— Здесь очень мило, — заметил Чейз, выдвигая для нее стул.

— Я люблю бывать в патио рано утром, когда здесь мало народа, — ответила она. — В остальное время здесь яблоку негде упасть.

— В этом мы с тобой похожи. Я тоже люблю уединение.

— Ты единственный ребенок в семье?

— Нет, у меня три брата и две сестры.

— Значит, вас шестеро и ты самый старший.

— Как ты догадалась? — ухмыльнулся Чейз, и они вместе рассмеялись.

— Ты часто ездишь домой в Монтану? — спросила она.

— Я не был там уже несколько лет. Мой брат Грэхем остался на ферме, а сестра Мэдисон живет в Монтане, так что о родителях есть кому позаботиться. У них четверо внуков.

Легкий ветерок взъерошил его волосы. Его было легче представить на «харлее», чем в конференц-зале. Должно быть, это первое впечатление так на нее подействовало. На самом деле он второй Эдвард, подумала она со знакомым чувством отвращения.

— Моя мать предпочла бы продать ферму и переехать во Флориду, — продолжил Чейз, — но отец не может жить без работы. Когда я рос, мы редко покидали ферму. Разве что ездили в гости к сестрам матери. У меня есть три кузена, с которыми я дружу до сих пор. Отец никогда нас не сопровождал. Он не мог поручить работу кому-либо другому.

— У нас в семье такого нет, — с улыбкой сказала Лорел. — Мой отец любит развлекаться. Он человек публичный, и его здесь все знают. До сих пор не могу поверить, что с ним это случилось.

— Да, это очень тяжело. Я тебе сочувствую. — Чейз легонько коснулся ее руки. — Вчера вечером ты сказала, что собираешься провести некоторое время в Монтане.

— Да. У меня компетентный менеджер в Далласе, и я могу не беспокоиться за свой бизнес. Сейчас мои родные нуждаются во мне, и я должна быть рядом с ними.

— Когда продашь отель, ты переедешь на ранчо?

Она покачала головой.

— Я надеюсь, что покупатель позволит мне оставаться в отеле столько, сколько будет нужно. Если нет, я сниму квартиру в городе. От ранчо до больницы довольно далеко, а я хочу быть как можно ближе к отцу. Если он придет в себя, его переведут в центр физиотерапии в Биллингсе.

— Я так понял, ранчо ты тоже собираешься продать.

— Без отца мы не сможем им управлять. Я не хочу брать на себя такую ответственность. Мои сестры и бабушка сейчас живут там.

— Когда продашь ранчо, ты купишь для них жилье здесь или перевезешь их в Даллас? — спросил он.

— Это будет зависеть от состояния здоровья отца. Я говорила ему, что хотела бы перевезти их в Даллас, но не знаю, захотят ли они отсюда уезжать. Эшли семнадцать, и ей скоро поступать в колледж. Диане пятнадцать. Возможно, они с бабушкой предпочтут остаться здесь. В любом случае мы поступим так, как будет лучше для отца. — Она улыбнулась. — Теперь ты знаешь о моей семье.

— А ты о моей. Чем ты любишь заниматься в свободное время? Путешествовать, плавать, ловить рыбу, охотиться, ходить в кино? — спросил Чейз, поглаживая большим пальцем тыльную сторону ее ладони. Ей следовало отдернуть руку, но в его присутствии решимость покидала ее.

— Никакой рыбалки и охоты, но плавать люблю. Поскольку у меня собственный бизнес, ни на что другое времени не хватает.

— Но ведь ты была помолвлена, — возразил он. — Значит, тебе удавалось совмещать работу и личную жизнь. Конечно, это не мое дело, но, признаюсь, я рад, что ты порвала с Уорнумом. Понимаю, это прозвучало слишком эгоистично.

И типично для мужчин вроде них с Эдвардом.

У нее пропал аппетит.

— Если бы я знал, что ты управляешь этим отелем, я бы чаще приезжал в Монтану и останавливался здесь.

Она улыбнулась ему.

— С трудом верится. Я знаю, что в последнее время у тебя была женщина. Я где-то видела ваше фото.

— Кем бы она ни была, ее уже нет в моей жизни.

— Ты всегда ставишь точку в отношениях, не так ли?

— Да, иначе бы не был до сих пор холостым. Я не из тех, кто женится. Не хочу привязывать себя навсегда к одной женщине.

— Иными словами, ты еще не встретил женщину, с которой хотел бы провести остаток жизни, — заметила Лорел. — Ты боишься обязательств?

— Они приводят меня в ужас, — ответил Чейз. — Я этого не скрываю. Я не хочу попасться в ловушку, в которой тридцать с лишним лет находятся мои родители. Ни одни отношения недостойны того, чтобы ради них обречь себя на унылое, однообразное существование. Я тебя напугал?

Она снова улыбнулась.

— Нет. Я не собираюсь в тебя влюбляться. Ты сам предупредил меня, что это опасно.

— Возможно, я перегнул палку, — ответил он. — На самом деле все не так страшно. Мы можем неплохо провести время, если ты дашь мне шанс.

— Думаю, я уже это делаю, — сказала Лорел.

Теперь она знала больше о нем и его прошлом. Он был с ней честен. Ему не нужна была эмоциональная привязанность, и ее это устраивало. В любом случае она не собиралась выходить за рамки деловых и дружеских отношений.

После этого они начали рассказывать друг другу забавные истории из жизни и не заметили, как пролетело время.

— Чейз! Мы опаздываем, — взволнованно произнесла Лорел, посмотрев на часы. — Нам пора идти к остальным.

Чейз неторопливо поднялся и подошел к ней. Он не проявлял никакого беспокойства. Знал, что его будут ждать столько, сколько потребуется.

В главном вестибюле уже собрались его люди.

— Лорел, это Люк Перкинс, вице-президент моей компании, — сказал Чейз, когда они присоединились к группе. Обмениваясь рукопожатием с Люком, она заметила у него на пальце обручальное кольцо. Может, он заставит Чейза думать о делах? — А это Дэл Уэйд, руководитель отдела маркетинга.

Она пожала руку долговязому блондину с дружелюбной улыбкой, затем поприветствовала Брайса, стоявшего рядом.

Затем она познакомилась с главным бухгалтером Чейза и Сэмом Киленом, агентом по недвижимости, после чего представила им Лэйна Григсби, своего агента.

После этого они прошли в небольшой конференц-зал, где им подали завтрак, к которому ни она, ни Чейз не притронулись. Затем она и Брайс поочередно рассказывали остальным об отеле и отвечали на вопросы.

Лорел посмотрела на часы.

— Давайте сделаем перерыв на пять минут, а затем снова встретимся в главном вестибюле. Мы с Брайсом устроим вам экскурсию по отелю.

Когда все покинули зал, Чейз подошел к ней.

— Отличная презентация. Возможно, мне следовало тебя нанять.

— Спасибо. Если тебе нужен специалист по ландшафтному дизайну, мы можем это обсудить. В других областях я некомпетентна, — ответила она, собирая бумаги.

Чейз провел рукой по ее волосам.

— О твоих дизайнерских способностях поговорим позже. В Хьюстоне, не здесь.

— У меня компетентный персонал.

Он пристально посмотрел на нее.

— Обещаю, если я тебя найму, то не из-за твоего компетентного персонала.

Она улыбнулась.

— Не сомневаюсь.

Он провел кончиками пальцев по вырезу ее блузки. Боясь поддаться искушению, Лорел схватила его за руку.

— Как много ты уже обо мне знаешь, — заметил он.

— Достаточно. Извини, мне нужно в дамскую комнату.

Когда она вернулась, все уже были в сборе. Чейз посмотрел на нее, и ее бросило в жар.

— Итак, джентльмены, давайте перейдем к осмотру отеля. Начнем с кухни.

Экскурсия по отелю заняла целый час, и все это время Лорел физически ощущала присутствие Чейза. После короткого перерыва на ленч они вернулись в конференц-зал, где Лорел и Брайс до двух часов отвечали на вопросы Чейза и его команды.

— Спасибо за информацию, — поблагодарил ее Чейз, когда в зале остались только они и Брайс.

— Мы с Брайсом с удовольствием ответим на любые вопросы. Твои люди встречаются со служащими отеля.

Кивнув, Чейз коснулся ее запястья.

— Я зайду за тобой в четыре.

— Хорошо, — ответила Лорел, улыбаясь. Как только за ним закрылась дверь, она села в кресло и, сбросив туфли, обратилась к Брайсу: — Что ты думаешь?

— Я думаю, что Чейз Беннетт тобой интересуется.

Она с раздражением посмотрела на Брайса.

— Давай говорить по существу. Мы на них повлияли?

— Презентация им понравилась, но я пока не могу сказать, собираются они покупать отель или нет. Подозреваю, что они ждут решения своего босса, но, уверен, все будет хорошо. Ты получишь деньги и сможешь выкупить закладную.

— Мы ни в чем не можем быть уверены, пока не будет подписан контракт.

— Я об этом молюсь.

— Как ты думаешь, он распустит персонал, если купит отель?

— Кто знает, что он будет делать. Трудно себе представить, чтобы он не привез с собой собственный персонал.

— Было бы проще оставить тех, кто уже здесь работает. Думаешь, он снесет отель, когда месторождение будет разработано?

— Понятия не имею. Я не знаком близко с Беннеттом. Он дружелюбен и обходителен, но это может оказаться простой формальностью. Его планы известны ему одному. Надеюсь, он купит отель.

— Даже если это означает, что тебе придется работать на него? Мне больно об этом думать.

Брайс улыбнулся.

— С тех пор как поползли слухи, что ты продаешь отель, мне поступило уже четыре предложения о работе. Уверен, у остального персонала тоже не возникнет проблем с трудоустройством. Ты же знаешь, что наших поваров постоянно переманивают конкуренты.

— Да, — согласилась Лорел, вздыхая. — Сегодня я ужинаю с Чейзом.

— Почему я не слышу энтузиазма в твоем голосе, когда все незамужние женщины страны продали бы за это душу дьяволу?

Она улыбнулась.

— Ты прав. Если я хочу продать отель, мне придется быть с ним любезной. Признаюсь, это совсем не сложно. Он очарователен, но именно в этом и заключается проблема. Я не хочу, чтобы мне снова разбили сердце.

— Этого не случился. Ты выросла у меня на глазах. Твой отец всегда говорил, что у тебя есть голова на плечах. Желаю приятно и с пользой провести вечер.

— Спасибо тебе за все, Брайс.

Когда за ним закрылась дверь, Лорел подумала, как хорошо, что у нее есть Брайс. Он работал на них уже двадцать четыре года. Ей было всего три, когда он пришел к ним. Уравновешенный и высококомпетентный в своей области, Брайс без труда управлял отелем и вовремя решал все проблемы.

Поднявшись к себе, Лорел приняла душ и начала готовиться к предстоящему ужину. Она выбрала черное платье с драпированным корсажем и прямой юбкой до колен и босоножки в тон. Волосы она расчесала на прямой пробор и оставила распущенными.

Ровно в четыре за ней зашел Чейз. В спортивной серой куртке, черных слаксах и белой рубашке с расстегнутым воротником он выглядел на все сто. Его взгляд скользнул по ее фигуре. В нем читалось одобрение.

— Ты сногсшибательно красива.

— Спасибо, — вежливо ответила она. Его комплимент доставил ей большое удовольствие, хотя, возможно, он сделал его, не задумываясь.

— Лорел, давай зайдем ко мне и что-нибудь выпьем. Я бы хотел с тобой поговорить перед ужином.

— Хорошо, — ответила она, заинтригованная. Неужели он сейчас предложит ей купить у нее отель? Ее сердце подпрыгнуло.

Когда они оказались в его номере, он проводил ее в гостиную, где на столике была бутылка шампанского в ведерке со льдом.

— Шампанское? — удивилась она.

— Да. Я подумал, надо бы отметить, — ответил Чейз, снимая куртку и аккуратно вешая ее на спинку стула.

— Что мы будем отмечать? Нашу дружбу?

— Разумеется, наряду с твоей успешной презентацией. — Открыв бутылку, он наполнил два бокала и протянул ей один.

— Спасибо. И за шампанское, и за похвалу.

— Давай обсудим, что мы оба рассчитываем получить от этой сделки.

— Я думала, тебе известно в мельчайших подробностях, чего хочу я, — сказала Лорел. — Мы все уже обговорили с твоими людьми и агентами по недвижимости.

— Да, — ответил Чейз, поднимая бокал. — Давай выпьем за выгодную сделку.

— С удовольствием, — улыбнулась она, чокаясь с ним.

Сделав несколько глотков, Чейз произнес:

— Я хочу сделать тебе деловое предложение.

Ее сердце бешено заколотилось. Наконец свершилось то, чего она так долго ждала.

— Итак, ты хочешь продать отель, — начал он. — Он целиком принадлежит тебе или кто-то из твоих родных является совладельцем?

— Отель записан на мое имя. Два года назад бабушка передала отель и свою часть ранчо отцу. После того как с ним случился удар, он назначил меня своим опекуном и дал мне полное право распоряжаться всем своим имуществом.

— Это очень проницательно со стороны их обоих, — заметил Чейз.

— В чем заключается твое предложение, Чейз? — с нетерпением спросила она.

— Я готов дать тебе на полмиллиона больше, чем ты просишь за отель, — ответил он.

Лорел уставилась на него в замешательстве. Он спятил? Здесь явно был какой-то подвох.

— Я н-не понимаю. Ты собираешься заплатить целое состояние. Чего ты хочешь?

Взяв у нее бокал, он поставил его на каминную полку и положил руки ей на плечи.

— Я хочу тебя. Я говорил тебе, что не готов к постоянным отношениям, но не думаю, чтобы ты согласилась на временные отношения без обязательств.

— Не согласилась бы. — Ее бросило в дрожь.

— Я хочу сделать тебе предложение, выгодное для нас обоих. Я куплю твой отель, если ты согласишься стать на месяц моей любовницей.

Глава четвертая

Сбросив его руки с плеч, Лорел ошеломленно уставилась на него. Внутри у нее все клокотало от ярости. Прежде чем она успела ответить «нет», он прижал палец к ее губам, отчего их стало покалывать.

— Не торопись, — продолжал Чейз. — Подумай, прежде чем отказываться. По окончании месяца ты получишь за свой отель столько денег, сколько тебе никто больше не заплатит. Не отвечай сейчас. Давай поужинаем, как собирались, а завтра ты сообщишь мне о своем решении. Я не собираюсь вступать в брак, и, судя по последним событиям в твоей жизни, ты пока тоже. Это соглашение было бы выгодно для нас обоих.

— Для тебя — возможно, — отрезала она. — Я могу прямо сейчас дать тебе ответ.

— Не надо, — спокойно произнес он. — Подумай о своем будущем и о будущем своей семьи. Я предлагаю тебе большие деньги. С их помощью ты сможешь решить некоторые свои проблемы.

— Попросту говоря, я должна буду продать тебе свое тело. — Ее слова были полны горечи.

— Если хочешь, можешь так думать, — жестко ответил Чейз, и она увидела за маской дружелюбия его истинное лицо. — Месяц пролетит быстро. Я мог бы за тобой ухаживать и соблазнить тебя, не покупая твой отель или не предлагая за него дополнительную сумму.

Лорел наклонила голову.

— В таком случае почему ты этого не сделал? Мог бы сэкономить полмиллиона. Возможно, тебе удалось бы меня соблазнить, но сейчас об этом даже не мечтай.

— Я не хотел ждать. Ты уже дала мне отставку в первый день, забыла? — Один уголок его рта поднялся, и ее ярость усилилась. Она злилась на саму себя за то, что ее по-прежнему к нему влечет.

— Не хочешь тратить свое драгоценное время на отношения? — язвительно бросила она.

Чейз обвел пальцем контур ее уха, и от этой ласки по спине у нее пробежала дрожь.

— Можешь думать что хочешь, но на самом деле я просто не могу дождаться, когда займусь с тобой любовью, — произнес он хриплым голосом. — Не то чтобы меня очень интересовал твой отель, но мне нужно в ближайшее время где-то разместить своих служащих.

— Ты привык немедленно получать то, что хочешь. Любыми средствами, — ответила Лорел с презрением. Самодовольный богатый плейбой снял маску, как она и ожидала.

— Не отрицаю. Но мое предложение не так уж абсурдно. Подумай о выгоде. Я могу заплатить тебе наличными.

— Разве я могу думать о выгоде, когда ты хочешь купить мое тело?

Улыбнувшись, он снова положил руки ей на плечи.

— Думай о перспективе продажи отеля, а остальное пока в расчет не бери. Это может кардинальным образом повлиять на твое решение.

— Я не…

Лорел хотела возразить, но в этот момент он наклонился и накрыл ее губы своими. Его рука обхватила ее талию. Она хотела оттолкнуть его, но, когда его язык ворвался внутрь ее рта и погладил ее язык, ей расхотелось сопротивляться. Порабощенная желанием, она обхватила руками его шею и ответила на поцелуй. В голове промелькнуло, что ее сердце снова будет разбито, но она не могла ничего с собой поделать. Близость с Чейзом была неизбежна.

Когда его рука начала ласкать ее грудь через ткань платья, все проблемы куда-то испарились. Тихо постанывая от удовольствия, она гладила его по спине.

— Ты тоже этого хочешь, — прошептал он, резко подняв голову. — Скажи «да», Лорел.

Что толку было в словах? Он все равно ее соблазнит.

— Подумай о будущем своей семьи, — мягко произнес Чейз. — Пойдем ужинать, заодно и познакомимся поближе.

Чувствуя себя так, словно проиграла первый раунд в битве, Лорел молча взяла сумочку и пошла с ним. Увидев блестящий черный лимузин, поджидающий их у обочины, она подумала об Эдварде. Только Чейз был сексуальнее и обаятельнее Эдварда. В отношениях с женщинами ее бывший жених действовал тонко, а Чейз шел напролом. Эта решительность помогала ему добиваться своего.

Она вернулась в мыслях к его предложению. Полмиллиона долларов сверх запрашиваемой ею цены! Это были огромные деньги, и она старалась не думать о том, как они могли бы помочь ее семье. Полмиллиона долларов в обмен на то, чтобы она стала его любовницей. Его предложение вызывало у нее отвращение, но в то же время оно было весьма заманчивым. Месяц в его постели… У нее перехватило дыхание.

В машине она вопреки своей воле залюбовалась его великолепным профилем. Как бы ни раздражал ее этот мужчина, она не могла противостоять его обаянию. В то же время ей всегда были противны богатые плейбои, считавшие себя центром Вселенной. Ей хотелось бросить ему в лицо «нет», но здравый смысл не дал ей это сделать. Слишком многое было поставлено на карту. Она знала, что в конечном итоге либо согласится, либо будет ненавидеть себя всю оставшуюся жизнь.

Она попыталась придумать, как избежать его постели, не теряя при этом денег, которые он предложил. Но это было невозможно. Как ни крути, чтобы продать отель и получить дополнительные полмиллиона, ей придется стать его любовницей. Стоит ли ради этого снова рисковать своим сердцем?

В ресторане Лорел едва слышала мягкую фортепьянную музыку, которую играл оркестр. Все ее внимание было сосредоточено на Чейзе и его предложении.

Наклонившись вперед, он взял ее за руку. В мерцающем свете свеч его лицо было поразительно красивым.

— Ты слишком беспокоишься. Попробуй расслабиться и насладиться вечером. Тебе будет легче принять решение. Ты поймешь, хорошо тебе рядом со мной или нет.

— Мы оба уже знаем, что мне хорошо с тобой, — ответила она, глядя в его потемневшие от желания глаза. — Лучше бы ты остался ковбоем из Монтаны, которым был когда-то.

— Будь это так, ты не получила бы предложение, столь выгодное для нас обоих, не только для меня, — напомнил ей Чейз, и она просто кивнула.

Принесли деликатесные закуски, но Лорел едва к ним притронулась.

— Я не могу проглотить ни кусочка. Ты советуешь мне расслабиться, но разве это возможно, когда я каждую секунду думаю о твоем предложении?

— Потанцуй со мной. Это поможет тебе сделать правильный выбор. — Чейз поднес ее ладонь к своим губам, и ее кожу начали покалывать сотни маленьких иголочек. — Ты прекрасна, Лорел, — прошептал он.

— Спасибо, — ответила она. Несмотря ни на что, его комплименты доставляли ей удовольствие.