вежливо посторонился, пропустил ее в коридор и скользнул рукой по выключателю. Когда она увидела его лицо, чувство вины усилилось. Вот так, должно быть, он и выглядит утром в постели.

Секундой позже, неизвестно каким образом, она очутилась в его объятиях и почувствовала на спине его сильные руки. Теплый рот коснулся ее губ.

– Вам нужно раздеться, – сказал он тихим, слегка осипшим голосом. Она почувствовала, как у нее покраснели щеки. Конечно, он имеет в виду совсем не то, одернула она свое разыгравшееся воображение. – Идите переодевайтесь, а я пока поставлю чай.

Она обошла его вокруг, пока не оказалась с ним лицом к лицу.

– И вы даже не хотите накричать на меня? У вас не возникает желания сказать мне, что я ничтожество, если уехала не попрощавшись? Или, может быть, вы будете теперь смеяться надо мной, оттого что я вернулась?

Алекс поднял руку. Она отступила и крепко уперлась ногами в пол в ожидании удара. Легким движением пальцев он осторожно убрал мокрые пряди с ее глаз.

– Отправляйтесь под душ, Кэтрин. Мы еще успеем покричать друг на друга. Завтра утром.

Он опустил руку. Она задрожала, но уже не от холода.

Она вошла в душевую кабину и тяжело привалилась к стене. Прохлада кафельной плитки заставила ее на миг отпрянуть, но она слишком устала, чтобы двигаться. Единственное, чего она хотела, – это поскорее залезть в постель, свернуться калачиком и уснуть.

Выключив воду, она шагнула на коврик и взялась за полотенце. Вот дырявая голова, спохватилась она, увидев снятую одежду. Она опять забыла прихватить чистую смену. Ложиться спать без нижнего белья? Она живо вообразила Алекса, отворачивающего край одеяла, забирающегося к ней в постель, обнимающего ее своими большими руками… Ее тотчас охватила дрожь.

Хоть Алекс и сорвал у нее поцелуй, она была уверена: он не войдет к ней в спальню без стука. Она вспомнила о нежности его пальцев, отодвигавших ей волосы. Безусловно, он не из тех типов, которые берут женщину силой.

Она вышла из ванной и, заглянув в свою комнату, остановилась в дверях, пораженная увиденным. На постели, застеленной свежим бельем, лежала аккуратно сложенная мужская пижама из синего атласа, с нагрудным кармашком, на котором красовались вышитые герб и монограмма. На столике возле кровати, пуская струйки пара, стояла чашка с чаем.

Откуда такое внимание? Своим непонятным поведением он постоянно вносил смуту в ее душу, переворачивал все ее представления о жизни и людях. До встречи с ним она считала мужчин грубыми животными, преследовавшими одну цель – использовать женщину ради собственного удовольствия. Те мужчины, с которыми ей довелось иметь близкие отношения, были жестоки и беспощадны.

Кэтрин потрогала пижамную куртку. Прохладная материя казалась мягче лепестков розы. Она поднесла атлас к лицу и, прикрыв глаза, потерлась о него щекой. От пижамы исходил еле уловимый запах – даже не запах, а скорее намек на него, – такой же, как от самого Алекса. Она ловко прикинула обновку: нижний край пижамы доходил до середины бедер, рукава на два дюйма закрывали пальцы. Примерка подняла ей настроение. Неожиданно ей захотелось посмотреть на себя в зеркало, и (какой абсурд!) у нее даже появились некие игривые мысли.

А что, если Алекс не такой, как все? Может быть, ей встретился мужчина, который в жизни ведет себя так, как герои в романах? Что за чушь!

Пижамные штаны вызывали не менее приятные ощущения, но они оказались настолько велики, что ей никак не удавалось приспособить их на свою фигуру. После безуспешной попытки подвязать их чем-нибудь она решила обойтись без них.

Наконец Кэтрин откинула одеяло и скользнула в постель. Потом взяла чашку. Отпила глоток и тут же поперхнулась. У чая был омерзительный вкус. Уму непостижимо, как можно испортить чай? Алекс, несомненно, богат, хорош собой и, возможно, обладает другими, еще не известными ей достоинствами, но готовит он отвратительно!

Кэтрин отставила чашку и выключила свет. Подтянув одеяло к подбородку, она закрыла глаза и сосредоточилась на звуках дождя, барабанившего по крыше. Неимоверная усталость и отвратительный осадок во рту не позволяли ей расслабиться и уснуть. Через десять минут она не выдержала и встала, чтобы пойти на кухню и приготовить себе настоящий чай.

В кухне было темно. Значит, Алекс поднялся наверх и, наверное, уже видит третий сон. Она крадучись вошла в кухню и притворила дверь. Включила свет и подождала, пока привыкнут глаза.

– Что, не понравился чай?

Она пулей отскочила к двери, одернула пижаму и почувствовала, что сердце ее бьется, как пойманный птенец.

– Пожалуй, на вас она смотрится лучше, чем на мне, – заметил Алекс.

Он сидел за столом, и вид у него был такой же, как час назад, когда он впустил ее в дом.

– Вы так и не ложились? – спросила она, стараясь, чтобы голос звучал спокойно.

Алекс слегка повернул голову в ее сторону, прикрыв один глаз, словно пытаясь постигнуть смысл ее вопроса, но ничего не ответил. Выждав минуту, он вяло пожал плечами и сделал большой глоток из своей чашки.

Как поступить? Возвращаться в свою комнату? Но тогда он лишний раз убедится, что она теряется в его присутствии. С другой стороны, ее беспокоило его состояние. Что он пьет? Хотя ей не было видно, что налито в чашке, она была готова держать пари, что там виски.

Следя, чтобы полы пижамы не очень разъезжались на бедрах, она осторожными шажками подошла к плите и украдкой взглянула на него. Он сидел в прежней позе, не двигаясь, устремив глаза на дверь. Она вздохнула и зажгла горелку под чайником. Через пару минут закипит вода, и можно будет уйти к себе. Пусть себе спокойно пьет дальше.

Тишину кухни нарушало только шипение газа под чайником.

Она хотела оглянуться, но побоялась. Не стоило тревожить его, ведь он вел себя так тихо. Странно. Разве подвыпившие мужчины бывают безобидны? Ничего общего с ее отцом!

Память на несколько минут перенесла ее в детство. Вспомнились ужасные ночи с пьяными дебошами, когда она, ежась в постели, не могла от страха уснуть. Подонок! Он мог в любую минуту ввалиться в комнату и наорать на нее, но еще хуже было слышать, как он избивал мать.

Свисток чайника вывел ее из забытья. Она быстро выключила газ. В кухне воцарилась полная тишина. Она вынула из жестяной баночки два пакетика с чаем и залила их кипятком. Потом молча отобрала у Алекса его чашку и заменила ее другой, со свежезаваренным чаем. Он кротко улыбнулся: – Я безнадежно испортил чай? Да? Кэтрин, не говоря ни слова, поднесла взятую у него чашку к носу. Понюхала и убедилась, что он пил всего-навсего чай. Выходит, он вовсе не пьян. Тогда почему он сидел один в темноте? Она поставила его чашку в раковину и направилась к двери.