Я метнулся туда, неслышно подобрался к следующей двери и повторил фокус с отмычкой. Снова никого. Я пересёк следующую комнату, с новой дверью.

Под этой дверью стала видна полоска света. Я наклонился и заглянул в замочную скважину. Не очень-то много так увидишь. Откуда-то падающий неверный свет, возможно, край книжной полки, угол золочёной картинной рамы.

И тут я услышал звук. Тик-так, тик-так, тик-так. И я знал, откуда этот звук берётся! Комендант. Давным-давно я здорово сглупил — запустил руку в карман Кроу, чтобы узнать, что он всё время с собой таскает. И что я заполучил себе на горе? Какую-то тикалку. Это была такая маленькая металлическая штуковина, явно ручной работы, с четырьмя костяными колёсиками и метками на них. Кроу она была нужна для всяких подсчётов, и каждый раз, когда диски выбрасывали новую цифру, раздавалось тихое тик-так.

Откуда-то из глубины комнаты донёсся низкий голос Невери. Кажется, он злился.

Когда я оторвался от замочной скважины, чтобы оглядеться, оказалось, что в комнате есть ещё и третья дверь.

Я снова подошёл и заглянул в замочную скважину. Человек стоял как раз перед дверью и кричал на кого-то другого. Это был седой волшебник, но не Невери: его чёрная мантия была расшита по подолу и обшлагам золотой нитью, а локус магикаликус висел на шее, на толстой золотой цепи.

— …без жидкого серебра! — выкрикнул он. — Я должен хотя бы измерить его ещё раз, или… — тут он понизил голос, и больше я не разобрал ни слова, но голос налился смертельной угрозой, как блеск клинка в тёмной подворотне.

С яростной гримасой он указал на угол комнаты, и я услышал, что какая-то дверь отворилась и с грохотом захлопнулась. Тогда волшебник повернулся ко мне спиной и отошёл к полке. Он осмотрелся и нажал на тайную пластину. Полка повернулась, открывая тёмный проход. Я успел рассмотреть, что это была верхняя площадка лестницы. Волшебник спустился в темноту. Полка осталась на месте, оставив проход открытым.

Куда это он собрался? Не иначе как заниматься своими волшебными штучками! Ну а я, как ученик волшебника, должен пойти за ним и всё узнать. Я быстренько достал свои отмычки и взялся за замок. Хотя и с наворотами, он поддался не сразу: фланцы, штифты и всякие там зубчатки. Но наконец — спокойствие и ловкие пальцы — я повернул отмычку так, что раздался щелчок, и замок сработал. Приоткрыв дверь, я осторожно заглянул внутрь. Пусто.

Я метнулся к лестнице: отверстие в стене зияло, как чёрная пасть. Я спустился на несколько ступенек и прислушался, затем пошёл дальше, всё вниз и вниз, всё глубже в темноту. Ступеньки были крутые и узкие, и мне пришлось опираться рукой о стену, чтобы не упасть. Наконец я спустился до поворота. Выглянул. Ничего, только мутно светится впереди ещё один поворот.

Добравшись до него, я скорчился в темноте и высунул нос за угол. И тут же юркнул назад. Яркий свет, полно народу, огромный зал. Слишком много глаз, чтобы двигаться дальше. Я слышал звяканье металла о металл, скрежет тяжёлых механизмов и чьи-то ругательства. А ещё оттуда несло гарью, как из кузницы: от этого запаха воздух на лестнице загустел, а в горле у меня запершило.

Я всё стоял, прислушиваясь: кто-то поднимался по лестнице ко мне. Затаив дыхание, я взлетел обратно, выскочил из проёма за книжной полкой, пересёк первую комнату и ринулся в комнату перед ней. Захлопнул за собой дверь и с помощью отмычек запер её на замок.

Что же тут творится? Похоже, у Кроу в подземельях целый механический цех или что-то в этом роде, и кто знает, что там ещё? И затевает он что-то за компанию с этим седым волшебником, ясно дело. Мне непременно надо всё тут разнюхать!

Но сейчас самое время вернуться к парадному входу.

Тихо-тихо, каждый раз проверяя очередную дверь, я пробежал по коридору и вернулся к парадному.

Сквозь щёлку в дверях было видно, что теперь там ошивается только Бенет — Гора мышц, а охранников коменданта и след простыл. Я снова неслышно проскользнул по чёрному полированному полу.

Едва я приблизился, Бенет сгрёб меня длинной ручищей и отвесил оплеуху. Бывало и похуже, но это было так неожиданно, что я кубарем покатился по полу, приложился затылком об пол и прикусил губу.

А Бенет как ни в чём не бывало скрестил руки на груди и смотрел на меня.

У меня в ушах всё ещё звенело от удара, когда Невери в компании охранников вышел из двери в конце коридора. Стук-стук-стук — защёлкала его трость по полированному камню. Я был рад его видеть. Не всякий возвращается со свидания с комендантом. Невери кинул на меня один из своих пронзительных взглядов, но ничего не сказал. Сопровождавшие его громилы так и ели меня глазами, но тоже молчали.

Держась как можно дальше от Бенета, я следовал за Невери, пока мы покидали Сумеречный дом. Судя по тону, которым волшебник беседовал с Бенетом, встреча прошла не очень удачно.

Я надеялся, что Невери хватит ума не связываться с Кроу. Что-то плохое всегда случалось с теми, кто перебегал коменданту дорогу. Такое, где речь идёт о камне на цепи и реке тёмной ночью. От одних мыслей об этом меня пробирала дрожь.

От Невери Флингласа, Волшебника,

Её милости, Уилле Форестол, герцогине Велмета

Ваша Милость!

Недавно мне стало известно, что Велмет страдает от утечки магии. Я решился побывать в городе, чтобы удостовериться, правда ли это. Вернувшись из изгнания — да, я уже здесь, — я отметил, что степень упадка и разложения, согласно моему представлению об этих предметах можно считать признаками утечки магии. Многие дома стоят пустыми и заброшенными, улицы утопают в грязи, люди подавлены. Разрушается сама ткань города. Не сомневаюсь, что у вас есть магистры, работающие над этой проблемой. Но как вы сами отлично знаете, это лишь некомпетентные болваны.

Я здесь, и я предлагаю свои услуги. Если вы соблаговолите отменить указ об изгнании — если соблаговолите решить, что двадцать лет скитаний будет достаточным наказанием, — я готов приложить все силы для выявления причины утечки магии и устранения этой причины.

Вы можете прислать свой ответ с моим посланником, Бенетом, или оставить письмо для меня в таверне у сквера Полцыплёнка в Сумерках.

Искренне ваш,

НЕВЕРИ.

P.S. Уилла, если вы предпочтёте снова выдворить меня из города, я исчезну, но тогда вам самой придётся решать эту проблему.

...

От её милости, Уиллы Форестол,

герцогини Велмета,

Невери Флингласу, волшебнику

Невери, мне уже известно, что вы вернулись. И я готова признать, что у Велмета есть проблема, и что магистры не сделали ничего или почти ничего, чтобы разобраться, что пошло не так. Как всегда. Ставя интересы города выше своих собственных, я отменяю указ об изгнании. Однако, Невери, имейте в виду: один неверный шаг, и вас снова вышвырнут отсюда навсегда. Никаких пиротехнических опытов. Не испытывайте моё терпение.

Ноября сего гада четвёртого дня.

Подписано собственной рукой

Уиллы Форестол, герцогини Велмета и проч., и проч.

Герцогиня на письмо ответила, однако осторожность не помешает: стоит ей передумать, и меня схватят. Но благодаря её письму я могу вернуться в Благодать. Дом совсем развалился, но для моих целей это как раз то, что нужно. Завтра первым делом: убраться из таверны и приставить к делу мальчишку-слугу и Бенета, пусть приведут дом в обитаемый вид.

Как только я это устрою, нужно разузнать о положении дел у магистров.

Мне по-прежнему кажется, что из мальчишки толку не будет: больше хлопот, чем пользы. Только за его завтрак я выложил целых четыре медяка:

три бисквита

бекон

две чашки чая

кружка молока

большая порция овсянки с:

маслом

патокой

орехами

яблоко

вчерашняя картошка

остатки вчерашнего пирога.

Честное слово, не стоит он того.

Отправил его в лавку за бумагой, перьями и чернилами. Почти уверен, что он смоется с моими деньгами. Может, для него так даже лучше.