Футах в трехстах от нас находился шедевр архитектурной эклектики. За белоснежными коваными воротами в стиле восемнадцатого века поднимался четырехэтажный особняк из белого камня, его шпили тянулись к небу.

Шоссе заканчивалось там, где начинался поворот к академии. С обеих сторон дороги тянулась чаща. От мысли, что я буду жить и учиться в этом потрясающем месте, у меня закружилась голова. Вблизи особняк оказался еще невероятней, в нем удивительно гармонично сочетались королевская сдержанность и современный стиль. Здание было огромным, и неудивительно, ведь каждый год Дэвинфоллд принимал около двухсот студентов.

Когда мы подъехали к воротам, я увидела еще несколько машин. У входа стояли два высоких широкоплечих секьюрити в костюмах, давая понять, что мы попали в элитное учреждение. Мама собиралась повернуть в сторону парковки, когда охранник преградил ей путь и жестом велел остановиться.

— Здравствуйте. — Он рассматривал нас через окно машины. — Извините, мэм, но на территорию академии допускаются только студенты. Прошу студентов выйти и пройти за мной.

— Хотите сказать, я не имею права попрощаться с дочерью? — возмущенно уставилась на него мама.

— Простите, но таковы правила. — Мужчина перевел взгляд на меня, затем снова на маму. — Вы можете попрощаться здесь.

— Мам, все в порядке, — улыбнулась я ей и открыла пассажирскую дверь.

Я и не заметила, когда Кейли успела выйти из машины, но она уже с любопытством заглядывала в ворота.

— Мисс, вы новая студентка? — спросил ее второй охранник, пока я вытаскивала чемодан из багажника.

— Что? — Кейли оторвалась от своего занятия и кокетливо улыбнулась. — Да.

— Тогда где ваши вещи?

Она на секунду растерялась.

— То есть нет. Но мне бы очень хотелось попрощаться с подругой. Могли бы вы…

— Нет.

— Всего на мину…

— Нет.

Кейли, скрестив руки на груди, уставилась на охранника:

— Первая моя статья будет о предвзятом отношении сотрудников вашего богатенького заведения к гостям. И уж поверьте, я буду очень жестка в своей критике.

Охранник в недоумении уставился на нее. Я надеялась, он не подумает, что она действительно журналистка, которая нарывается на проблемы.

— Кейли, он всего лишь выполняет свою работу, — процедила я сквозь зубы, оттаскивая подругу от ворот.

Бросив последний взгляд на растерянного мужчину, Кейли пошла за мной.

— Можно подумать, я пытаюсь стащить ценную реликвию. Будто это дворец папы римского!

Я заметила, как едва дрогнули губы охранника, который ждал меня в стороне.

— Но ты все равно лапочка! — крикнула Кейли, оборачиваясь.

Ее ирландские корни постоянно напоминали о себе. Она не успевала по-настоящему разозлиться. Ее доброжелательность и веселый характер немедленно брали верх.

— Может, наконец обнимешь меня?

Кейли бросилась мне на шею и принялась душить. Ее крепкие объятия выбили весь воздух из моих легких.

— Эй, дай мне хотя бы зайти! Я не планировала умирать, не проучившись здесь хотя бы день, — засмеялась я.

— Прости. — Кейли ослабила объятия, но не отпустила меня. — Жаль, что мы не поступили в один университет. Если бы я не хотела разоблачать голливудских знаменитостей и заработать на этом кучу денег, я бы поступила сюда.

Кейли, сколько я ее помнила, всегда любила общение и легко знакомилась с новыми людьми. Она могла разговорить любого, даже закоренелого молчуна. И познакомились мы благодаря ее оптимизму и умению располагать к себе людей. То, что мы станем лучшими подругами, я поняла в тот день, когда сидела во дворе школы, заливаясь слезами после жуткой ссоры с Шоном, которого застукала в пустом классе с одноклассницей. Кейли подошла и как ни в чем не бывало плюхнулась рядом, кинув мне пачку салфеток и бутылку сока: «Выглядишь как больной щенок, попавший под ливень. Соберись. Эти козлы не стоят того, чтобы рыдать из-за них». Мы не были знакомы, я знала только ее имя, потому что мы вместе ходили на географию. Тот день стал началом нашей дружбы.

Я улыбалась, но сердце наполнила грусть. Мне правда будет не хватать Кейли.

— Уверена, ты станешь лучшей журналисткой Америки.

— А ты лучшей охотницей.

— К несчастью для мамы.

Я бросила взгляд на маму, которая стояла поодаль, давая нам время попрощаться. Кейли проследила за моим взглядом:

— Она смирится со временем. Не переживай.

Подруга сжала мне руки и улыбнулась.

— А на первый взгляд тут очень даже мило. — Мама огляделась.

Она избегала моего взгляда и пыталась не нервничать. Но мы обе понимали, что это не то, о чем она хотела бы поговорить. Я, ничего не говоря, обняла ее.

— Прости, я, наверное, была слишком строга, — сказала мама.

— Нет, — помотала я головой. Затем отстранилась и произнесла, прищурившись: — Разве что чуть-чуть.

Мама закатила глаза:

— Это все жуткий материнский инстинкт. — Ее взгляд стал серьезным, и она посмотрела мне в глаза. — Я доверяю тебе, Мелисса, и верю в твои рассудительность и ум, чтобы трезво оценивать опасность. Надеюсь, ты не заставишь меня пожалеть об этом решении. Оно далось мне с большим трудом. Но твое счастье для меня превыше всего. Будь осторожна, пожалуйста.

Я сдержала подступившие слезы, не разрешая себе проявить слабость. Мама разговаривала со мной как с будущей охотницей, которая будет защищать мирных граждан. Мысль, что она гордилась мной, воодушевляла, и у меня за спиной словно вырастали огромные крылья.

— Обещаю, ты будешь мной гордиться, — улыбнулась я.

— Уже горжусь, — прошептала мама, гладя меня по голове. — Уверена, как и твой отец, если бы был с нами.

— Я всегда чувствую его рядом. Мне кажется, это он вдохновил меня пойти этим путем.

— О да, неудивительно. Твой отец даже с того света не перестает давать наставления. — Она закатила глаза.

В последний раз обняв маму, я помахала ей с Кейли и направилась в сторону парковки. Охранник взял мой черный чемодан на колесиках.

Откинув длинные черные волосы за спину, я уверенно двинулась за провожатым. Завернув за угол, мы оказались на парковке, забитой дорогими машинами и людьми. Отличить первокурсников от студентов, которые продолжали учебу, было легко. Первокурсники с восхищением и любопытством осматривались вокруг. А остальные студенты (некоторые уже в форме академии: белых пиджаках, бордовых юбках или брюках и бордовых галстуках) уверенно направлялись к воротам. Расправленные плечи, вздернутые подбородки, начищенные до блеска ботинки… Настоящая элита. Охранник поставил мой чемодан у ворот, над которыми располагался герб академии Дэвинфоллд: кинжал, рассекающий полумесяц в окружении разорванных дымчатых теней. Кинжал представлял главное оружие охотников, полумесяц — время, когда появлялись рестилеры, а дымчатые тени воплощали существ, с которыми мы боролись.

— Через эти ворота, прямо по парку и направо. Всего доброго.

Не дожидаясь ответа, охранник удалился. Я огляделась. Скоро это место станет моим вторым домом. Наполненная оптимизмом, я собиралась войти, когда услышала позади:

— Классные сапоги.

Я повернулась и увидела девушку с чемоданом и

огромной стопкой книг. Она стояла, рассматривая мои кожаные сапоги на высокой подошве, которые дополняли мой образ — болотного цвета бомбер оверсайз и черное платье бандо.

— Спасибо, — улыбнулась я.

— О, я Теймла. — Ее локоны цвета молочного шоколада всколыхнулись, когда она протянула мне руку. — Ой…

Я подхватила несколько книг, которые соскользнули вниз.

— Мелисса, — пожала я ей руку. — А я надеялась, тут огромная библиотека, — усмехнулась, рассматривая том «Экваториальные травы».

— Говорят, да, но я хотела привезти с собой любимые книги. Я постоянно практикуюсь. Экспериментирую, так сказать. — Теймла подалась вперед и заговорщически прошептала: — Думаю, здесь у меня будет гораздо больше возможностей создать зелье, способное восстанавливать жизненно важные функции после нападения рестилера.

Как я поняла, Теймла хотела стать заклинателем особого ранга. Заклинатели делились на два ранга: первый — заклинатели, готовящие оружие для охотников и печати для стражей, и особый ранг — врачеватели, работающие в реабилитационном центре. Трудно было не заметить, как загорелись глаза Теймлы, когда она поделилась своими грандиозными планами. Я зауважала эту хрупкую девушку, которая теперь увлеченно что-то искала среди книг.

— Хочешь, покажу, что я уже нашла?

Теймла наклонилась к книгам, которые я держала, и потянула за одну, отчего верхняя соскользнула вниз. Порыв ветра всколыхнул мои волосы. Я подняла глаза и встретилась взглядом с парнем, стоявшим рядом. Он появился внезапно, и я его не заметила. Парень протянул мне книгу, и я невольно вздрогнула. Правильные черты лица, чуть удлиненный разрез глаз, черные волосы до плеч, а волосы ото лба собраны сзади в пучок. Белый пиджак Дэвинфоллда контрастировал со смуглым оттенком кожи. От парня разило уверенностью.

Я забрала книгу и заметила кольца на его пальцах: серебряные, черные, разных форм и размеров.

— Спасибо, — улыбнулась я.