— Есть что-то, из-за чего я должен запретить этот спарринг? — спросил тренер, серьезно глядя на нас.

Я понимала, о чем он. В бой нужно вступать, отключив эмоции. Стив определенно знал о вчерашнем происшествии и давал мне шанс передумать. Но было уже поздно.

— Нет, — спокойно ответила я, пытаясь убедить то ли Стива, то ли себя.

— Раз так, советую использовать слабые стороны противника. — Стив заговорщически улыбнулся мне и отошел в сторону.

Я отступила на шаг. От этого парня можно ожидать чего угодно. Арли достал из-за пояса кинжал. Он думал, что выиграет без рукопашного боя. Очень самонадеянно, я бы сказала.

Шагнула вправо. Арли повторил мое движение. Еще два шага. Мы двигались по кругу, словно два хищника, выжидая ошибки соперника.

— Так и будешь убивать меня взглядом или все-таки что-то сделаешь? — усмехнулся Арли.

— Задам такой же вопрос, — парировала я.

— Дамы вперед.

Я взглянула на его руку, в которой был зажат кинжал. И сделала выпад. Шаг вправо, рывок влево. Но Арли, перехватив мой кулак, вывернул мне руку и прижал к себе. Моя спина уперлась в его широкую грудь, и я попыталась вырваться. Одной рукой Арли обхватил меня за талию, а другой заблокировал горло.

— Неплохое начало. — Горячее дыхание коснулось моего уха, отчего волна мурашек пробежала по телу. — Я даже на долю секунду подумал, что у тебя что-то может получиться.

Я задергалась в его хватке.

— Со вчерашнего дня ты ищешь повод приблизиться ко мне.

Губы Арли коснулись моего уха. Его рука словно случайно оказалась у меня под футболкой. От прикосновения его пальцев у меня задрожали колени.

— Но я ведь предлагал тебе более простые варианты, чтобы удовлетворить твои желания.

Моя кровь закипела. Ярость охватила меня. Откинув голову назад, я сильно ударила Арли. Он охнул, а я смогла освободиться. Моя голова раскалывалась от боли. В глазах плыли точки. Только бы не потерять сознание.

— Лучше буду придерживаться своих методов, — огрызнулась я, выхватывая кинжал.

Арли кинулся вперед. Удар пришелся мне в плечо. Я чуть не закричала, но, замахнувшись, попыталась нанести удар. Арли пригнулся. Еще одна попытка. Он вновь уклонился, а на его лице появилась наглая улыбка. Я снова атаковала, но Арли сделал выпад и заломил мне руку, так что я осела на землю.

Я бы не смогла победить его силой, только благодаря хитрым приемам. Притворившись, что у меня нет сил подняться, я ударила Арли локтем в живот. Он тихо застонал, но не отпустил меня. И все же одного момента, когда его хватка ослабла, было достаточно. Мои пальцы молниеносно сжались на его запястье. Рывком я вывернула его кисть и вырвалась на свободу. Арли не растерялся и кинулся на меня. Я отскочила. Его кулак рассек воздух в сантиметре от моего лица. Присев, я попыталась сделать подножку, но он схватил меня за лодыжку и опрокинул. Я больно ударилась спиной о землю. Наглое лицо Арли нависло надо мной. Откатившись, я вскочила на ноги. Так легко я не сдамся.

Я встала в боевую стойку. Боль в спине отдавалась по всему телу. Я запретила себе замечать ее и сделала выпад, но Арли перехватил удар и, вывернув мне руку, прижал меня к себе. Мое лицо исказилось от бешенства, я готова была кричать.

— Как жаль, что от отца ты унаследовала только фамилию, маленькая Росси, — с усмешкой произнес Арли.

— Катись к черту! — выплюнула я в гневе.

Тьма начала тихо напевать в голове знакомую мелодию. Я не должна поддаваться ей, иначе пожалею. Я сосредоточилась на поединке. Рванувшись, я врезала Арли по колену. Он согнулся, отпуская меня. Моя нога устремилась в его челюсть, но Арли оказался проворнее. Он присел и резким движением сбил меня с ног. Я рухнула на землю, увлекая его за собой, и попыталась выбить из его руки кинжал. Он перехватил мою руку и навис надо мной, удерживая мои запястья над головой. Я увидела блестящий клинок.

Вот и все. Другого и не ожидалось. Но Арли не торопился закончить схватку.

— Ты такая предсказуемая, Мелисса. — Он процедил мое имя с ненавистью. Его пухлые губы изогнулись в самодовольной улыбке.

Зарычав, я попыталась выбраться из-под него. Зрители были достаточно далеко, чтобы увидеть, что происходит. Мы не заметили, как во время поединка переместились в другую часть поля. Я дергалась сильнее, но хватка Арли только усилилась.

— Я прикончу тебя, — зашипела я.

Он рассмеялся. Наши лица находились совсем близко. Арли внимательно смотрел мне в глаза. Странный взгляд. На секунду я потеряла дар речи… никогда не видела глаз такого цвета — как чистое небо в полдень. Наверное, я не смогу добиться такого оттенка на палитре. Опаляющее дыхание Арли коснулось моих губ, и я затрепетала, разрываясь между желанием податься вперед или оттолкнуть его.

— Признаюсь, — прошептал он, — в таком положении ты мне нравишься гораздо больше.

Но он тут же скривился от боли, когда я врезала коленом ему в пах. Кинжал не коснулся моей шеи, значит, у меня еще оставался шанс победить. Повернув голову, я посмотрела на землю, и меня озарила идея. Воспользовавшись моментом, когда хватка Арли ослабла, я высвободила руку, схватила комок грязи и размазала его по волосам Арли. На секунду он замер.

— Думаю, вы уже закончили? — послышался голос Стива, который приближался к нам.

Острый клинок неприятно задел мне горло, и я оцепенела. Арли усмехнулся и надавил сильнее. Одно неосторожное движение, и хлынет кровь. Даже несмотря на то, что это были учебные кинжалы, их лезвия были достаточно острыми и могли нанести увечье. Я задержала дыхание. Оказывается, его не так легко застать врасплох. Проклятье!

— Как по-взрослому. — Арли пронзил меня взглядом.

— Слезь с меня, — процедила я сквозь зубы.

— Конечно. Только я не могу остаться в долгу. — Кончик лезвия скользнул по моей шее. Я напряглась. — Это будет очень некрасиво, не считаешь? — Его бархатный голос обволакивал меня пугающим спокойствием.

Что он задумал? Лезвие кинжала зацепилось за горловину футболки, но не остановилось. Холодная сталь прошла вниз, и не успела я отреагировать, как Арли резким движением разорвал мне футболку. Я охнула и в бешенстве оттолкнула его в тот момент, когда к нам приблизился Стив. Я вскочила на ноги и, прикрываясь, развернулась к зрителям спиной.

— Что тут происходит? Ты ранена? — донесся до меня взволнованный голос тренера.

Я застегнула куртку и повернулась. Готова была провалиться сквозь землю от стыда. Лучше бы меня ранили.

— За кого вы меня принимаете, Стив? — отозвался Арли, который уже поднялся и с брезгливым выражением на лице пытался вытрясти грязь из волос.

Я закипела.

— За больного подонка! — кинулась я к нему.

— Спокойно! — Стив преградил мне путь. — С тобой все в порядке?

— Человек, который контактировал вот с ним, — я пренебрежительно махнула в сторону Арли, — не может быть в порядке.

— Что за претензии, маленькая Росси? Злишься из-за собственного выбора? Ты ведь сама захотела меня, — оскалился он.

— Знаешь что…

— Хватит! — Стив поднял руку.

Слезы защипали глаза, осенний пейзаж расплывался. Я прикусила щеку изнутри, пытаясь успокоиться. Не было смысла спорить, и я, обойдя тренера, пошла к группе, на ходу отряхивая одежду.

— Поберегите энергию, вас ждут еще тренировки в паре.

Мне показалось, что я ослышалась. Я остановилась, переваривая слова тренера, но возглас Арли вывел меня из ступора:

— Что?!

Стив вздохнул и вернулся к студентам, которые все это время молча наблюдали за нами.

— Что вы имели в виду под тренировками в паре?

Я могла услышать это только в кошмарном сне. Стив встал рядом со столом, где лежали кинжалы, и обратился к ученикам:

— К каждому первокурснику будет приставлен наставник из выпускного курса, который подготовит его к экзамену по боевым искусствам. Экзамен выпускника считается проваленным, если он не справится с поставленной задачей.

— Да вы издеваетесь?.. — Арли запустил руку в волосы и шумно выдохнул.

Послышались недовольные голоса. Я стояла, не веря, что это происходит со мной. Меня словно толкнули на рельсы, и я в шоке наблюдала за поездом, который летел на меня.

— Я как твой куратор не стал бы шутить на такие темы, — спокойно ответил Стив.

— Вы хотите сказать, что мое будущее зависит от какой-то бездарной студентки?!

Я бросила уничижительный взгляд на Арли:

— Это уж лучше, чем терпеть общество самонадеянного сноба!

Его ледяной взгляд пронзил меня.

— Тихо! — Резкий голос тренера остановил поднимающуюся бурю. — Это не обсуждается. Парные тренировки проводятся в свободной форме и начнутся через несколько недель. Я дам наставникам подробные инструкции. А теперь продолжим. — Он обратился к первокурсникам: — Со следующего занятия вы должны выкладываться по полной. Я не собираюсь вас жалеть и сюсюкаться. Так что оставьте жалобы для своих мамочек. — Тон Стива не терпел возражений. — Вы двое, — он указал на нас с Арли, — приведите себя в порядок. Для вас тренировка окончена.

Он отвернулся, объявляя следующую пару для спарринга. Я положила кинжал на стол, пытаясь не встречаться взглядом с Арли. Но он загородил мне путь, заставив остановиться, и наклонился к моему уху: