В окне мелькали особняки с выставленными на лужайках дощечками с надписями «Продается».

— Жить здесь — настоящее сумасшествие, — заметила Джулия. — Богачи продолжают скупать все, что могут: дома, квартиры. Люди моего достатка переезжают из этой части города, потому, что не могут платить такую высокую арендную плату.

Люк не ответил, и она, вздохнув, отвернулась от окна.

— Итак, чем же вы занимаетесь?

— Недвижимостью. — Почувствовав ее неодобрение, он быстро посмотрел в ее сторону. — Я — один из тех жадных мерзавцев, о которых вы упомянули.

— Я не называла их мерзавцами. — Джулия скрестила руки на коленях.

Они выехали на частную дорогу, взбегающую по холму к особняку Люка. Пальмы, росшие по обе стороны дороги, сплетали ветви, образуя живой шатер. Свет проникал сквозь их широкие листья, и на асфальт ложились причудливые тени. Люк купил это поместье более десяти лет назад за солидную сумму. Недвижимость в южной Калифорнии уже тогда была в цене, но основной причиной покупки поместья было его близкое расположение к тетиному дому, всего пятнадцать минут езды. За исключением троюродных и четвероюродных братьев и сестер, разбросанных по Италии, тетя София была единственной родственницей Люка, и он хотел жить поблизости от нее.

Дом строили в соответствии со вкусом прежнего хозяина, продюсера немого кино тридцатых годов, и хотя Люк предпочитал современный дизайн или теплый, уютный стиль вилл Средиземноморья, он все же решил довериться архитекторам и инженерам и настоял лишь на том, чтобы интерьер отвечал его минимальным требованиям.

Люк остановил грузовик у ворот и вставил пропускную карточку в замок. Железные двери медленно разъехались в стороны.

— Какой красивый двор! — воскликнула Джулия. — Такая широкая зеленая лужайка… И лилии!

Люк недоверчиво взглянул на девушку. Любая другая восхищалась бы огромным домом из бетона и стекла, но мисс Джоунс могла любоваться только тем, что удобно для собак.

— Щенок, должно быть, в восторге, тут столько места… — Ее взгляд сделался мечтательным. — Он много бегает?

Люк не стал ходить вокруг да около.

— Собака живет на заднем дворе.

— Но здесь большое пространство…

— Там тоже достаточно. И меньше растений, которые можно подкапывать и жевать.

Джулия ничего больше не сказала — лишь поблагодарила, когда он помог ей сойти с сиденья, и начала вытаскивать коробку из багажника.

— Позвольте, я покажу вам дом, — остановил ее Люк, — а потом приступим к разгрузке. К домику для гостей легче пройти через основное здание, а не в обход.

Люк открыл дверь и впустил девушку внутрь, с любопытством наблюдая за ее реакцией. Кого бы он сюда ни приводил, все замирали от восторга. Лейла, например, не уставала воспевать красоту и роскошь дома при каждой их с Люком встрече. Джулия же сделала несколько вежливых замечаний, одобрительно посмотрела на огромные часы из красного дерева в холле и заскучала.

Дом ей не понравился.

Архитектурная композиция была интересной, мебель изящной, но отовсюду веяло стерильной холодностью. Особняк походил, на киношную декорацию старого Голливуда. Хромированные стулья, белый ковер, предметы искусства, выполненные в строгом стиле минимализма. Холодные тонкие линии, по мнению Джулии, совершенно не соответствовали натуре Люка. Он напоминал ей волка, случайно забежавшего в музей.

Если уж Люк смотрится здесь, как чужеродный предмет, то что говорить о Щенке?

Наконец они очутились в комнате под названием «семейная». Поражающие воображение размеры, ковер сочного зеленого цвета на полу, мягко поблескивающие панели красного дерева на стенах… Джулии показалось, что она очутилась в лесу. Она мельком взглянула на стеллаж с небольшими статуэтками и принялась рассматривать картины. Замысловатая коллекция: яркий Пикассо, дисциплинированный Нови, свободный, чувственный Кауфман, Дуглас, Саймон — видимо, Люк сам подбирал эти шедевры.

Его пристрастия в живописи удивили Джулию, остальные же предметы, на ее взгляд, представляли собой стандартный набор типично мужских «игрушек»: плоский телевизор размером со стену, камин и шкаф с книгами. Ее взгляд упал на огромный кожаный диван.

Она решила, что это тот самый злосчастный диван за семь тысяч долларов: широкие резные ножки в виде лап, темно-коричневая кожа. Она подошла ближе, чтобы рассмотреть лучше это произведение мебельного искусства, и ахнула. В центре зияла дыра, свидетельство кропотливой работы когтей крупного животного.

— Когда вы сказали, что Щенок сжевал диван, я подумала, вы имеете в виду подлокотник или ножку, но это… ужасно! — воскликнула Джулия, оглядывая комнату. — Он съел еще что-нибудь?

— Нет, — Люк тряхнул головой. — Только диван. Думаю, он трудился над этим часа два, не меньше.

Джулия закивала. Несколько волнистых прядок выбились из пучка и упали на ее щеки, и она заправила их обратно.

— Не понимаю… Собаки часто грызут — ножки или подлокотники, но здесь… Такое ощущение, что он атаковал диван.

— Похоже, — проворчал Люк.

Наконец-то она поняла, что за чудовище этот пес.

Девушка вздохнула.

— Бедный Щенок.

Мужчина замер.

— Бедный Щенок? О чем вы? Поверьте мне, диван не сопротивлялся!

— Нет, — Она с укором посмотрела на Люка. — Но Щенок был очень расстроен, его психика расшатана. Слава богу, мы здесь, чтобы помочь ему.

— Слава богу.

— Надеюсь, он не наглотался всякой всячины, — проигнорировала она его сарказм. — А чем вы его кормите?

— Хорошей собачьей едой, — уверил девушку Люк и, поймав ее скептический взгляд, спросил: — Хотите посмотреть?

Естественно, она хотела. Они прошли в большую кухню. Джулия не обратила внимания ни на пол из итальянского мрамора, ни на высокий потолок и дорогую декоративную керамику, ни на красную печь. Ее заботила лишь собачья еда.

— Вот, — Люк открыл шкаф под раковиной и вытащил одну консервную банку. — Он получает это вместе с сухим кормом.

— Дважды в день?

— Один раз.

— Вам следует кормить его утром и вечером, — твердо сказала девушка.

Люк сжал челюсти.

— Хорошо, я предупрежу экономку…

— Нет, Люк, вы должны кормить его. — Джулия была непреклонна. — Вы, а не экономка. Это поможет ему…

— Знаю, знаю. — Люк вытянул вперед руку, останавливая ее. — Это поможет нашим со Щенком отношениям.

— Правильно. — Джулия бросила на мужчину одобрительный взгляд и снова уставилась на этикетку. — Марка хорошая, но время от времени необходимо давать ему свежеприготовленное мясо и, конечно, овощи.

Люк облокотился на стол.

— Может, мне попросить садовника разбить огород для собаки?

— Отличная идея, — просияла Джулия.

Господи, эта ненормальная повернута на собаках. Но не может, же она, в самом деле, думать только о братьях меньших? В конце концов, собака есть собака, а не волосатый большеглазый сирота, оставленный на пороге дома. Хотя, если она верит, что Щенок настолько несчастлив и эмоционально ущемлен, кто я такой, чтобы разуверять ее?

— Давайте посмотрим дом для гостей… и бедного маленького Щенка.

Она буквально приплясывала на месте от нетерпения.

Кане-корсо лежал у своей клети.

— Вот и он. — Люк указал на пса.

— Щенок! — весело позвала Джулия. — Иди сюда, мальчик!

— Он не пойдет, — предупредил Люк.

И тут, естественно, пес снова показал, кто в доме хозяин — он поднялся и в три прыжка пересек лужайку. Для такого огромного пса Щенок двигался очень грациозно. Огромные лапы ступали легко, мускулы сжимались и разжимались в ровном ритме. Пес на секунду остановился в десяти футах от них, а затем медленно потрусил прямо к Джулии.

Он ответил на ее похлопывание вежливым вилянием хвоста и довольным ворчанием. По всему было видно, что пес нашел себе нового друга. Люка он будто и не видел.

Джулия тоже не обращала внимания на мужчину. Она гладила пса и ласково ворковала над ним, пока у Люка не лопнуло терпение.

— Нам лучше осмотреть дом для гостей и разгрузить вещи до наступления темноты.

— О, безусловно! — спохватилась Джулия, последний раз похлопывая Щенка по голове.

Они направились к гостевому домику, пес побежал за ними. Он последовал за людьми внутрь и плюхнулся на пол в гостиной, словно это было единственное место, где он чувствовал себя уютно. Пока Люк показывал Джулии маленькую спальню и ванную, пес не сдвинулся с места.

— Здесь нет кухни, только микроволновка и кофеварка, — сказал Люк. — Но вы всегда можете воспользоваться кухней в главном доме. Сам я никогда ей не пользуюсь.

— Никогда? — удивилась Джулия.

— Только кофе иногда по утрам варю, — признался Люк. — Я не готовлю.

— Понятно. — По некоторым причинам она нашла эту информацию любопытной. Он наблюдал за ее задумчивым лицом.

Но, о чем бы, ни думала Джулия, она явно предпочитала не делиться этим с Люком.

В ожидании, пока мужчина с женщиной перенесут все коробки, Щенок дремал у двери. Когда работа была выполнена, Люк распрямился и, обернувшись к Джулии, увидел, что она пристально смотрит на него.

Он вопросительно приподнял бровь, и она поспешно отвела глаза. Когда она вновь посмотрела на него, выражение ее лица было серьезным.

— Спасибо, Люк. — Она оглядела гостиную. Все коробки аккуратно стояли у стен. — Я действительно верю, что от моего переезда мы все выиграем.

— Да, — согласился Люк, глядя прямо в ее прекрасные серые глаза. Волосы девушки окончательно растрепались и рассыпались по ее плечам, щеки порозовели, а на висках выступили капельки пота.

Она выглядела милой, домашней, слегка усталой. Ее кожа увлажнилась и казалась Люку невероятно чувственной. Ему захотелось дотронуться до этой мягкой кожи, и он сжал пальцы в кулаки и засунул руки в карманы.

Джулия взглянула на мирно сопящего Щенка и улыбнулась.

— Он спит здесь?

Люк тоже посмотрел на пса.

— Нет, во дворе, в своей клети. Пластиковая конура располагалась у стены в углу маленького патио.

— Он все время спит на улице? — спросила Джулия, внимательно осматривая собачьи апартаменты. Щенок не отходил от нее ни на шаг.

— Да… И ему здесь нравится, — попытался оправдаться Люк, видя недовольное выражение ее лица. — Он входит и выходит, когда ему захочется. Когда Щенок жил у тети, он тоже спал в конуре, только она стояла у нее на кухне.

Джулия не стала спорить. Люк и без того выглядел сконфуженным.

— Погода все еще теплая, а когда похолодает, возможно, все изменится.

Конечно, изменится, подумал мрачно Люк.

Я найду этому псу новый дом и освобожусь от лишней ответственности.

Мужчина молчал, Джулия смотрела на Щенка, вставшего между нею и своей конурой. Не удержавшись, она погладила животное по широкой голове. Пес посмотрел на девушку с тоской.

Вот где кроется опасность — я могу привязаться к этой собаке. Подарив Щенку внимание и любовь, я попадусь в сети, которые сама же и расставила.

— Пойду, разложу вещи. — Девушка последний раз похлопала пса и направилась к гостевому домику.

Люк удержал ее за плечо.

— Пойдемте, поужинаем? — предложил он. — У меня еще есть час-другой.

Джулия посмотрела на Люка. Он сдвинул очки на лоб, и она сумела разглядеть тонкие морщинки в уголках его глаз и золотые крапинки на радужной оболочке. Его худые пальцы слегка сжались, и она почувствовала, как сильные мускулы перекатываются под его кожей.

Ее сердце подскочило и забилось где-то в области горла, ладони вспотели. Исходящее от его пальцев тепло распространилось по всему ее телу. Она чувствовала влечение к нему и сопротивлялась из-за всех сил.

Наверное, это и есть животный магнетизм, подумала Джулия. Она слышала этот термин раньше, но ни разу в жизни не встречалась ни с чем подобным.

Мистер Таглиано, несомненно, принадлежал к числу мужчин с повышенной привлекательностью и шармом, но он не был героем ее романа.

Джулия хотела разделить свою жизнь с человеком, ценящим в жизни то же, что и она — стабильность, семью, доверительные отношения, а Люк Таглиано даже с собакой сладить не может. Поэтому, решила Джулия, мне стоит направить свое внимание и заботу на того, кто в этом нуждается — на Щенка.

Джулия глубоко вздохнула. В воздухе разливался слабый запах мускуса, смешанный с ароматом дорогой туалетной воды — несомненно, подарок какой-нибудь очередной подружки. Девушка осторожно выдохнула и отступила назад.

Его глаза сузились. Сейчас он напоминал дикое животное, готовое к прыжку.

— Нет, спасибо, — Джулия откашлялась и кивнула в сторону пса. — Если у вас есть свободное время, проведите его со Щенком. Вам нужно разговаривать с псом, Люк, чтобы узнать его ближе. Не забудьте, завтра у вас урок в школе.

И взмахнув на прощание рукой, Джулия развернулась и направилась к своему новому дому. Люк стоял и наблюдал, как она уходит.

— Поговорить с собакой? — проворчал он, едва за Джулией захлопнулась дверь. — У этой женщины сумасшедшие идеи. Кем она меня считает? Айболитом? — Мужчина посмотрел на пса и добавил: — Что, по ее мнению, случится, если я заговорю с тобой? Ты ответишь?

Впрочем, Щенок и не собирался разговаривать с хозяином. Он направился к своей будке и лег у входа.

Люк был разъярен, его возмутил отказ Джулии. Он стал расхаживать взад и вперед перед мордой пса, бросая короткие, но выразительные взгляды на домик для гостей.

— Она самая странная девушка, которую я когда-либо встречал, — пробормотал он, затем обернулся к Щенку. — Она считает, что ты всегда прав. Она оправдывает даже то, что ты в клочья разодрал мой диван. «Ах, он очень расстроен, эмоционально подавлен». Подумаешь, ошибка в семь тысяч долларов.

Щенок отвернулся от Люка и стал наблюдать за маленьким жучком, ползущим по травке. Люк продолжал мерить шагами дорожку.

— Она помешана на животных, как и тетя София. И так же упряма.

Пес моментально навострил уши, затем поднял голову и жалобно заскулил. Люк остановился.

— Видишь, даже ты согласен, — сказал он, бросая на собаку одобрительный взгляд. — Ладно, отдыхай, завтра у нас чертов урок.

При мысли об этом Люк скривился. Когда он направился через лужайку к дому, Щенок опустил свою массивную морду на лапы.

Впереди долгая ночь, нужно оставаться на страже.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

«Научите вашего питомца правильно играть:

Не позволяйте вашему прелестному лохматому малышу оказывать на вас влияние. Дрессировка абсолютно необходима, чтобы познакомиться ближе с вашим питомцем. Уроки один на один с кинологом хороши только вначале, в то время, как групповые занятия научат вашу собаку общению с себе подобными. У щенка появится новый опыт, так же как у вас.

Запомните: чем умнее пес, тем тяжелее его дрессировать.

«101 основное правило дрессировки», Доктор М. Т. Йессу».

Инструктор не сводила с них глаз.

— Ладно, — сквозь зубы прошептал Люк, — если ты не хочешь, чтобы мисс Кремень снова подошла к нам, ради бога, постарайся. Сидеть!

Щенок задрал голову, равнодушно посмотрел на мужчину, отвернулся и остался стоять.

Несмотря на то, что их разделяла большая тренировочная площадка, Люк видел, как солнце зловеще блеснуло в темных очках инструктора.

— Черт, — зло зашипел он. — Сидеть! Дьявол, она идет.

Мисс Кремен быстро проскочила мимо двадцати владельцев и их послушных собак, вытянувшихся в струнку, как на параде, и остановилась возле Люка. Глубже надвинув на нос очки, она уперла руки в широкие бедра и с возмущением вскинула голову.

— Проблемы, мистер Таглиано?

— Он не хочет сидеть.

— Тогда исправьте положение, мистер Таглиано. — Она выдернула поводок из рук Люка и рявкнула: — Сидеть! — и сжала бедра пса.

Щенок сел.

Мисс Кремен триумфально фыркнула.

— Теперь попробуйте вы. — Она вернула поводок Люку.

Мужчина рявкнул команду и потянул книзу поводок.

Щенок сел.

— Вот. Он же выполнил команду! — торжественно провозгласила инструктор, словно Люк сам не видел. Удовлетворенно усмехаясь, она двинулась к маленькому спаниелю, нюхавшему одуванчик в траве.

— Нет, мистер Хендерсон! Фредерику нужно сконцентрироваться! Все вместе отрабатываем выполнение команды «сидеть».

Люк отдал команду вместе с другими владельцами и, чувствуя на себе любопытные взгляды, подергал поводок. Безрезультатно, Щенок упорно не желал садиться.

— Что с тобой такое? — в отчаянии спросил Люк, глядя в непроницаемые глаза пса. — Ты же все это знаешь, ты прошел полный курс дрессировки с тетей Софией.

Щенок приподнял купированные уши.

Блондинка среднего возраста, стоявшая рядом с ними, наклонилась к мужчине и, поджав ярко-розовые губы, зашептала:

— Не ругайте его. Не его вина, что он не чистокровный. Метисы не такие умные, как породистые собаки.

— Он чистокровный, — челюсти Люка напряглись.

— Да? — нарисованные брови женщины поднялись. Сомнение было написано у нее на лице.

— Он итальянец, — объяснил Люк.

— О, итальянец! — лицо женщины прояснилось. — Тогда это все объясняет. Ох уж эти итальянцы с их Папой и пиццой. — Она замахала рукой с короткими толстыми пальцами, и на солнце блеснули алмазы.

Это как же надо постараться, чтобы смешать в одну кучу собак, кулинарию и религию, подумал Люк.

— Поверьте мне, шитцу — такие, как мой маленький Твинкл, гораздо, гораздо умнее итальянских собак! Восточная кровь. Всем известно, что интеллект у азиатов выше всех в мире.

Люк и Щенок посмотрели на маленький комочек шерсти, болтающийся на конце золотого поводка. Несмотря на теплую погоду, хозяйка заботливо нарядила несчастное животное в розовый свитер и розовую шапочку. Когда песик садился, свитер задирался, выставляя напоказ круглый розовый животик.

Шитцу тяжело дышал, вывалив наружу розовый язык, соответствующий цвету одежды, помады и высоких каблуков хозяйки.

— Разве он не восхитителен! — воскликнула женщина. Ее розовые губы растянулись в улыбке. — Такой милый! Я назвала его Твинкл, что означает «маленькая звездочка». Посмотрите, что он умеет делать! Стоять, Твинкл! Ради мамочки сделай это. Стоять!

Твинкл не желал ничего делать — ни ради мамочки, ни ради кого-либо еще, хотя Люк подозревал, что ради печенья песик готов на луну взлететь. В конце концов, после нескольких приказов и резкого дерганья золотого поводка песик неохотно поднялся.

— Теперь, сидеть, Твинкл! — скомандовала женщина.

Собачка села еще до приказа. Хозяйка заулыбалась.

— Видите? Разве он не умница?

Щенок зевнул.

— И лентяй, судя по его животу, — пожал плечами Люк. — Смотрите, как он сидит. Вам следовало назвать его Буддой.

Женщина задохнулась от возмущения.

— Вы находите, моего Твинкла жирным? — Подхватив собачку, она прижалась круглой щечкой к морде животного. Две пары глаз сверкнули от негодования, две белых головы задергались от обиды.

— Да, как вы смеете!

Твинкл высунул розовый язычок. Люк тяжело вздохнул.

— Послушайте, дамочка, почему бы вам и вашему шлитцу не отстать от нас?

— Проблемы?

Этот самый вопрос уже звучал из уст мисс Кремен несколькими минутами ранее, но ее голос был куда громче.

Люк обернулся и увидел Джулию. Он и не заметил, что она вышла из офиса и уже довольно давно стояла в отдалении, наблюдая за занятием. Сегодня она была одета в голубую сорочку с фирменным логотипом школы и темно-синюю юбку. В ярком свете солнца ее кожа отливала приятным персиковым оттенком и казалась невероятно нежной, а серые глаза смотрели также… как утром, когда Люк пытался накормить Щенка гамбургером.