— Бесплатно, ага. Если нас так все бесплатно кормить начнут, я загнусь. — Я наклонилась и заглянула внутрь. — И как дальше?

— Прыгаешь внутрь и тонешь, — ответил появившийся в дверях Корвус. На солнышке сквозь черную кожу на нем стали проступать светящиеся рисунки.

— Как ты вообще до такого возраста дожила? — уперла лапки в бока жаба. — Кидаешь туда ведро, потом вытаскиваешь с водой. Все.

— Ведьмам такое без надобности, — сообщила я, поджав губы. — Пальцами щелкаешь, и ведро само наполняется, а потом за тобой летит.

— Ну-ну. — Вася прыгнула на землю, подползла к краю колодца и тоже заглянула внутрь.

— Ладно, что я, не справлюсь что ли? — пожала я плечами и бросила ведро в воду.

— Забав! — Жаба посмотрела на меня и прикрыла глаза.

— Ты чего? — Я тронула ее пальцем. — Плохо тебе?

— Мне хорошо, — отозвалась она. — Только надо было другое ведро взять, с веревкой.

— Ой! — пискнула я, вместе с жабой следя за тем, как медленно тонет в воде мое ведро.

— Ничего, сейчас. — Я свесилась с края колодца. — Ноги держи.

— Я? — изумилась жаба.

Однако я слушать не стала. Не хватало только в первый рабочий день так опростоволоситься. А потому я наклонилась еще ниже и едва кончиками пальцев зацепила свою потерю, как над ухом прошипели:

— Прыгай!

Конечно, я не удержалась и ухнула в ледяную воду, скрывшись сразу с головой.

— Вот зараза! — закричала Васька, когда я вынырнула, отплевываясь.

— Я не Зара…

— Да я тебя за такое! — донеслось до меня приглушенное сопение, и тут же взвизгнул демон.

— Ой! Ты кусаешься!

— Доставай ее живо! — проорала моя жаба, а я чуть снова под воду не ушла. Что там происходит?

— Quam? [Как?] — завопил Корвус. — Как ты можешь меня касаться?

— Я тебе сейчас покажу как! Я тебе сейчас такое покажу!

Голоса удалялись, и я вцепилась пальцами в мокрые доски, стараясь удержаться на поверхности.

— Эй! — позвала тихонько, — я тут…

Прислушалась. Какое-то время раздавалось лишь странное пыхтение, а потом надо мной появилась голова демона.

— Ладно. — Корвус отвернулся и добавил громче: — Я сказал ладно! Только отойди от меня.

Он протянул руку, пытаясь когтистыми пальцами уцепить меня за плечо, но снова ничего не получилось: его ладонь проходила сквозь меня, как через растопленное сало.

— Видишь? — Он повернулся к жабе, которая с воинственным видом, раздувая брюшко, коршуном следила за его действиями.

— Вижу. — Она прищурилась. — Забав, попробуй ты.

Демон снова опустил когтистую конечность, а я, подтянувшись на руках, осторожно тронула его ладонь и тут же вцепилась в нее клещом.

— Что? — От неожиданности Корвус отпрянул, махом вытянув меня наружу, и вырвал свою руку. — Quare? [Почему?]

— Неожиданно, — согласилась я, выпуская ведро, которое перед этим повесила на локоть. — Но хоть воды набрали.

Демон стоял поодаль, нахохлившись и злобно поглядывая на Ваську.

— Интересненько. — Приблизившись к нему, я выставила палец вперед. — А если так?

И ткнула этим самым пальцем в грудь демона. Палец уперся в шестиконечную звезду, резко засветившуюся на темной коже. Демон рыкнул и в ответ попробовал толкнуть меня. Но я только хохотнула и приложила к его переливающейся груди уже обе ладони.

— Ха, — улыбнулась я и добавила злорадно: — Ну и кто тут попал? А? Кто тут никуда от меня не денется?

— Ведьма, — прошипел Корвус, отступая.

— Была, — с грустью произнесла я, отворачиваясь и хватая ведро. — Одно хорошо, нашлась и на тебя управа.

Я кивнула на Ваську, хихикнув, и двинулась обратно на кухню. Нутром чуяла, что с мытьем тарелок тоже не все гладко будет, но сдаваться так просто не привыкла.

Мы сидели друг напротив друга и мрачно смотрели на одинокую тарелку с мясной поджаркой.

— Ешь давай, — устало подперев голову рукой, сказала я Ваське.

— Чего-то не хочется.

Жаба опустилась на брюшко, растопырив лапки в разные стороны, и закрыла глаза.

— Честно заработанная еда, между прочим.

Взяв вилку, я принялась ковыряться в тарелке. Аппетит, впрочем, пока не приходил. Никогда в жизни потомственная госпожа ведьма так не уставала, даже когда участвовала в великой кикиморошной битве на болотах.

Стеша сновала по кухне, будто и не упахивалась тут с рассвета. Она протирала столы и готовилась к завтрашнему дню, что-то тихо напевая себе под нос. А Бажена, которая была за старшую, помогала Бакуне в зале. Гостей сегодня действительно пришло много. И мы с Васькой, голов не поднимая, только терли и терли эти грязные тарелки и пивные кружки, которые приносил нам маленький чудь.

Василиса поначалу лишь ценные указания раздавала, а потом, поняв, что я не выдерживаю, присоединилась. Так, вдвоем, и отработали до закрытия.

— Завтра полегче будет, — улыбнулась Стеша. — Бажена завсегда сначала проверяет работницу, дает ей самую грязную работу. А ты вон молодец, справилась. И с завтрего будем вместе все. Я эту посуду, ух! — Она махнула полотенцем. — Быстро наловчилась мыть, не пропадем!

— Угу, — я посмотрела на свои красные опухшие руки, которые полдня пробыли в ледяной воде, — ух.

— Там тебя, кстати, спрашивали сегодня, — вспомнила кухарка, рассовывая кастрюли по полкам. — Но компания какая-то уж больно буйная явилась, я тебя и не стала звать. Ни к чему.

— Угу, — повторила я, засовывая в рот кусочек мяса.

Мясо, надо отдать ему должное, оказалось очень вкусным, но в горло не лезло. И я с тяжелым вздохом отложила вилку. Нет, следовало только на деньги договариваться, с такой работой еда может и не понадобиться.

— Где этот? — поинтересовалась жаба, открыв один глаз. — Что-то давно его не слышно.

— Где-то там, — махнула я рукой в сторону зала, откуда доносились крики и вопли подвыпивших посетителей, и добавила тихо: — Демону, видите ли, не по статусу на кухне сидеть и на посудомоек смотреть.

— Нам же лучше, — кивнула Вася.

— Ладно. — Я оперлась о спинку стула, покряхтела и потянулась. — Надо еще до кровати добраться, завтра новый прекрасный день.

— Приходи к обеду. — Стеша сняла фартук. — За завтраком сами управимся, да и народа обычно не бывает.

— Что за удивительное везение, — кисло ответила я и положила сонную жабу в карман, глядя на то, как гасит свечи кухарка.

— Да ладно тебе! — Стеша положила мне руку на плечо. — Тут работа отличная и платит Бакуня вовремя.

Я покосилась на свою недоеденную оплату и хмыкнула.

— Я раньше в «Маговом выворотне» работала, вот там да, там тяжко приходилось. — Кухарка присела на краешек стула, подперев щеку ладонью. — Весь день носилась как угорелая, то дров принеси, то щей навари, то вон в зале на подхвате подавайкой. А там уж и всякие гости бывали, кто монетку даст, а кто и зажмет под лестницей.

— И чего ты? — нахмурилась я.

— А чего? — удивилась Стеша. — Терпела. Так везде. Это тут Бакуня не дает гостям разгуляться, сам за порядком следит. А он хоть и маленький, но кулак у него будь здоров!

— Н-да… — протянула я и загрустила. Все-таки ведьмой работать было не в пример легче.

— Ладно, иди давай, а то так и уснешь тут за столом!

Кухарка вскочила, обдав меня ароматом свежей выпечки, и ушла через заднюю дверь.

Я со стоном поднялась на ноги, задула последнюю свечу и тихо направилась в зал, стараясь никому не попадаться на глаза.

А вот там творилось нечто невообразимое. На кухне мы, конечно, слышали, как веселятся гости, но тяжелая дубовая дверь заглушала шум. Я остановилась на пороге, пытаясь сквозь дымку разглядеть Бакуню, чтобы отчитаться о работе, но белесая голова чудя ныряла в глубине зала.

— Ладно, все завтра, — решила я и осторожно, стремясь не привлекать внимания загулявших магов, двинулась к лестнице.

— Смотрите! — закричал кто-то у крайнего стола. — Я же говорил, она тут!

И заржал, вставая, хлопая себя по бедрам.

— Да ладно? — принялись пьяно оглядываться его дружки, поднимаясь.

А я вздохнула, прижала всполошившуюся жабку ладонью, застегнула на пуговичку карман, чтобы не вылезла, и выпрямила спину.

— Ну ничего себе, кто у нас тут в поломойках. — Маги окружили меня, тесня к лестнице. — Наша веселая подружка, госпожа ведьма.

— Где? — пожала я плечами, оборачиваясь.

Этих конкретных магов я знала слишком хорошо, чтобы понимать: просто так мне не сбежать. Еще когда я одному из них, Вилфу, свое экспериментальное зелье подлила в столовой Ковена, и он несколько месяцев проходил в фурункулах, мне обещали серьезно отомстить. Но где отомстить и где ведьма? Я, помнится, с Элькиной помощью после их угроз весь выпускной курс на горшок посадила. Похудательная настойка у меня всегда отменная получалась.

— Ах да, — ухмыльнулся Рилан, обдав меня перегаром, — она ведь у нас теперь, сюрприз-сюрприз, больше не ведьма!

— Как интересно, — протянул из-за спины запропавший демон. — Неужто тебя сейчас убьют? Надо было соглашаться на мою сделку, я бы сделал это быстро.

— Вот еще! — Я дернула головой, еще выше поднимая подбородок. — Никогда никого не боялась, а уж этих маленьких мальчиков…