— Будь у меня в запасе несколько недель, я бы осмотрела и проанализировала каждую сцену, — пожала плечами Брайс.
— Но ты не знаешь нашей истории, — возразила Неста. — В отрыве от нее картинки тебе ничего не скажут.
— Мне и необязательно знать вашу историю. Язык искусства универсален.
— Вроде того, что вытатуирован у тебя на спине? — усмехнулась Неста.
Все верно. Их черед задавать вопросы.
— Ваша Амрена сказала, что он схож с языком какой-то книги.
— Как называется этот язык в вашем мире? — с каменным лицом спросил Азриель.
— Не знаю. — Брайс покачала головой. — Я вам сказала правду. Мы с моей подругой… Словом, однажды вечером мы с подругой сильно напились…
И накурились «корня радости» так, что из ушей лезло, но здешним фэйцам знать об этом незачем. Про разные виды зелья на Мидгарде — тоже.
— Я едва помню, как мне делали татуировку. Она сказала, что это изречение: «Все возможно посредством любви».
Неста цокнула языком, но в ее жесте не ощущалось презрения. Скорее понимание.
— Подруга утверждала, — продолжала Брайс, — что алфавит она выбрала из какой-то книжки в татуировочном заведении… но я сомневаюсь.
Нужно было поскорее увести разговор от Рога. Тем более что не кого-то, а Несту позвали на обследование татуировки.
— Откуда твоей подруге известен этот язык? — спросил Азриель.
— Сама не знаю. Я месяцами пыталась выяснить, какими знаниями она обладала.
— Почему бы не спросить у ней напрямую? — удивилась Неста.
— Потому что ее нет в живых. — Эти слова прозвучали как-то сухо и буднично, но внутри Брайс что-то дрогнуло, когда она их произносила. Она так и не могла свыкнуться с гибелью Даники, хотя жила с этой реальностью уже более двух лет. — Астерии подстроили ее убийство, обставив это как нападение демона. Она была близка к раскрытию очень важных сведений об астериях и нашем мире, потому они и приказали ее убить.
— Каких сведений? — спросил Азриель.
— Это я тоже пыталась разузнать.
— Язык на твоей татуировке был частью тех сведений? — не отставал Азриель.
— Не знаю. Я сумела лишь выяснить, что она докопалась до истинной природы астериев и того, как они обращались с завоеванными мирами. Если я когда-нибудь вернусь домой… — Тяжесть на сердце стала невыносимой. — Если я когда-нибудь вернусь домой, я выясню остальное.
Стало тихо. Потом Неста указала на фигуры трех танцующих фэек над головой Брайс:
— Если тебе необязательно знать нашу историю, скажи, о чем рассказывает эта картина?
Брайс еще раз внимательно рассмотрела рельеф. Танец, звезды, идиллические острова на заднем фоне.
— Она рассказывает, что когда-то этот мир был полон радости.
Снова молчание. Потом Неста спросила:
— И только?
Брайс смотрела на танцовщиц, звезды, пышную растительность, намеренно игнорируя тьму внизу. Сосредотачивалась на хорошем, всегда на хорошем.
— А разве это не главное?
13
Итан прождал пять часов, прежде чем Королева Змей соизволила с ним встретиться.
Пять часов. За это время Итан один раз попробовал сам выйти в коридор и сразу наткнулся на двух фэйских головорезов — телохранителей королевы, готовых разорвать его в клочья и разнести все здание.
Только через пять часов его проводили к ней в кабинет.
Он вышел из гостиной, а Флинн, Дек, Марк и Тарион продолжали обсуждать, как выбраться с Мясного Рынка и можно ли доверять Лани. Спрайты, ошеломленные ее словами об их королеве, удалились в комнату Тариона, в компанию Сигрид. Драконесса так и не выходила.
Но Итан был сыт по горло спорами и вопросами. Его всегда тяготила болтовня и теоретизирование. Возможно, в нем проявлялся спортсмен, однако ему хотелось просто что-то делать наконец.
Не важно, можно доверять Лани или нет. Если она способна организовать их плавание на Пангеру, ближе к плененным друзьям… он согласится на это. Но вначале ему нужно вытащить одного друга из здешнего логова.
Итан сидел на старинном зеленом стуле с зеленой обивкой в весьма обшарпанном кабинете и смотрел, как Королева Змей что-то набирает на клавиатуре такого же старинного компьютера. В выключенном состоянии агрегат можно было бы принять за кусок цемента.
На мониторе стояла статуя Луны, стрела которой была направлена в физиономию Королевы Змей. Королева еще немного постучала по клавишам, задевая их своими длинными ногтями, и только после этого ее зеленые глаза скользнули к Итану.
— Ну и из-за чего был весь этот скулеж?
Итан скрестил руки на груди. На письменном столе стояла статуэтка Ктоны, вырезанная из черного камня. В одной руке богиня держала ребенка, прижимая его к голой груди. В другой, простертой, была зажата сфера, символизирующая Мидгард. Эта рука указывала на комнату. Ктона, родительница миров. Итан несколько раз потрогал статуэтку, набираясь смелости.
— Я хочу обсудить то, что ты намерена сделать с Сабиной.
Королева Змей откинулась на спинку стула.
— Когда Амелия Равенскрофт оклемалась… перед тем мои охранники перерезали ей горло… Так вот, она набрела на тело своей предводительницы, потащила его в логово и нашмыгала Сабину изрядной дозой первосвета, чтобы оживить и восстановить. Амелии это удалось. Сабина уже на ногах.
У Итана похолодела кровь.
— Значит, Сабина быстро оправилась.
— Ты рассчитывал, что будет по-другому? — вскинула голову Королева Змей.
Итан не ответил, вместо этого задав свой вопрос:
— И ты намерена выдать ей нас с Сигрид?
Королева Змей выдвинула ящик, достала серебряный портсигар, взяла сигарету и поднесла ко рту.
— А это, Холстром, зависит от того, насколько учтиво ты меня попросишь не делать этого.
Сигарета вздрагивала в такт произносимым словам. Королева чиркнула зажигалкой и глубоко затянулась.
— Что для этого понадобится?
Королева Змей оценивающе смотрела на него, выпуская из губ колечки дыма. Язык так и летал над пурпурной нижней губой — она им принюхивалась, как все змеи.
— Давай сначала познакомимся. Мы ведь никогда не встречались.
— Привет. Рад знакомству.
— Какой ты несдержанный! Я представляла тебя большим добродушным придурком.
— Не знаю, с чего ты так решила, — оскалил зубы Итан.
Королева снова глубоко затянулась.
— Не ты ли ослушался приказов Сабины и повел небольшую стаю волков в Луга Асфоделя — спасать людей? Спасать самых беззащитных в Доме Земли и Крови?
— Я помогал, чем мог. И не более того.
Королева Змей выпустила облако дыма. Совсем как драконесса, оставшаяся в своей комнате.
— А это как посмотреть.
— Но ты в тот день тоже послала своих туда, — парировал Итан.
— Я помогала, чем могла, — повторила его слова королева. — И не более того.
— Может, ты и сегодня настроена помочь?
— Холстром, ты покупаешь или продаешь?
Волк внутри Итана рычал на него, готовый вырваться и начать все крушить. Он осадил внутреннего зверя и сказал:
— Послушай, я не склонен к играм.
— Жаль. — Королева разглядывала свои ногти с безупречным маникюром. — Сабина тоже не склонна. Все вы, волки, такие скучные.
Итан открыл рот и тут же закрыл. Задумался о том, что сказала королева и как обошлась с Сабиной.
— Тебе ведь не нравится Сабина.
— А разве кому-то она нравится? — спросила королева, ехидно изогнув губы.
Итан стиснул кулаки.
— Если она тебе не нравится, тогда зачем ее отпустила?
— Волчонок, я то же могу спросить у тебя. Вы же завалили ее. Так почему ты ее не добил?
Итан невольно напрягся.
— Конечно, — продолжала Королева Змей. — Наследница рода Фендир. Сигрид ее зовут? Это ведь по ее части. Как у вас, волков, это называется? Бросить вызов?
— Да. Только в открытом поединке, на глазах у всех стай Логова. Если бы вчера вечером Сигрид убила Сабину, это считалось бы не поединком, а предательским убийством.
— Слова, слова, слова.
У Итана похолодела спина.
— Ты ведь хочешь, чтобы Сабина была мертва.
Королева не отвечала.
— Это твоя цена? Хочешь, чтобы я ее убил?
— О нет. Я бы не решилась ввязываться в политику подобным образом.
— Только наркота и страдания, да?
И вновь она ехидно улыбнулась:
— Что сказал бы твой дорогой братец, узнай он, как ты здесь общаешься со мной и мне подобными?
Итан не доставил ей удовольствия своей взрывной реакцией.
— Скажи, на каких условиях мы все можем выбраться отсюда?
— Провести поединок. — Она затушила сигарету. — Всего один, на который выйдешь ты. Частное зрелище, — промурлыкала Королева Змей. — Только для меня.
— Зачем? — резко спросил Итан.
— Я высоко ценю развлечения. Особенно для себя. — Она снова улыбнулась. — Один бой для безопасного выхода отсюда и свободы Кетоса. Победишь — и все можете идти куда угодно. Больше ничего не требуется.
Итан мысленно выругался. Надо было взять с собой Марка. Тот бы обдумал предложение со всех сторон. Марк за милю чует разные каверзы.
Но Итан знал: если он выйдет отсюда за Марком, королева отменит свое предложение. Решать нужно ему самому.
— Я участвую в поединке, и ты отпускаешь нас всех. Немедленно.