Я рискнула продвинуться вглубь развалин — плач из люка звучал пронзительно, от него веяло безнадёгой. Наверное, малыш подумал, что я его бросила. Я метнулась назад и споткнулась о костыль! Деревянный, но окованный металлом! Схватила его и только потом разглядела хозяина — он спал рядом. А может, и не спал… Я предпочла об этом не думать. Потом верну, что взяла.

Вылетела из развалин пулей и, сунув костыль в щель, как налегла! Раздался неприятный хруст, я поморщилась. Малыш, почувствовав помощь, звал меня жалобно-жалобно, и в ушах настойчиво звучало «спаси-скорее-спаси». Я скользнула по склизкой лестнице вниз, наплевав на новый костюм.

Плач сменился нетерпеливым пыхтением.

Едва спустилась, мне на спину прыгнуло что-то тяжёлое и засопело прямо в ухо. Я вздрогнула от неожиданности и схватилась за перекладину крепче.

— Всё-всё, убираемся отсюда. Держись, маленький, — пробормотала, поднимаясь назад.

Выбралась на асфальт и присела, чтобы отдышаться. Сердце билось заполошно.

И тут он меня укусил! Прицелился, паразит, и вонзил зубы в шею сзади под волосами!

— Ай! Ты что?! Я же тебя спасаю! — возмутилась я, но животное виновато заскулило и принялось зализывать укус.

Злость прошла мгновенно, а от резкой короткой боли я взбодрилась и вдруг услышала, что приближается машина. Откуда-то пришло понимание: спасённый зверёк подал знак, что надо срочно уносить ноги и прятаться.

Я подхватила поломанный костыль и метнулась к развалинам. Перелетела через бомжа, бросив рядом с ним его опору, и юркнула под перекошенную лестницу. Вжалась в стену и, кажется, с ней срослась, услышав визг тормозов, тяжёлые шаги нескольких пар ног и грохот отлетевшей на асфальт крышки люка.

Глава 3

Увесистое животное, вцепившееся в меня, замерло. Я тоже перестала дышать. Только стук наших бившихся в унисон сердец оглушал, мешая разбирать слова, доносившиеся с улицы.

— Где он?

— На дне колодца. Свети… Пусто!

Говорили двое мужчин, и они явно были очень сильно раздосадованы.

— …нас убьёт, если мы не принесём ему…

— Поищем!

Шаги. Сначала они отдалились, потом снова начали приближаться, и вот уже захрустели камни под подошвами ног на пороге дома, в котором мы прятались. Я зажмурилась, как будто это могло сделать меня невидимой, а коготки зверёныша крепче ухватили мой пиджак и слегка оцарапали кожу. Зверёк реагировал, словно понимал, что нам грозит опасность. Он вообще казался странным и слишком умным. Наверное, экзот какой-то из приматов, а ищут его браконьеры, торгующие на чёрном рынке. Мерзавцы!

По стенам заскользил луч фонаря. Да не телефонного, а большого. Я вжалась в угол и спрятала голову в коленях. Казалось, ещё немного — и я заору сиреной, не справившись с паникой. Крик так и рвался из горла. Вцепилась зубами в коленку.

— Фу, тут падаль, — просипел один из мужчин.

Пинок — и от бомжа, лязгая по камням, отлетел костыль.

— Да живой он, просто нажрался и воняет.

— Разбудим и спросим?

— А смысл? Нет тут гадёныша. Уходим.

— Милорд нас убьёт.

— А мы виноваты? Стерва соврала. Не было ребёнка на дне колодца.

— Попробуй Милорду это объясни.

Голоса начали отдаляться, и я наконец смогла сделать полноценный вдох. Про какого ещё ребёнка они говорили? Неужели у меня за спиной ребёнок? Да ну… Нет! Я же не сумасшедшая. Ребёнка от зверёнка, что ли, не отличу?

Дождалась, пока машина уехала, и только тогда рискнула выпрямить спину и осторожно выползти из-под лестницы. Включать фонарик было страшно, но без него ноги переломать недолго, поэтому я опять рискнула. Обойдя бомжа по широкой дуге, выбралась на пустую улицу и побежала.

До освещённой аллеи, ведущей прямиком к моему подъезду, неслась без оглядки и даже не думала останавливаться — вдруг мужики вернутся, нащупают наш след и погонятся? Вцепившийся в спину зверёныш только придавал мне ускорения. Правда, перед тем как выйти под свет витрин и фонарей к людям, я притормозила, чтобы отдышаться и посмотреть наконец, кого же спасла. Всё-таки нести на спине экзотическое животное чревато последствиями. Бдительные граждане быстро куда надо сообщат. С минуту стояла, упёршись ладонями в колени, и просто шумно дышала. А потом закинула руку назад и скособочилась, чтобы перетянуть зверёныша вперёд.

— Всё, малыш, опасность миновала. Иди ко мне на ручки, я хоть на тебя посмотрю, — приговаривала ласково, пытаясь отцепить от себя коготки.

Я ожидала увидеть обезьянку. Или, может, енота. Но рука нащупала что-то твёрдое, тёплое и гладкое — никакого меха. Тогда я подумала, что это жирненькая игуана или хамелеон. Но когда удалось ухватить малыша и посмотреть на него, реальность превзошла все ожидания — на меня таращился умными глазами… дракон! Не ящерица, не варан какой-нибудь, не что-то понятное и знакомое по передаче «В мире животных», а настоящий дракон! Как из фэнтези-фильмов! Вернее, детёныш. Дракончик. Очень милый и симпатичный.

Такого же быть не может?!

— Ох, малыш… Ты кто? И что мне с тобой делать? Чем кормить? И показывать тебя точно никому нельзя, — пробормотала я.

И, перехватив его под животик одной рукой, принялась расстёгивать пиджак. Заверну находку в него и пронесу мимо консьержки в квартиру. А этот новый костюм теперь всё равно придётся выбросить, его никакая химчистка после таких приключений не спасёт.

Дракончик (решила так называть, пока не выяснила, как называется вид этого животного) в пиджак влез целиком. Если спросят, скажу, что подобрала бездомного щенка.

— Сиди тихо, пожалуйста, — попросила его шёпотом перед тем, как открыть дверь в подъезд.

Войдя, буркнула консьержке «добрый вечер» и проскользнула к лифтам— около них ни души. Вошла в кабину и нажала свой этаж. Неужели мне хоть в чём-то повезло? Соседи у меня такие любопытные, и среди них точно есть шпионы мачехи.

Не успела о ней вспомнить, как на телефоне зазвучал «Реквием» Моцарта. Я даже губу закусила от досады. Ну точно, консьержка — главная шпионка и есть! Сразу доложила, что я вернулась вся грязная и с подозрительным свёртком в руках. Мелькнула мысль не брать трубку, но я её с досадой отмела. Хуже будет. У мачехи есть чем на меня надавить.

— Слушаю, — ответила, когда двери лифта разъехались, выпуская меня наружу.

Глава 4

— Яна, ты почему трубку не берёшь?! — сразу наехала моя самая большая жизненная проблема.

Мачеха прекрасно знала, что меня зовут Марьяна, но упорно звала Яной, хотя я много раз просила её моё имя не сокращать.

— В лифте ехала, тут ловит плохо, — пробурчала я.

— Ты только с собеседования идёшь? Так поздно? И что, взяли тебя на работу?

— Сказали, завтра перезвонят, — соврала я.

Признаваться, что надежда на трудоустройство и в этот раз помахала ручкой, отчаянно не хотелось.

Я вставила ключ в дверь.

— Это значит, что не взяли. Яна, не парь мозги ни мне, ни себе, ни Руслану. Возвращайся домой и давай уже начнём поступать, как взрослые люди. Ты не в том положении, чтобы упираться. Смирись, что самостоятельно решить свои проблемы ты не в силах. Сделай, как я велю.

Я набрала в грудь воздуха.

— Артемида Ивановна, давайте завтра об этом поговорим? Я буду ждать звонка от работодателя, — отрезала и сбросила вызов.

Моя мачеха Артемида Ивановна — настоящая богиня охоты. В данном случае на меня. А если ещё точнее — на моё имущество. Но ничего, у меня ещё есть тридцать шесть дней, чтобы заработать деньги и внести очередной платёж за бабулин пансионат.

Полгода назад она упала и сломала шейку бедра. Бабушке восемьдесят семь, поэтому перелом имел необратимые последствия. Теперь ей требовался специальный уход, который я самостоятельно обеспечить не могла — пришлось искать хороший пансионат. С этого и начались наши проблемы: сбережения таяли, как весенний снег, а работа никак не находилась.

Но если копнуть глубже, мои проблемы начались гораздо раньше и длились уже не первый год. С тех пор как отец оправился от смерти моей мамы и привёл в дом новую жену вместе с её отвратительным сыном от первого брака. Мне было двенадцать, и выдержала я с ними два года, а в четырнадцать убежала к бабуле. Не смогла больше терпеть сальных взглядов сводного брата и придирок его мамаши.

Но тогда ещё всё было относительно неплохо: отец давал деньги, я спокойно окончила школу и поступила в универ, планировала стажировку за границей. Но восемь месяцев назад папа погиб в автомобильной аварии.

И началось. Артемида Ивановна отчаянно не хотела терять мою часть наследства и упорно пыталась выдать меня замуж за своего сынка. Сейчас, зная о моих финансовых трудностях, она давила особенно сильно. Гадина!

Я прошла в кухню и, поставив дракончика на пол, выпустила его из пиджака. Малыш сразу потопал изучать обстановку. Такой потешный! Даже настроение поднялось.

— И как же мы тебя назовём? Хочешь стать Дроганом? — дракончик пропищал что-то неопределённое, и я сочла это согласием. — Значит будешь Дроганом. Ничего-ничего, кроха, не пропадём и с голоду не умрём! Я обязательно что-нибудь придумаю, а к злой мачехе мы жить не пойдём. И за её сыночка Руслана я замуж не выйду. Квартирантов пущу в бабушкину комнату, если что. Я справлюсь. Давно ведь справляюсь, — зачем-то поделилась я с животным.