Мой дорогой Невери!
Я знаю, что покидая Велмет, ты дал клятву никогда сюда не возвращаться, но в последнее время события приняли слишком зловещий характер. Мы всегда внимательно следили за уровнем магии в городе и сделали тревожное открытие. Магия в Велмете иссякает. Да, это началось уже давно, однако в последнее время потери магии приняли пугающе быстрый характер, и ни у кого из магистров не нашлось тому объяснения. От герцогини, конечно, помощи ждать не приходится. Твой долг — вернуться и помочь городу в трудный час. Пожалуйста, не говори никому, что это я тебе написал.
Честное слово, Невери, я не знаю, что делать. Ты должен помочь.
Совершенно искренне твой, Брамба, магистр магии, мастер Академии Вемлета, и проч., и проч.
В письме и речи нет о том, что я бил изгнан из Велмета ещё двадцать лет назад. Типично для Брамби. Он даже думать боится о последствиях того, что позвал меня назад в Велмет.
Дела:
1. Найти укрытие в Сумерках.
2. Повидаться с Брамби.
3. Повидаться с комендантом Кроу.
4. Нанять телохранителя. Бенета?
В Сумерках искал, где пообедать.
Примечание: проверить мой локус магикаликус
на примесные синхронности; убедиться, что он не пострадал из-за последнего происшествия.
Не собирался нанимать слугу. Наверное, и не буду — тем более что парень скорее всего бестолковый, не стоит моих хлопот. Воришке дали одеяло, и он заснул на полу у очага. Отсюда выглядит как куль с лохмотьями: с одного конца торчат грязные босые ноги, с другого — патлы немытых волос.
Сегодня уже ничего больше не успеваю. Тем более что устал с дороги и ещё должен придумать какой-то план.
ГЛАВА 2
Волшебник Невери сам разбудил меня в первое утро моего ученичества.
Он возвышался надо мной в полный рост в своей серой мантии волшебника и снова и снова толкал ногой.
— Вставай, мальчик, — концом трости он махнул в сторону тазика с водой на столе. — Умойся и спускайся завтракать.
Завтрак!!!
Не успел он выйти, как я уже был на ногах и выпутывался из одеяла.
Умойся — хорошенькое дело! Я приблизился к столу и тазу с водой. Попробовал воду пальцем. Брр. Ледяная!
Я спустился к завтраку: волшебник сидел за тем же столом, что и вчера. Свою трость с набалдашником Невери прислонил к стене за стулом, а сам пил чай. Я заметил, что на рукаве его мантии тёмно-синим шёлком вышиты крылатые песочные часы.
— Ты умылся? — спросил Невери.
Я пожал плечами, не спуская глаз со стола. Там красовались тёплые бисквиты, жареный бекон, овсянка и чай. Я уже совсем было опустился на стул, когда он схватил меня.
— Ты умылся?
Ну, не умылся. Не успел. Я покачал головой.
Он ткнул пальцем в сторону лестницы:
— Ступай умойся. Потом поешь.
И я не сомневался: если не потороплюсь, он слопает весь бекон сам. Я вихрем взлетел обратно в комнату. Там стащил с себя рубашку, поплескал водой на лицо и попробовал оттереть руки. Вздрагивая от холода, снова вернулся вниз.
Невери кивнул.
Я сел и потянулся за бисквитом.
Волшебник не сводил с меня глаз, пока я ел. И хотя смотрел он на меня, думал явно о чём-то другом.
Что ж, тем лучше. Меня пока больше волновала каша с маслом. Хозяин таверны принёс добавку. И я не успокоился, пока не умял последний кусок вчерашнего пирога.
— Наелся? — спросил Невери.
Я кивнул.
— Полагаю, что так, — буркнул он, поднявшись на ноги и взяв трость. — Идём, мальчик.
Он повернулся к двери, на ходу нахлобучивая свою высокую плоскую шляпу с широкими полями, задержавшись по дороге лишь для того, чтобы сунуть трактирщику какую-то мелочь, и оказался на улице.
С таким не больно-то поболтаешь о погоде, верно?
— Куда мы идём? — спросил я вдогонку.
Он лишь ужалил меня блестящими глазами и пошёл вперёд. Ну и я за ним, то и дело вприпрыжку, чтобы не отставать.
Невери повернул на улицу Удавленника, а оттуда на Флитсайд-стрит. По дороге он разглядывал убогие дома и тёмные таверны, как будто что-то искал. Наконец остановился у заведения, больше похожего на тесную нору в два шага длиной: именно в такие места люди ходят, чтобы обстряпать тёмные делишки.
— Жди здесь, мальчик, — велел Невери и прохромал внутрь.
Я остался ждать снаружи, прислонившись к кирпичной стене. Ветер гулял по улице, теребил мусор в сточных канавах и запускал холодные пальцы мне под рубашку. Мостовая под ногами была холодной, как лёд. Город вокруг словно дрожал вместе со мной и казался вымершим. Чтобы согреться, я обхватил себя руками.
Вскоре Невери вышел из таверны в сопровождении верзилы с бычьей шеей, волосами, стоявшими торчком, и физиономией, по которой явно не раз прошлись чьи-то кулаки. Гора мышц, громила, бугай-наёмник. Он носил простую коричневую куртку с красным вязаным жилетом и широкий ремень с медной пряжкой. Судя по всему, в спрятанном во внутреннем кармане длинном кошеле не было ничего, кроме ножа. Я предположил, что детина работает на Невери, и не торопился это всё стащить.
А тот встал передо мной, сложив руки на груди, и пророкотал:
— Этот, что ли, сэр?
Я открыл было рот, собираясь ответить, что да, это я, ученик волшебника, но Невери меня опередил.
— Этот, — сказал старик.
Он замешкался, чтобы спрятать в кошелёк несколько медных монеток.
— Меня зовут Конн, — добавил я.
Новый слуга наклонился ко мне вплотную и понизил голос, чтобы не было слышно Невери.
— Не путайся у меня под ногами, ты. — У меня под носом возник здоровенный кулак.
Ну да, да, я всё понял. И постарался отодвинуться как можно дальше.
— Пошли уже, — велел Невери.
Он двинулся по улице, помахивая тростью. Наёмник — следом.
Я поспешил за ними, но как ни старался подслушать, о чём они спорили, так и не смог — разговор шёл вполголоса.
Мы остановились у Сумеречного дома, где жил один из самых жутких типов в Велмете. Кроу. Комендант. Невери, вы уверены, что нам надо именно сюда? Слова крутились у меня на языке. Но я помалкивал.
Снаружи берлога Кроу казалась не такой уж жуткой. Парадный вход с большими чугунными воротами, каменная ограда с пиками по верхнему краю. Во дворе высокий каменный особняк. Трудно войти, трудно выйти. Не то место, куда хотелось бы вернуться. Но я решил, что покровительство Невери будет для меня достаточной защитой.
Невери перебросился парой слов с двумя охранниками, которые впустили нас в ворота. Затем он что-то сказал тем четверым, что караулили на крыльце, и нас снова впустили.
— Вас мы проводим к коменданту Кроу, — сказал один из часовых. — Но слуги останутся здесь.
— Очень хорошо, — Невери казался спокойным. Однако я видел, как он стискивает набалдашник трости. — Бенет, подожди здесь, — он повернулся, чтобы следовать за охранником, и я дёрнулся следом. Он замедлил шаги и оглянулся. — Ты, мальчик, тоже останешься.
Я следил, как он уходит по коридору, и его трость отщёлкивала свои стук-стук по блестящему чёрному полу из полированного камня. В конце коридора они с охранником вошли в большую чёрную дверь, и она захлопнулась за ними.
Я огляделся. Один охранник увёл Невери. Двое вернулись на свой пост у крыльца. Остался один, присматривать за мной и новым наёмником Невери. Бенет широко расставил ноги, скрестил руки на груди и сверлил взглядом охранника. Тот пялился в ответ.
Стараясь не привлекать внимания, я сел прямо на холодный пол и прислонился спиной к стене.
Вот тут-то охранник меня и заметил. Он прищурился и спросил:
— Постой, я ведь тебя знаю?
Я замер ни жив ни мёртв.
— Точно, ты тот взломщик! — кивнул сам себе громила. — Кроу предупреждал нас о тебе.
Проклятье!
Охранник встал надо мною, схватил за плечи и вздёрнул на ноги. Я кинул отчаянный взгляд на Бенета, но тот стоял как ни в чём не бывало. Отсюда помощи не жди.
— Мой хозяин хочет перекинуться с тобой парой слов, — пробасил верзила.
Ну да, как же! Нужны коменданту мои слова!
Я не стал терять время: пнул охранника между ног, вывернулся из его хватки и оказался на свободе. Проскочил под метнувшейся наперехват рукой и понёсся по полированному каменному полу в конец коридора, к той двери, за которой скрылся Невери.
— А ну, стой! — заорал охранник.
Он позвал на помощь остальных и кинулся за мной.
А я проскочил в дверь и оказался в новом пустом коридоре. Следующая дверь у меня на пути оказалась незапертой, я забежал в неё и заперся изнутри. И снова это был коридор.
Где же Невери? Босой, я летел по коридору совершенно беззвучно и пытался открыть каждую дверь. Заперто, заперто, заперто. Коридор поворачивал — я присел и выглянул за угол. Если здесь стоит охранник, он скорее будет следить за непрошеными гостями на уровне глаз, а не у самого пола.
В одну сторону было пусто. В другую — двое часовых возле двери. И я решил, что у Кроу всё ещё там кабинет. А значит, Невери должен быть там. Я сделал несколько шагов назад и покрутил ближайшую ручку из литой сверкающей бронзы с замочной скважиной под ней. Заперто. Заглянул в замочную скважину: не горит ли свет? Нет. Приложил ухо: тишина.
Из кармана я выудил отмычку и сунул в замок. Никого. Бесшумно приотворив дверь, я проскользнул внутрь и закрылся. В комнате было темно, но я всё же мог разглядеть ещё одну дверь в дальнем конце.