— Будь у меня в запасе несколько недель, я бы осмотрела и проанализировала каждую сцену, — пожала плечами Брайс.

— Но ты не знаешь нашей истории, — возразила Неста. — В отрыве от нее картинки тебе ничего не скажут.

— Мне и необязательно знать вашу историю. Язык искусства универсален.

— Вроде того, что вытатуирован у тебя на спине? — усмехнулась Неста.

Все верно. Их черед задавать вопросы.

— Ваша Амрена сказала, что он схож с языком какой-то книги.

— Как называется этот язык в вашем мире? — с каменным лицом спросил Азриель.

— Не знаю. — Брайс покачала головой. — Я вам сказала правду. Мы с моей подругой… Словом, однажды вечером мы с подругой сильно напились…

И накурились «корня радости» так, что из ушей лезло, но здешним фэйцам знать об этом незачем. Про разные виды зелья на Мидгарде — тоже.

— Я едва помню, как мне делали татуировку. Она сказала, что это изречение: «Все возможно посредством любви».

Неста цокнула языком, но в ее жесте не ощущалось презрения. Скорее понимание.

— Подруга утверждала, — продолжала Брайс, — что алфавит она выбрала из какой-то книжки в татуировочном заведении… но я сомневаюсь.

Нужно было поскорее увести разговор от Рога. Тем более что не кого-то, а Несту позвали на обследование татуировки.

— Откуда твоей подруге известен этот язык? — спросил Азриель.

— Сама не знаю. Я месяцами пыталась выяснить, какими знаниями она обладала.

— Почему бы не спросить у ней напрямую? — удивилась Неста.

— Потому что ее нет в живых. — Эти слова прозвучали как-то сухо и буднично, но внутри Брайс что-то дрогнуло, когда она их произносила. Она так и не могла свыкнуться с гибелью Даники, хотя жила с этой реальностью уже более двух лет. — Астерии подстроили ее убийство, обставив это как нападение демона. Она была близка к раскрытию очень важных сведений об астериях и нашем мире, потому они и приказали ее убить.

— Каких сведений? — спросил Азриель.

— Это я тоже пыталась разузнать.

— Язык на твоей татуировке был частью тех сведений? — не отставал Азриель.

— Не знаю. Я сумела лишь выяснить, что она докопалась до истинной природы астериев и того, как они обращались с завоеванными мирами. Если я когда-нибудь вернусь домой… — Тяжесть на сердце стала невыносимой. — Если я когда-нибудь вернусь домой, я выясню остальное.

Стало тихо. Потом Неста указала на фигуры трех танцующих фэек над головой Брайс:

— Если тебе необязательно знать нашу историю, скажи, о чем рассказывает эта картина?

Брайс еще раз внимательно рассмотрела рельеф. Танец, звезды, идиллические острова на заднем фоне.

— Она рассказывает, что когда-то этот мир был полон радости.

Снова молчание. Потом Неста спросила:

— И только?

Брайс смотрела на танцовщиц, звезды, пышную растительность, намеренно игнорируя тьму внизу. Сосредотачивалась на хорошем, всегда на хорошем.

— А разве это не главное?

13

Итан прождал пять часов, прежде чем Королева Змей соизволила с ним встретиться.

Пять часов. За это время Итан один раз попробовал сам выйти в коридор и сразу наткнулся на двух фэйских головорезов — телохранителей королевы, готовых разорвать его в клочья и разнести все здание.

Только через пять часов его проводили к ней в кабинет.

Он вышел из гостиной, а Флинн, Дек, Марк и Тарион продолжали обсуждать, как выбраться с Мясного Рынка и можно ли доверять Лани. Спрайты, ошеломленные ее словами об их королеве, удалились в комнату Тариона, в компанию Сигрид. Драконесса так и не выходила.

Но Итан был сыт по горло спорами и вопросами. Его всегда тяготила болтовня и теоретизирование. Возможно, в нем проявлялся спортсмен, однако ему хотелось просто что-то делать наконец.

Не важно, можно доверять Лани или нет. Если она способна организовать их плавание на Пангеру, ближе к плененным друзьям… он согласится на это. Но вначале ему нужно вытащить одного друга из здешнего логова.

Итан сидел на старинном зеленом стуле с зеленой обивкой в весьма обшарпанном кабинете и смотрел, как Королева Змей что-то набирает на клавиатуре такого же старинного компьютера. В выключенном состоянии агрегат можно было бы принять за кусок цемента.

На мониторе стояла статуя Луны, стрела которой была направлена в физиономию Королевы Змей. Королева еще немного постучала по клавишам, задевая их своими длинными ногтями, и только после этого ее зеленые глаза скользнули к Итану.

— Ну и из-за чего был весь этот скулеж?

Итан скрестил руки на груди. На письменном столе стояла статуэтка Ктоны, вырезанная из черного камня. В одной руке богиня держала ребенка, прижимая его к голой груди. В другой, простертой, была зажата сфера, символизирующая Мидгард. Эта рука указывала на комнату. Ктона, родительница миров. Итан несколько раз потрогал статуэтку, набираясь смелости.

— Я хочу обсудить то, что ты намерена сделать с Сабиной.

Королева Змей откинулась на спинку стула.

— Когда Амелия Равенскрофт оклемалась… перед тем мои охранники перерезали ей горло… Так вот, она набрела на тело своей предводительницы, потащила его в логово и нашмыгала Сабину изрядной дозой первосвета, чтобы оживить и восстановить. Амелии это удалось. Сабина уже на ногах.

У Итана похолодела кровь.

— Значит, Сабина быстро оправилась.

— Ты рассчитывал, что будет по-другому? — вскинула голову Королева Змей.

Итан не ответил, вместо этого задав свой вопрос:

— И ты намерена выдать ей нас с Сигрид?

Королева Змей выдвинула ящик, достала серебряный портсигар, взяла сигарету и поднесла ко рту.

— А это, Холстром, зависит от того, насколько учтиво ты меня попросишь не делать этого.

Сигарета вздрагивала в такт произносимым словам. Королева чиркнула зажигалкой и глубоко затянулась.

— Что для этого понадобится?

Королева Змей оценивающе смотрела на него, выпуская из губ колечки дыма. Язык так и летал над пурпурной нижней губой — она им принюхивалась, как все змеи.

— Давай сначала познакомимся. Мы ведь никогда не встречались.

— Привет. Рад знакомству.

— Какой ты несдержанный! Я представляла тебя большим добродушным придурком.

— Не знаю, с чего ты так решила, — оскалил зубы Итан.

Королева снова глубоко затянулась.

— Не ты ли ослушался приказов Сабины и повел небольшую стаю волков в Луга Асфоделя — спасать людей? Спасать самых беззащитных в Доме Земли и Крови?

— Я помогал, чем мог. И не более того.

Королева Змей выпустила облако дыма. Совсем как драконесса, оставшаяся в своей комнате.

— А это как посмотреть.

— Но ты в тот день тоже послала своих туда, — парировал Итан.

— Я помогала, чем могла, — повторила его слова королева. — И не более того.

— Может, ты и сегодня настроена помочь?

— Холстром, ты покупаешь или продаешь?

Волк внутри Итана рычал на него, готовый вырваться и начать все крушить. Он осадил внутреннего зверя и сказал:

— Послушай, я не склонен к играм.

— Жаль. — Королева разглядывала свои ногти с безупречным маникюром. — Сабина тоже не склонна. Все вы, волки, такие скучные.

Итан открыл рот и тут же закрыл. Задумался о том, что сказала королева и как обошлась с Сабиной.

— Тебе ведь не нравится Сабина.

— А разве кому-то она нравится? — спросила королева, ехидно изогнув губы.

Итан стиснул кулаки.

— Если она тебе не нравится, тогда зачем ее отпустила?

— Волчонок, я то же могу спросить у тебя. Вы же завалили ее. Так почему ты ее не добил?

Итан невольно напрягся.

— Конечно, — продолжала Королева Змей. — Наследница рода Фендир. Сигрид ее зовут? Это ведь по ее части. Как у вас, волков, это называется? Бросить вызов?

— Да. Только в открытом поединке, на глазах у всех стай Логова. Если бы вчера вечером Сигрид убила Сабину, это считалось бы не поединком, а предательским убийством.

— Слова, слова, слова.

У Итана похолодела спина.

— Ты ведь хочешь, чтобы Сабина была мертва.

Королева не отвечала.

— Это твоя цена? Хочешь, чтобы я ее убил?

— О нет. Я бы не решилась ввязываться в политику подобным образом.

— Только наркота и страдания, да?

И вновь она ехидно улыбнулась:

— Что сказал бы твой дорогой братец, узнай он, как ты здесь общаешься со мной и мне подобными?

Итан не доставил ей удовольствия своей взрывной реакцией.

— Скажи, на каких условиях мы все можем выбраться отсюда?

— Провести поединок. — Она затушила сигарету. — Всего один, на который выйдешь ты. Частное зрелище, — промурлыкала Королева Змей. — Только для меня.

— Зачем? — резко спросил Итан.

— Я высоко ценю развлечения. Особенно для себя. — Она снова улыбнулась. — Один бой для безопасного выхода отсюда и свободы Кетоса. Победишь — и все можете идти куда угодно. Больше ничего не требуется.

Итан мысленно выругался. Надо было взять с собой Марка. Тот бы обдумал предложение со всех сторон. Марк за милю чует разные каверзы.

Но Итан знал: если он выйдет отсюда за Марком, королева отменит свое предложение. Решать нужно ему самому.

— Я участвую в поединке, и ты отпускаешь нас всех. Немедленно.