Стихия поглотила ее моментально.

Все это произошло на глазах у бедной девушки.

Скоро ветер утих...

Неповрежденная лодка печально качалась на волнах.

Тел так и не нашли.

Дэнис Вуд осталась одна.

Привыкать жить в одиночестве было нелегко. Куда бы она ни кидала свой взгляд, всюду натыкалась на томительные воспоминания. Могучие дубы, окружающие их дом. Летом в их тени любили сидеть в плетеных креслах отец с матерью и наслаждаться мятным чаем, разбавляя его неспешными душевными разговорами...

Кресла продолжали стоять на прежнем месте, только там больше никто не сидел.

В платяном шкафу взгляд Дэнис невольно утыкался в ровные стопки постельного белья, которое, казалось, все еще хранило тепло заботливых рук ее матери.

В спальне на полу, приткнувшись возле огромной кровати, сиротливо стояли тапочки отца.

В кухне, гостиной, по всему дому витала атмосфера прошлой жизни, возврата к которой не было.

И все-таки жизнь продолжалась.

Дэнис Вуд перевернула следующую ее страницу, открывая для себя новые ощущения и потребности.

Она все чаще стала задумываться о своем будущем. Мысли о нем были несколько туманными, хотя кое-что уже начало потихонечку вырисовываться.

Ее подруги давно повыходили замуж, а для Дэнис сексуальная жизнь все еще оставалась за гранью понимания. Вернее, она все прекрасно понимала, но, тем не менее, представление о сексе имела смутное. Виной тому было, в первую очередь, воспитание. Ее родители отличались строгими моральными принципами. Дэнис появилась на свет, когда им обоим уже перевалило за сорок. Они были ортодоксальными католиками и всю жизнь внушали дочери высокие представления о женской чести. Причем делали это незаметно, практически бессловесно. Во всяком случае, Дэнис Вуд не помнила, чтобы ей когда-нибудь хоть слово было сказано на эту тему. Но воспитательный эффект все равно был достигнут. Девушка для себя четко усвоила: сначала брак — все остальное потом.

Она никогда не встречалась с парнями, хотя в тайне мечтала полюбить и быть любимой. Еще лет в тринадцать Дэнис придумала себе сказку о живущем в золотом замке принце, который обязательно должен был встретиться ей на пути, полюбить ее и увезти в свою волшебную страну. Конечно, о принце из сказки она давно уже забыла, и сейчас мечтала встретить обыкновенного мужчину — доброго и надежного.

Соседкой Дэнис по коттеджу была тридцатишестилетняя полногрудая блондинка. Звали ее Флора Трип. Она была женщиной, не обремененной какими-либо комплексами по поводу отношений с мужчинами. За свою жизнь Флора успела несколько раз побывать замужем. В этом она не отличалась какой-либо разборчивостью. Кто ее звал замуж — за того и шла.

Без любви и не раздумывая.

А вот ребенка Флора хотела родить от любимого человека. Но с этим у нее как-то не выходило. Для нее любовь существовала отдельно от брака. А брак ей был необходим как некий статус. Она считала, что быть не замужем удел старых дев или неудачниц.

Так она и жила, бездумно меняя супругов и не рожая детей, но однажды на ее пути возник мужчина, в которого она влюбилась.

Кто он — не знал никто. Хотя все по лицу Флоры видели — она безумно счастлива. Но о своем возлюбленном она никому ничего не рассказывала и уж тем более не показывала его. Берегла от чужих глаз. То ли боялась, что сглазят ее счастье, то ли еще чего. Встречалась с ним тайно и всегда на его территории, хотя все ее знакомые ждали очередного бракосочетания.

Но эта история любви была непохожа на предыдущие еще и тем, что избранник Флоры не вел ее под венец, как делали это остальные ухажеры.

Вскоре Флора забеременела…

И тут ее счастью пришел конец.

Будущий отец ребенка, как только об этом узнал, сразу прекратил с ней встречаться.

Наревевшись досыта, Флора решила замуж больше не выходить, а взять и отомстить всем за свою неудавшуюся личную жизнь. И сделала это весьма неординарным способом.

Наплевав на общественное мнение, она, не теряя зря драгоценного времени, закрутила роман с тремя женатыми и достаточно успешными мужчинами одновременно.

Разумеется, любовники и знать не знали о существовании друг друга, и уж тем более не догадывались о ее затаенном намерении. Тут Флора Трип превзошла саму себя. Она составила для себя хорошо продуманный график встреч с ними, и некоторое время наслаждалась своей выдумкой и их недогадливостью, купаясь в неге глупой мужской любви.

А спустя какое-то время она торжественно объявила любовникам о своей беременности.

Именно тогда ее оригинальный и одновременно безумный замысел наконец осуществился до конца.

Наверное, впервые в жизни она чувствовала себя по-настоящему счастливой.

Во-первых, у нее появился долгожданный ребенок от любимого человека, а во-вторых, она обеспечила материальное будущее себе и сыну. Ведь все трое злополучных папаш исправно платили Флоре приличные алименты.

Боясь разоблачения, ни один из них не потребовал от Флоры сдачи анализов для установления отцовства и не отказался от выдачи ей ежемесячного пособия. А тот факт, что с момента рождения ребенка больше ни один из них у нее так и не появился, ее не волновал. Больше они ей были не нужны. Ей с лихвой хватало их денег, на которые она жила припеваючи.

Долгожданному ребенку она дала свою фамилию, а в графе «отцовство» с добровольного согласия всех «отцов» поставила прочерк.

Теперь она растила сына, радовалась своей успешной выдумке и изредка печалилась о настоящем отце ребенка.

После гибели родителей Дэнис, Флора Трип по-соседски приходила к ней выпить чашку — другую ароматного крепкого кофе. Дэнис заваривала его по особому рецепту, доставшемуся ей в наследство еще от ее бабки. В кофейник она насыпала столовую ложку с верхом собственноручно молотого кофе, заливала холодной водой и ставила на огонь. Потом разбивала сырое яйцо, желток отделяла, а белок вместе со скорлупой опускала в готовящийся напиток, отчего готовый кофе получал необыкновенный блеск и отсвечивал в струе.

Как правило, к кофе Флора приносила яблочный пирог. Они садились перед телевизором и болтали обо всем, что их волновало.

Считая себя знатоком жизни, Флора советовала Дэнис заняться личной жизнью, а не сидеть, сложа руки, и не ждать у моря погоды.

— Дорогая, тебе давно пора познакомиться с каким-нибудь мужчиной! Не забывай, тебе уже двадцать семь!

В ее словах была неопровержимая житейская истина, и Дэнис это понимала. Но встретить мужчину своей мечты, чтобы создать полноценную семью, ей как-то все не удавалось. Не очень-то ей везло на знакомства.

Время идет, не зная устали.

Время трудится, старательно превращая легкомысленную молодость в сочную зрелость, а зрелость в придирчивую старость.

Молодость Дэнис Вуд время не щадило тоже. Она с каждым днем все убывала и убывала. А желание полюбить и быть любимой становилось все сильнее и сильнее. Вернее, ее желание давно трансформировалось в одну единственную мысль — Пора. Мысль была навязчива до неприличия и преследовала ее повсюду. Иногда Дэнис даже казалось, что окружающие ее коллеги по работе так и читают эту мысль на ее лице. Она сидела на службе за своим рабочим столом и, когда слишком далеко заходила в своих мечтах, то незаметно начинала вглядываться в лица сотрудников, чтобы удостовериться, что никто ничего не заметил.

Опасения были напрасны.

До ее проблем никому не было дела. Сидевшая за соседним столом миссис Бейкер была озабочена своей собакой по кличке Бони, французским бульдогом. Бони должна была вот-вот впервые в жизни принести потомство, и ветеринар предрекал ей трудные роды. А потом, миссис Бейкер имела слишком много лет в знаменателе, и поэтому проблемы, одолевавшие стриженую головку Дэнис, от нее были слишком далеки.

Миссис Дакворт, стол которой располагался возле окна, была озабочена лишь грядущим повышением. Ее кандидатуру рассматривали, как наиболее подходящую на должность руководителя отделом, поэтому и ей не было никакого дела до мыслей Дэнис.

Да и все остальные сотрудники тоже были далеки от проблем Дэнис Вуд. Они обсуждали громкое ограбление дома одного коллекционера, у которого, несмотря на многочисленную охрану и сигнализацию, были украдены антикварные гравюры и дорогие украшения из бриллиантов. Об этом дерзком преступлении писала пресса и говорили по телевизору. Вся полиция штата была поднята на ноги.

Дэнис же к этому событию относилась, как к недосмотренному телевизионному детективу: действие произошло, а преступника еще не нашли. Да и, признаться, интереса к этому ограблению она не имела никакого. Интерес у нее сейчас был совсем другой. А все потому, что ровно месяц назад она поднималась в лифте на свой этаж с директором агентства. Когда Дэнис принимали на работу, он находился в командировке, поэтому они друг друга не видели. Директор был хорош собой, энергичен и самое главное — не женат. Ему исполнилось тридцать девять, и он еще не встретил свою вторую половину, хотя и искал. Во всяком случае, он сам так говорил. Хотя этот поиск, надо заметить, уже давно превратился в закоренелую привычку менять женщин как перчатки.

О его неудавшемся браке по агентству ходило много разных слухов. Кто-то говорил, что его бывшая жена перерезала себе вены по необъяснимой причине, и ее не удалось спасти. Кто-то заявлял, что она была наркоманкой и умерла от передозировки. А кто-то утверждал, что она вовсе не умерла, а лежит в закрытой психиатрической лечебнице. Но были и такие, которые уверяли, что он вообще никогда не был женат.

И признаться, никто не знал наверняка про личную жизнь шефа. По большому счету, директор агентства для всех был одной большой загадкой и темой для разговоров в курилке.

Звали его Энкл Варни.

Загадочный Энкл Варни.

Поднимаясь в просторной кабине лифта вдвоем с Дэнис, он не мог не обратить внимания на девушку с необыкновенными золотыми глазами.

Он ничего ей не сказал.

Сделал вид, что думает о чем-то важном.

Но с того самого дня мистер Варни окружил Дэнис Вуд невидимым постороннему взгляду вниманием. Когда они один на один сталкивались где-нибудь в коридоре или в лифте, его речи наполнялись осторожными намеками, от которых Дэнис старательно уклонялась, будучи обременена принципами морали. А он, казалось, насквозь видел все мысли девушки, все время пристально наблюдая за ней.

И вскоре Дэнис Вуд только при одном виде директора краснела до самых кончиков ушей.

Она и сама не заметила, как влюбилась: робко, бессловесно и нелепо.

И как только она это поняла, ее мысли начали пугливо раздваиваться. Ей хотелось броситься с головой в любовь, как в омут, не думая ни о чем. Но ее католическая натура возражала, утверждая, что это неправильно и греховно.

3

Подходил к концу знойный июль. Середина лета в этом году одарила Нью-Йорк жаркой и сухой погодой. Горожане практически забыли о дождях, отчего в городе от пыли и духоты уже было нечем дышать. На уик-энд многие жители старались сбежать из города поближе к природе и воде. Во всяком случае, остров, где жила Дэнис Вуд, заполнялся легковыми автомобилями, из которых с радостными криками выскакивали ребятишки и их родители, привносившие приятное разнообразие в жизнь Лонг-Айленда.

Была пятница — конец рабочей недели. Пятничный день для Дэнис пролетел незаметно. Навалилось, как это обычно бывает в конце месяца, много работы. С самого утра она усердно что-то подсчитывала и учитывала.

С головой закопавшись в сухие цифры, девушка не заметила, как день подошел к концу. Уже прозвенел звонок, извещающий о конце рабочего дня, и в ту же минуту всех служащих агентства со своих мест как ветром сдуло. Они торопились домой к своим семьям.

Но Дэнис Вуд, срочно дописывая отчет, никуда не спешила.

— Дэнис, ты не собираешься домой? — поинтересовалась карьеристка миссис Дакворт, проходя мимо ее стола к выходу.

— Немного задержусь. Осталось совсем чуть-чуть. Не хочется оставлять на понедельник, — не отрывая глаз от монитора, ответила девушка.

— Когда меня повысят, обязательно возьму тебя своей помощницей. Сейчас редко встретишь таких усердных молодых людей, — похвалила ее миссис Дакворт, прежде чем уйти.

— Спасибо, — смущенно улыбнулась ей Дэнис и продолжила свое занятие.

Ей действительно оставалось доделать всего-то ничего, а она не любила оставлять на понедельник недоделанную работу, тем более что сам директор агентства, мистер Энкл Варни, лично просил ее поторопиться сдать ему отчет.

Такое случилось впервые.

С самого начала ее работы в агентстве он никогда не обращался к ней лично. Если ему что-то требовалось сделать, всегда передавал это через своего секретаря. А тут на тебе. И Дэнис очень хотелось ему угодить.

Спустя полчаса дело было сделано, и, поставив последнюю точку в документе, она выключила компьютер и со спокойной совестью спустилась в подземный гараж, чтобы забрать свою машину и наконец-таки уехать домой. Гараж был хорошо освещенным и просторным, рассчитанным на большое количество автомобилей. Но к этому часу он был уже практически пуст, отчего каждый шаг Дэнис отдавался звонким эхом.

Старенький «форд» сиротливо дожидался свою хозяйку.

Девушка торопливо вставила ключ в замок зажигания. Ей не терпелось скорее добраться до дому. Она любила свой дом: уютный, милый и родной.

Дэнис уже представляла себе, как разогревает в микроволновке пиццу и готовит себе кофе. Потом идет в гостиную, плюхается в удобное кресло перед телевизором, кладет ноги на стол и наслаждается отдыхом. Ноги класть на стол она просто обожала еще с самого детства. И в свое время мать делала ей за это замечания, считая, что так себя ведут только невоспитанные люди. Но Дэнис так и не отучилась от этой глупой привычки. А сейчас ругать ее было просто некому. Сейчас она была сама себе хозяйка.

Провозившись с машиной минут пятнадцать, Дэнис поняла, что наслаждаться отдыхом придется не скоро.

Автомобиль не хотел заводиться.

По совершенно непонятной причине.

Дэнис готова была разрыдаться от отчаяния. Что она только не делала, чтобы завести двигатель! Когда, наконец, Дэнис осознала, что все ее усилия тщетны, она позвонила в автосервис и попросила приехать специалиста, чтобы он забрал автомобиль в ремонт.

Поломка машины огорчила ее, и настроение немного испортилось. Прямо скажем, добираться домой на общественном транспорте она любила не очень. Но деваться было некуда. И она, печально выйдя из гаража, устало побрела на автостанцию, чтобы на автобусе добраться до парома.

Для этого ей нужно было пройти примерно два квартала. И чем больше она удалялась от места, где оставила свою машину, тем быстрее ее настроение приходило в норму. Она никогда ни на чем не зацикливалась.

Особенно на плохом.

В этом-то и заключалась ее особенность. Плохое тоже зачем-то нужно. Может быть, без плохого не было бы и хорошего, думала она. Главное — не стоять на месте и слишком долго не жалеть саму себя, а то можно увлечься и не заметить, как все лучшее в жизни пройдет мимо. Надо любить жизнь такую, какая она есть.

И она ее любила.

Проходя мимо зеркальных витрин магазинов, она не могла не удержаться, чтобы не бросить взгляд на свое отражение. На ней был надет шоколадного цвета льняной костюм: жакет с короткими рукавами и брюки — дудочки. Его дополняли золотые остроносые туфли-балетки и парусиновая сумка на длинной ручке из золотой кожи.

Девушка себе определенно нравилась.

У нее была хоть и полненькая, но вполне складная фигура. Вернее сказать — роскошная. Талия — гибкая, ягодицы — упругие, грудь — царственная, коленки — круглые. Но особенно хороша у нее была кожа — очень нежная, словно атлас.

Цвет костюма красиво оттенял ее золотые глаза. А его покрой мягко скрадывал упитанность девушки, подчеркивая женственность ее фигуры. В нем она была просто-таки роскошной пампушкой: очаровательной и соблазнительной.

Дэнис знала, отражение не лжет, все так и есть на самом деле. Пока шла, она невольно подмечала, какие оживленные взгляды бросают на нее встречные мужчины. Их плотоядные взгляды говорили о многом, но в первую очередь внушали надежду на то, что ее мечта о замужестве рано или поздно сбудется.

Хотелось есть.

Дэнис остановилась рядом с уличным торговцем хот-догами и не удержалась, купила себе один. Когда я еще доберусь до дома и поужинаю, подумала девушка, с удовольствием откусывая кусок горячей булочки с сосиской, обильно политой кетчупом.

На землю лениво опускался летний вечер. По улицам огромного города беззаботно рассыпались рассеянные лучи вечернего неяркого солнца, щедро золотя верхушки огромных монолитных зданий. Полуденная жара уже спала, и со стороны Атлантики подул приятный ветерок.

Дэнис Вуд на ходу неторопливо жевала свой нехитрый ужин и думала о своей размеренной жизни. И вдруг среди всех ее размышлений очень отчетливо проявилась одна неприятно кольнувшая сердце мысль: ей некуда спешить.

Эта мысль была похожа на открытие: тревожное и ужасное.

Даже когда она лишилась родителей, ей и в голову не приходило подобное. Она никогда об этом не задумывалась. А ведь на самом деле так оно и было. Куда спешить? Дома ее никто не ждал. Подруги заняты каждая своей жизнью — у них свои семьи и заботы. К ним можно разве что заскочить на пару минут, но еще лучше — позвонить. Друга у Дэнис не было. У нее был только дом. А в доме — пустота.

В душе засвербело Одиночество: печальное, холодное и мрачное.

Ее ноги остановились сами по себе, словно вдруг стали существовать отдельно от туловища. Душа тревожно затрепетала.

Но Дэнис совершенно не хотелось думать о плохом. Она и сама знала, что одинока. Да, это было ужасно.

Но не смертельно.

Дэнис оптимистично отогнала от себя дурные мысли. Вокруг было столько солнца и тепла — бери и наслаждайся жизнью, думала она.

Все будет!

Чуть позже.

И весело решила: ну что ж, раз не к кому спешить, то неплохо было бы взять и просто прогуляться.

Эта идея пришлась ей по душе. Дэнис улыбнулась сама себе и тут же, не раздумывая ни секунды, сменила свой маршрут, отправившись в сторону Пятой авеню. Все-таки там всегда полно народу, а это как раз именно то, что сейчас требовалось душе Дэнис. Безусловно, она не собиралась искать для себя какие-либо знакомства, но и слушать звенящую тишину дома она не хотела. Лучше без дела прошвырнуться по людному месту, чем разбавлять свое одиночество телевизором.

Чтобы сократить расстояние, она свернула в небольшой проулок. Здесь вдоль тротуаров росли раскидистые вязы, делая эту улочку какой-то уютной, спокойной и мирной. Прохожих встречалось не так уж и много, и девушка шла размеренной походкой, никуда не торопясь и не опасаясь, что столкнется лоб в лоб с каким-нибудь спешащим по своим делам человеком.

Состояние души Дэнис настраивало на размышление о будущем. О хорошем будущем без тревог, печалей и разочарований. Она видела себя рядом с мужем, окруженной тремя детьми: двумя мальчиками и одной девочкой. Мальчики — продолжение фамилии, рассуждала она. Ведь большинство мужчин мечтают о сыновьях именно из-за этого. Им даже в голову не приходит, что фамилия — пустяк по сравнению с продолжением их талантов, заложенных генетически предками. Многие из них даже не догадываются, что именно на девочек природа возложила такую ответственную миссию. Не сын, а именно дочь закрепляет в будущем своем потомстве таланты отцов. Об этом Дэнис прочитала в каком-то научном журнале, в статье, посвященной генетике. Отчего к двум будущим желанным сыновьям мысленно добавила еще и дочку.