Однажды, когда им было лет по пятнадцать, Джессика спросила Вики:
— А тебе нравится Патрик?
Они, как обычно, сидели на кровати в полутемной спальне Вики и обсуждали свои важные девичьи секреты.
— Как это нравится? — даже не поняла вопроса Вики.
— Как мужчина женщине, — сделав серьезное лицо, ответила Джессика.
— Патрик — мой партнер и друг. Как он мне может нравиться? Выдумаешь тоже.
Именно так Вики и относилась всегда к Патрику Бланку. Как к партнеру по танцам, как к другу. Ей даже не приходило в голову, что к нему можно относиться иначе, по-другому.
Перед отъездом Вики в Канзас-Сити они поссорились. По-серьезному. Вообще-то они часто ссорились, даже, бывало, дрались. Но эти ссоры были незначительными, о таких на следующий день обычно и не вспоминают. Да и не могли они ссориться надолго. В последние годы занятия для них миссис Лоран назначала чуть ли не ежедневно. И понятно, что, когда находишься в ссоре, танцевать слишком сложно.
Вики сейчас трудно было вспомнить, из-за чего они переругались с Патриком. Наверное, из-за какой-то ерунды, раз не запомнилась причина. Но как бы там ни было, Патрик даже не пришел ее проводить, когда она уезжала в университет, и не позвонил ей ни разу. Сама Вики из гордости тоже не звонила. И даже не знала, как он живет в последнее время.
А вот сейчас, вернувшись домой и встретившись с миссис Лоран, она нестерпимо захотела увидеть Патрика.
Но телефон Патрика молчал весь день. Только вечером, когда Вики уже, наверное, в десятый раз набрала номер телефона, на том конце провода ответили. Это была мать Патрика, миссис Бланк.
— Здравствуйте, миссис Бланк, — вежливо произнесла Вики.
— Здравствуйте, — также вежливо ответили ей, и Вики поняла, что миссис Бланк не узнала ее.
— Это звонит Вики Хикборн. Я бы хотела поговорить с Патриком.
— Ой, Вики! — радостно воскликнула миссис Бланк. — А я тебя не узнала. А Патрика нет, он уехал с друзьями за город. Обещал вернуться только завтра.
— Тогда извините, миссис Бланк.
Известие о том, что Патрика нет в городе, опечалило Вики. Она хотела увидеть друга прямо сейчас.
— Я ему передам, что ты вернулась, — поспешила сказать мать Патрика, уловив в голосе девушки нотки сожаления.
— Спасибо.
— Ну как? Ты все прочитала? — Мистер Кисси даже привстал с кресла, ожидая ответа Вики.
Вики еще раз перелистала сценарий и подняла глаза на мистера Кисси.
— Мне понравилось. Должен получиться, по-моему, замечательный рекламный ролик. Во всяком случае, лично я после его просмотра обязательно отправилась бы в магазин.
Мистер Кисси засиял, словно он был владельцем магазина, заинтересованным в большом потоке покупателей.
— Значит, можно считать, что ты согласна?
— Да, — кивнула Вики.
Мистер Кисси выскочил из-за стола.
— Тогда пошли быстрее! — Он направился к двери. — Я познакомлю тебя с участниками съемочной группы.
Они за несколько секунд преодолели длинный коридор и остановились у металлической двери.
— Вики, ты только не волнуйся, — наконец-то догадался успокоить девушку мистер Кисси. — Все будет отлично. Ты же умница, ты все сможешь. Готова?
Она молча кивнула, и мистер Кисси толкнул дверь. Вики заглянула в комнату и застыла, увидев большое количество народу. Вики никогда бы и не подумала, что в съемках одного рекламного ролика, длящегося несколько минут, занято столько людей.
— Проходи, не стесняйся. — Мистер Кисси легонько подтолкнул Вики вперед, а потом обратился ко всем присутствующим в комнате: — Прошу внимания. Вот и она, наша главная героиня. Мисс Вики Хикборн, прошу любить и жаловать.
Гул в комнате замолк, и все заинтересованно уставились на Вики. От такого пристального внимания Вики желала провалиться сквозь землю.
Но мистер Кисси словно не замечал смущения девушки и начал представлять ей присутствующих в комнате. От волнения Вики не могла запомнить ни одного имени, да и ни одного лица тоже. Все казались ей до того похожими друг на друга, что Вики с ужасом подумала, как же она будет всех различать.
И вдруг случилось невероятное. Мистер Кисси подвел Вики к высокому темноволосому парню в сером джемпере. Когда Вики подняла на него глаза и взгляды их встретились, она почувствовала, как между ними проскочила электрическая искра. Она словно провалилась в омут его глубоких, почти черных глаз.
— Мэтью Фрост, наш оператор, — представил его мистер Кисси и потащил девушку дальше.
Но и отойдя от него, Вики чувствовала на себе взгляд черных глаз, они словно пронзали ее насквозь, следили за ней.
Как он красив, подумала Вики, украдкой кидая взгляды в сторону оператора. Он даже красивее Фила Мартинсона. Мужчина просто не имеет права быть таким красивым.
Когда со знакомством было покончено, мистер Кисси предложил Вики осмотреться, а сам направился к стоящим у окна мужчине и женщине. Те о чем-то усиленно спорили. Вики не знала, чем себя занять в этой наполненной людьми комнате. Все были при деле, все занимались своей работой, и только она неприкаянно сидела в стороне на стуле. На нее никто не обращал внимания, и от этого Вики чувствовала себя неуютно. Она не знала, чем себя занять, она не знала, куда себя деть. На Вики накатила такая тоска, что она готова была сию же минуту встать и уйти прочь.
— У вас имеется опыт работы перед камерой? — неожиданно рядом с ней раздался голос, от звука которого Вики вздрогнула.
Она быстро повернула голову и наткнулась на пронизывающий взгляд черных глаз. Слева от нее стоял оператор группы. Мэтью Фрост, вспомнила Вики, как его представил мистер Кисси.
— Что, простите? — переспросила Вики, она не совсем поняла, что хотел узнать у нее Мэтью.
— Вы когда-нибудь работали перед камерой? — повторил тот свой вопрос, и уголки его губ слегка дрогнули.
— Нет, — покачала головой Вики. — Это плохо?
Мэтью неопределенно пожал плечами, но, заметив, как погрустнела девушка, добавил:
— Ничего страшного. Главное, не бояться камеры и выполнять некоторые правила. Я думаю, что вы отлично справитесь, Вики.
Ее имя он произнес очень мягко и нежно. От этого сердце Вики сладостно дернулось. Она почувствовала к оператору такое доверие, что незаметно для себя призналась:
— Знаете, я ведь очень волнуюсь.
— Напрасно. У такой девушки, как вы, обязательно все получится. Несколько репетиций, и все будет прекрасно.
— Вы так думаете?
— Я не думаю, я знаю, — уверенно произнес Мэтью. — Завтра начнутся съемки, и все сразу же встанет на свои места. Вы будете прекрасно смотреться на экране, уж поверьте моему опыту.
Когда раздался звонок телефона, Вики сидела в своей комнате на подоконнике и считала проезжающие мимо их дома автомобили. Это была с детства любимая ею игра: глядя в окно, насчитать пятьдесят пять автомобилей. Зачем их считать и почему нужно насчитать ровно пятьдесят пять, Вики никогда не задумывалась. Но, когда ей бывало грустно или предстояло выполнить какое-то трудное задание, она всегда садилась на подоконник и считала автомобили. Иногда она усложняла себе задание и считала только красные или только белые автомобили.
Она уже насчитала сорок шесть, когда зазвонил телефон. Вики, недовольная тем, что ее оторвали от важного занятия, слезла с подоконника и протопала к телефону.
— Я слушаю, — произнесла она в трубку.
Ей никто не ответил.
— Говорите же, — уже более требовательно сказала Вики, и опять ответом ей была тишина.
Вики, пожав плечами, опустила трубку на рычаг. Наверное, кто-то ошибся номером. Но не успела Вики отойти от телефона, как он зазвонил снова.
— Алло! — произнесла Вики, почему-то не надеясь, что и на этот раз ей ответят.
Но вопреки ее ожиданиям она услышала:
— Это Вики?
— Да, — быстро ответила она. — Кто это?
Ответом были короткие гудки.
— Делать кому-то нечего, — недовольно проворчала Вики.
Возвращаться обратно на подоконник ей расхотелось, и Вики, подхватив по дороге книжку, забралась на кровать. Джессика обещала зайти около семи, и до этого времени Вики не знала, чем себя занять.
Она откинулась на подушки и раскрыла книгу. Но читать у нее не получилось. Перед ее мысленным взором возникли сначала черные глаза Мэтью, потом его лицо, а потом Вики представила его всего.
Надо же быть таким красивым, в который раз подумала Вики. И почему я его раньше никогда в Ламаре не видела?
5
Джессика, как и обещала, появилась в доме Хикборнов ровно в семь. Вики, пока ее ждала, вся извелась. Ей нестерпимо хотелось поговорить об операторе Мэтью Фросте, работающем в команде мистера Кисси, разузнать о нем. Вики была уверена, что Джессика о нем наверняка что-нибудь знает. Вряд ли мимо внимания подруги прошел такой шикарный мужчина.
Но сразу им поговорить не удалось. Мать Вики, за время отсутствия дочери истосковавшаяся по заботе о ком-нибудь, сразу же стала хлопотать вокруг пришедшей Джессики. Покормить ее она считала своим долгом.
Потом вернулся с работы мистер Хикборн, и они большой компанией уселись пить чай и слушать рассказ Вики о ее походе на студию. При родителях она ни словом не обмолвилась о Мэтью Фросте.
Сразу же после чая Вики утащила Джессику к себе в комнату. Уединившись в комнате, девушки одновременно с облегчением вздохнули, что им удалось избавиться от немного утомляющего внимания родителей. Не в силах больше терпеть, Вики сразу же приступила к интересующему ее делу:
— Ты знаешь Мэтью Фроста?
— Папиного оператора? — уточнила Джессика и, увидев кивок Вики, сказала: — Конечно, знаю.
Вики схватила подругу за руку.
— Ты мне должна о нем все-все рассказать. Кто он? Что он? Откуда появился? Что-то я его раньше в Ламаре не встречала.
Джессика уселась рядом с Вики на кровать.
— А ты и не могла его раньше видеть, — сказала она. — Он приехал в Ламар уже после того, как ты уехала в университет.
— Откуда он приехал и что его привело к нам в город? — Вопросы так и сыпались из Вики. Она провела в неизвестности почти целый день. Ей поскорее все хотелось узнать.
Джессика пожала плечами.
— Не знаю, и никто, наверное, не знает. Вики, — голос Джессики странно дрогнул, — если у тебя какие-то виды на этого Фроста, то послушай свою подругу: напрасно ты затеяла это дело. Он ни с кем не общается, ни с кем не дружит, о нем никто ничего не знает.
— Значит, не болтун, — подытожила Вики.
Джессика вздохнула.
— Не знаю, не знаю, — медленно проговорила она. — Мне кажется, с ним что-то не в порядке, неправильный он какой-то.
Вики начали раздражать недомолвки подруги, ее невнятное мычание в отношении Мэтью Фроста.
— Слушай, Джессика, — жестко сказала она. — Или объясни мне толком, что в Мэтью неправильного, или прекрати наговаривать на человека. Лично мне он показался вполне нормальным и даже очень симпатичным.
Произнеся эти слова, Вики почувствовала, как к ее щекам прилила кровь. Она постаралась взять себя в руки — еще не хватало краснеть, как школьнице.
— Ну хорошо, если ты настаиваешь, — опять вздохнула Джессика. — Ты правильно заметила, что он очень даже симпатичный. Впрочем, заметила не ты одна. Помнишь, Кэтти Уоррен? Ну, блондинку, что училась в нашей школе на класс старше нас.
Вики кивнула. Конечно, она помнила Кэтти Уоррен, общепризнанную красавицу школы, неоднократную победительницу конкурсов красоты.
— Так вот, — продолжила Джессика. — Кэтти тоже была не прочь стать подружкой этого Мэтью. И он, ты только представь, дал Кэтти от ворот поворот. Причем не в слишком вежливой форме.
При этих словах глаза Джессики расширились до непомерных размеров.
— Ну и что тут такого? — не поняла Вики.
— Ты что, не понимаешь? Он отказал самой Кэтти Уоррен!
Вики откинулась на подушки и захохотала. Джессика недовольно насупилась.
Отсмеявшись, Вики спросила:
— И ты из-за этого думаешь, что с Мэтью что-то не в порядке? Только из-за того, что он отверг эту безмозглую красотку?
Вики никогда не испытывала теплых чувств к Кэтти Уоррен, считала ее пустоголовой охотницей за парнями. На то у нее были свои причины, но о них сейчас ей вспоминать не хотелось. Ее в данный момент больше волновал Мэтью Фрост.
— Думай что хочешь, — пробурчала Джессика. — А я свое мнение об этом Мэтью высказала: не нравится он мне.
Вечер был испорчен. Между девушками словно пробежала кошка. Джессика дулась, что Вики не хочет прислушаться к ее предостережениям. Вики считала, что Джессика что-то недоговаривает. Когда Джессика ушла, Вики вздохнула с облегчением.
Лечь спать Вики решила пораньше. Завтра предстояла пробная съемка, и девушка мечтала выглядеть в кадре свежей, отдохнувшей и красивой. Еще бы, ведь за ней в видоискатель будет наблюдать сам Мэтью, парень, который все больше и больше занимал ее мысли. И пусть Джессика говорит про него что хочет, но она-то, Вики, понимает, что парень не так уж плох. А даже наоборот. Тот факт, что он отказал противной Кэтти Уоррен, только добавлял плюсиков в его пользу.
Вики забралась под одеяло, положила голову на подушку и прикрыла глаза. Сразу же перед ней предстали черные, необыкновенные глаза Мэтью. Он внимательно смотрел на нее и, казалось, что-то хотел сказать.
Но то, что он хотел сказать, пусть и в ее воображении, Вики так и не узнала. Тишину разорвал резкий звук зазвонившего телефона. Его звонок в тишине комнаты прозвучал так неожиданно, что Вики даже подпрыгнула. Она совершенно не ожидала звонка. Джессика ушла недавно, и для ее звонка не было никакого повода. А больше звонить Вики было некому.
Но телефон звонил не переставая, так что Вики пришлось вылезать из-под одеяла и топать через всю комнату к окну — она оставила телефон на подоконнике.
— Вики, — услышала она, когда поднесла трубку к уху, и вздрогнула.
Голос говорившего звучал глухо и неестественно. Он не звучал, он шипел. Вики даже не определила, кто говорит, мужчина или женщина.
— Кто это? — спросила она.
— Я тот, кто рядом с тобой.
Вики непроизвольно оглянулась, как будто действительно надеялась кого-то увидеть рядом. Сердце ее забилось сильнее, но она взяла себя в руки и сказала:
— Это что, шутка? Надо сказать, глупая шутка.
— Нет, это не шутка. — Протяжный, глухой голос неприятно шипел. — Я рядом с тобой и всегда буду рядом.
По спине Вики пробежали мурашки, она поежилась, как от холода.
— Прекратите безобразничать, — строго, насколько позволяло ее состояние, произнесла Вики и положила трубку.
Новый звонок раздался почти мгновенно.
— Вики, не рассчитывай от меня скрыться — я буду всегда рядом.
Ничего не ответив, она вновь нажала на отбой, посмотрела на телефон и отключила от сети. Все равно ей никто звонить не должен, а выслушивать чьи-то глупые шутки она не собирается.
Вики снова забралась под одеяло, но от приятных воспоминаний о Мэтью не осталось ни следа. Хотя она и отгоняла от себя мысли о странном телефонном звонке, они постоянно лезли в голову. Возбужденная фантазия начала рисовать картины одна страшнее другой.
Чувствуя, что в таком состоянии сон вряд ли придет, Вики включила свет и взяла книгу, с сожалением подумав, что завтра она вряд ли будет выглядеть свежей и красивой.
Из-за того что накануне Вики долго не засыпала, наутро она проснулась поздно и с больной головой. Со вздохом выбравшись из кровати, она подошла к зеркалу и посмотрела на свое отражение.
— Красота! — вырвалось у нее.
Из зеркала на Вики смотрела взлохмаченная девица с покрасневшими глазами и отеками под ними.
— Да, красота, — повторила Вики. — Как раз подходящий видок для съемок в фильмах ужасов.
Вики с отвращением, словно он был виновником ее печального вида, взглянула на телефон, хмыкнула и включила его. Вчерашние страхи отошли в прошлое. Решив, что вчера просто кто-то дурачился, Вики решила выбросить из головы мысли об этом. Сейчас ей предстоит более важное занятие — привести себя в более-менее нормальный вид, чтобы было не стыдно появиться перед людьми.
Но не успела Вики дойти до дверей в ванную комнату, как телефон зазвонил. Вики на мгновение замерла, потом медленно вернулась к телефону и, схватив его двумя пальцами, словно боясь обжечься, поднесла к уху.
— Я слушаю, — дрогнувшим голосом произнесла она.
— Вики, это ты? — услышала она мужской голос и узнала Патрика.
Из груди ее вырвался вздох облегчения.
— Патрик, здравствуй! — воскликнула Вики. — Как я рада тебя слышать.
— С чего бы это? — недоверчиво спросил Патрик, наверное, он еще не забыл, что расстались они почти врагами.
— Я… — Вики на мгновение замолчала, а потом неожиданно даже для себя самой выдала: — Я по тебе соскучилась.
На том конце провода неопределенно хмыкнули, и Вики это покоробило.
— Да, представь себе, соскучилась, — с вызовом повторила она.
— А я тебе вчера вечером звонил, а ты трубку не брала.
— Я рано легла спать и отключила телефон, — быстро сказала Вики, чтобы избежать ненужных объяснений.
— Понятно… — протянул Патрик. — Сегодня встретимся? Если ты, конечно, хочешь.
Вики усмехнулась про себя: мог бы и не добавлять последнее предложение.
— Да, только вечером. Я сейчас занята.
— Понятно… — снова протянул Патрик.
— Я тебе потом все расскажу. — Вики хотелось поделиться своей новостью с Патриком прямо сейчас, но она решила рассказать о съемках в рекламе при личной встрече. — Когда освобожусь, то сразу же тебе позвоню.
— Ага, — буркнул Патрик, и Вики не поняла, желает он этого или нет.
На студию Вики как ни спешила, но все-таки опоздала. Чтобы привести себя в более-менее приемлемый вид, она долго вертелась перед зеркалом.
На первый раз мистер Кисси ничего не сказал, но Вики хватило и того взгляда, что он на нее бросил, когда она вошла в павильон.
— Извините, больше такого не повторится, — потупив глаза, произнесла Вики.
— Все в сборе! — крикнул мистер Кисси, оставив без внимания оправдывания Вики. — Работаем!
Съемка длилась почти два часа, и два часа подряд Вики повторяла танцевальные па перед наведенной на нее камерой Мэтью Фроста, и все эти два часа мистер Кисси оставался недовольным.
— Нет, не то, — все время твердил он. — Вики, ты очень скована. Не бойся камеры, расслабься.
Но Вики никак не могла расслабиться. Она сама чувствовала, что у нее получалось плохо. И от того, что чувствовала, в следующий раз делала еще хуже. Получался такой замкнутый круг, из которого Вики не видела выхода.
— Перерыв, — через два часа возвестил мистер Кисси, и вся съемочная группа вздохнула с облегчением.
Вики, обессиленная и недовольная собой, накинула на плечи куртку и уселась на стул в углу студии. Чувствуя себя виновницей недовольства съемочной группы, она прикрыла глаза и откинулась на спинку стула, стараясь расслабиться и еще раз прокрутить в уме свой танец. Почему у нее не получается? Ведь они с миссис Лоран проработали его до мельчайших подробностей, отрепетировали все движения. В танцевальном классе у нее все получалось. Мистер Кисси, посмотрев танец в классе, дал добро и даже похвалил Вики. Почему же сейчас выходит все так плохо? Почему у нее не получается?
— Не хотите ли кофе? — оторвал Вики от грустных мыслей мужской голос.
Открыв глаза, она увидела склонившегося к ней Мэтью. Его лицо оказалось так близко от ее, что Вики невольно отклонилась назад, боясь утонуть в черных глазах.