Саша Тэмлейн

Конкурс «Мисс Галактика»

Посвящается Андрею Белянину и Галине Чёрной,

а также Анне Некрасовой (во исполнение давнего обещания) и Лене «Медведице» Хехневой. Так уж забавно получилось, что волею судьбы Лена очень похожа по характеру на Алину; а потому, размышляя, как бы поступила Алина в той или иной ситуации, автор невольно апеллировал к поступкам и речи Елены. А значит, если кто-то и должен быть непременно упомянут в посвящениях, то это именно ты, Лен.

Автор также искренне благодарит Игоря Минакова — за то, что рассказал о возможности участия в данном проекте; и Вячеслава Бакулина — за то, что в этот проект принял. И он просто должен сказать спасибо множеству замечательных людей, без которых этот роман (очень даже может быть!) никогда бы не увидел свет:

Кате Хомчак (за верную дружбу и бесконечное долготерпение); Юле Рослик (за Настоящую Дружбу — отныне и пока стоять будет Нарния!); Насте Нестер (за золотые часы твоих осенних волос); Маргарите Юдицкайте (за дружбу); Оксане Соловей (за готовность подставить дружеское плечо в самых тяжелых ситуациях); Жене Захаренкову (да стоит вечно Картеран!); Сергею Воронину (это вина именно этого нехорошего человека, что я стал читать фентези); Крис Панде (за дружбу и поддержку); Алене Кашкан (за солнечность и яркое жизнелюбие); Ане Новосад (за тепло); Екатерине Кошковой (за искреннее восхищение); Алёне Градович (за понимание); Софи Пузиновской (за веру) и Вике (сама-догадываешься-за-что). Простите меня ещё и за то, что не упомянул множество замечательных людей, каждому из которых я бесконечно благодарен.

Спасибо вам, ребята и девчата!

Без вас эта книжка никогда бы не была такой.

А уж хороша она или нет — узнайте, перевернув страницу!

Пропедевтика

А знаете ли Вы об уникальных приключениях бравого командора Алекса, отважного агента по борьбе с несанкционированной нечистью Алины, бесстрашного и под самую завязку образованного кота Профессора, о защите нашей славной планеты от нашествия недоброй силы?! Еще нет?! Немедленно переверните страницу: Вы сами напросились, мы идем к Вам!!!

Пролог

Записка от Алины

— Доброе утро!

— Умфгм, — невразумительно пробурчал я.

Жизнерадостный тон шефа отозвался протестующим звоном у меня в голове. Весьма мучительным, надо сказать. Что касается вышеозначенного утверждения, то оно, мягко говоря, было весьма сомнительным, а если по правде — то вопиющей, наглой и беспардонной ложью. Конкретно данное утро добрым я бы никак не стал называть! Вчера далеко за полночь я вернулся с дурацкого задания, на котором был вынужден перепить знаменитых ирландских лепреконов, и теперь настроение у меня было удручающее.

Эти самые лепреконы пьют будь здоров!

Да еще и угощали каким-то невообразимо противным пойлом, которое сказочные коротышки благоговейно именовали «вересковый мед с холмов»: по мне, так лучше, если бы он на холмах и остался, но увы, значительная часть сего напитка плавно перекочевала в мой желудок. С трудом добравшись до постели, я так и рухнул на нее, не разуваясь и не раздеваясь; если бы меня застала Алина, то наверняка устроила бы потрясающую взбучку — если бы смогла разбудить, конечно!

— Какие-то важные и неотложные дела потребовали моего присутствия? — выпалил я.

В голове мысли ворочались, как здоровенные валуны, болезненно сминая мозг и время от времени сталкиваясь мшистыми боками и высекая искры боли. Удивительно, что я вообще произнес такую сложную фразу. Впрочем, при взгляде на изумленное лицо гнома до меня дошло, что в моем нынешнем состоянии эта фраза прозвучала примерно как «Ккт вж нж птр мг прств?!», и поспешил конкретизировать:

— Пива бы.

Впечатленный моими лингвистическими способностями, гном поспешно метнулся к мини-бару (кабинет начальства недавно здорово модернизировали!), достал оттуда бутылку запотевшего «Мерлина», бесцеремонно вскрыл ее о массивный дубовый стол (несчастная столешница носила явные следы многолетнего вандализма) и протянул мне.

Поморщившись, я сделал глоток.

Гадость еще та — настоящий Мерлин нынешних пивоваров в тонкий блин бы раскатал, если б только узнал, что в его честь назвали этакий жиденький декокт. Боль в последний раз мстительно вгрызлась коренными зубами в подкорку, а потом стала отступать. Обретя минимальную осмысленность, я со стоном рухнул в близлежащее кресло.

— И зачем было меня звать в такую рань?! — пробурчал я. — Шеф, если уж вы даете задания, на которых нужно вусмерть напиваться, то дайте хотя бы после подохнуть в своей личной кроватке, с красавицей-женой под боком…

Вид у гнома стал какой-то виноватый, и он по-киношному закашлялся.

— Появилось тут одно экстрасрочное дело, — пряча глаза, признался он.

Я вздохнул:

— А у вас там в баре не найдется еще с полпинты этого позорящего древнего и заслуженного волшебника напитка?

— Алекс, — строго сказал гном, — не напивайся перед работой.

— Значит, во время работы можно?! — взвился я.

— Во время работы — это форс-мажорные обстоятельства, — вздохнул подгорный (по крайней мере, в теории) житель. — А сейчас тебе потребуются мозги.

— Вот черт! Разрешите сходить, забрать их из прикроватной тумбочки? — буркнул я, но все-таки скрестил пальцы на животе и приготовился слушать. — Что же такое произошло, что мой дорогой начальник готов пожертвовать своим лучшим сотрудником, который может безвозвратно скончаться от абстинентного синдрома, на неотложной и геройской службе?!

Гном плюхнулся обратно в кресло и помассировал виски пальцами.

Стол был таким высоким, а начальство — таким коротышкой, что из-за столешницы торчала одна лишь голова с топорщащимися бородой и усами. Наш шеф недавно пристрастился к модельным стрижкам, и теперь его волосы украшало неожиданное мелирование, борода была заплетена в десять косичек, выкрашенных в красный и перевитых экстравагантными голубыми ленточками. Вдобавок приоделся по последней моде — роскошный фиолетовый кафтан с серебряными пуговицами и шикарным красным шелковым кушаком. Выглядел он во всем этом облачении настолько колоритно, что, казалось, только-только сбежал с последней экранизации приключений Бильбо.

Кабинет, кстати, тоже подвергли реконструкции: повсюду развесили картины Мур-мурских мастеров, японские гравюры и репродукции Моне. От всего этого великолепия рябило в глазах и хотелось уточнить у первого попавшегося скупщика, сколько он даст, чтобы привести хоромы начальства в по-спартански аскетический стиль.

Гном вздохнул.

— Случилась откровенно нештатная ситуация, — признался он.

От такого лабиринтообразного подхода к делу у меня закружилась голова.

— Да скажите уже, наконец, толком! — возмутился я. — По какому дилетантскому поводу меня приобщили к делу и не дали выспаться после трудовой попойки?!

Шеф виновато отвел взгляд.

Это уже начало помаленьку меня пугать.

— Алекс, — наконец продолжил он, — ты ведь знаешь, что у нас есть дела под грифонами «Секретно», «Сверхсекретно», и «Перед прочтением сжечь»?

— Угу, — скучающе булькнул я.

— Так вот, — вздохнул бородатый карлик, в котором мне все меньше и меньше хотелось видеть мое начальство — по крайней мере, сегодня утром! — на самом деле, есть еще один грифон. Под ним мы держим дела из папки «Написал — умри!».

— Мгм? — изобразил вежливый интерес я.

На самом деле существование сверхпупертрупер-секретной папки давным-давно не было никаким секретом для подчиненных. Хоббиты из восточного сектора даже иногда тихонько подкармливали грифона Васю отборной колбасой, надеясь потихоньку стянуть не подлежащие разглашению документы и коварно разгласить — сорвав, конечно, неплохой куш в какой-нибудь бульварной газетенке. Впрочем, кто бы им поверил? У нас там такие дела, такие дела, что даже для желтой прессы сойдут разве что за гибрид шутки с зубастой уткой.

— Так вот, — в очередной раз вздохнул мой подгорный мучитель, — взгляни-ка на одно дело из этой папки.

Плотный желтоватый листок скользнул ко мне по глянцевитой поверхности стола. Я мучительно сфокусировал зрение на коварно расползающихся буквах. Отпечатанные густым, вычурным готическим шрифтом, они упорно не желали складываться в понятную картину. Вздохнув, я сделал еще один глоток «Мерлина». Закорючки вдруг потеснились, потолкались, перестроились, и до меня стал доходить смысл написанного.

Я прочитал.

Затем моргнул и перечитал еще раз, смазав нейронные связи еще одной порцией стремительно убывающего напитка. Увы, буквы больше приплясывать не желали и смысл прочитанного не слишком изменился.

Это был не отчет и даже не рапорт, а самый обычный буклет.

Такие можно получить в магазинах, где вечно рекламируют какую-нибудь чушь — от благотворительной лотереи с возможностью выиграть палаццо с каретным двором до уникального выступления всемирно известного цирка «Крабле-бумс» (только сегодня, билеты со скидкой, спрашивайте дворника Ваню!).

Буклет гласил:

...

«Галактическое шапито!»

Базар межзвездного масштаба!

Трюкачества и клоунада, фокусничество и шутихи, розыгрыши и фейерверки!

Самые экстремальные блюда, которые исторгнет Ваш желудок!

Уникальное предложение!

Скупаем планеты земного типа и продаем океаны! Оптовым покупателям — скидка!

Бесплатная раздача совести и благих намерений!

Только у нас!

Самая большая барахолка в Галактике! Возможность попробовать блюда других миров! Самый большой секонд-хенд во Вселенной! Покупайте одежду с чужих рук, ног, щупалец и псевдоподий! Великолепные развлекательные шоу (безопасность зрителей и участников не гарантирована)!

Я перевернул страницу: на другой стороне было некое подобие гравюры: тролли в косухах и эльфы в джинсовках жизнерадостно накачивались сакэ в кошмарном подобии бара в духе семейки Адамс. Подпись мелкими буквами гласила: «Подкрепись и разорвись! На кредитки ты не жмись!». Фирма «Троглодиты и оглоеды», кафе «Лопни с пиццей-гриль!», улица 12а.

Я в изумлении воззрился на гнома:

— Вы шутите, дорогой шеф?!

Гном виновато развел руками.

— Какие шутки, Алекс? У меня бы фантазии не хватило, по правде говоря… Да и кроме того, я сам там бывал.

Я озадаченно смотрел на буклет, все еще не в силах поверить, что это не дурацкий розыгрыш. Придумать несколько комических фраз, распечатать на рабочем принтере и развесить пару экземпляров по коридорам — как раз в духе нашенских шутников.

— Это точно не шутка, — махнул рукой шеф. — Осьминоги там, между прочим, вкусные — объедение!

— А почему я про нее ничего не знал?!

Гном виновато пожал плечами:

— Работники Базара не очень-то любят афишировать свое пребывание на Земле. Те, кому нужно, о существовании «Шапито» знают и так, прочие — блаженно пребывают в долгосрочном неведении. В общем, это крупный галактический рынок, сочетающий в себе индустрию развлечений и колоссальную торговую точку подержанных вещей.

Начальство задумчиво почесало бороду:

— Ты изучай, изучай внимательно. Сегодня же туда и отправишься.

Я подпрыгнул в кресле:

— Скажите, что вы мне чудитесь и это просто нехороший сон! Кто заставит меня оторваться от нагретой кроватки, уютных радостей домашнего бытия и крепкого кофе?!

— Боюсь, что ты сделаешь этот самоубийственный выбор сам…

Гном вздохнул, зажмурился и, наконец, сказал:

— Алекс, видишь ли, у тебя пропала жена.

Я бы так и сел, если бы моя задница до этого уже заблаговременно не укрепилась в продавленном бархате.

— В каком-таком смысле, пропала?! — пролепетал я. — А вы хорошо искали?!

— Боюсь, ее украли, — мрачно сказал гном.

— Сочувствую им, — вырвалось у меня.

И только спустя мгновение до меня дошел ужас ситуации. Совершив однозначно героический для моих сегодняшних возможностей подвиг, я приподнялся в кресле и вперил гневный взгляд в гнома:

— Кто украл?!

— Гремлины, — попятился шеф и невольно уперся спиной в стенку. — Для проведения ежегодного внегалактического розыгрыша!

— Розыгрыша чего?!

— Ценных призов!

— А она что — ценная?!

— А чего ж ты тогда на ней женился?! — возмущенно попытался восстановить статус-кво мой непосредственный начальник. — Ох, Алекс. Да не она будет призом. Просто по нелепому стечению обстоятельств, она выиграла билет на участие в конкурсе красоты. И все бы ничего, да только победители лотереи изымаются из существующей реальности без их согласия, перемещаются к организаторам, а в случае победы должны подписывать контракт на пожизненное участие в рекламных акциях!

— И… что? — ступил я.

— А ничего, — мрачно сказал гном. — Только вот мисс Галактика по определению не может иметь мужа, детей и никакой личной жизни.

— Чего-о?! — завопил я.

— А как иначе? — вздохнул гном. — Она же — символ. Кстати, не удивлюсь, если твоя безусловно прекрасная половина и сама согласилась на участие: предварительно толком не ознакомившись с условиями. Девушки, они, знаешь, такие…

— Блондинистые иногда? — хмуро уточнил я.

— Типа того, — покорно согласился гном. — Ну что, выручать свою конкурсантку будешь или оставим дело на самотек, позволив ей добиваться сногсшибательных прибылей и пожизненной галактической известности?

— Будем, — твердо сказал я.

Дальнейшие события закрутились как-то стремительно.

— Ну и как туда попасть? — ошарашенно спросил я.

— Вариантов два, — задумчиво поскреб в затылке гном. — Либо Вратами, которые суть порталы в другие измерения, работающие на принципе телепортации…

— Основанной на эффекте «спутанных фотонов», — буркнул я. — Дальше.

Коротышка смущенно кашлянул.

— Второй вариант — на шаттле, — смущенно признался он. — Только сейчас у нас один, разболтанный, протекает и едва ли долетит до Луны. Кажется, хоббиты в нем все ценные детали на грузила для рыбалки отвинтили…

— Значит, Врата, — подытожил я.

Гном замялся:

— Так-то оно так, только их никто никогда не видел.

Видимо, я достаточно выразительно вытаращился на него, поскольку карлик-шеф поспешил пояснить:

— Их местоположение иногда меняется, и сейчас я не знаю ни одних открытых в пределах Земли. Но они, конечно, есть… Нужно искать! Вот этим ты и займешься.

Я сжал и разжал кулаки, невольно представляя, что я сделаю с этими чертовыми доброхотами, которые посмели привлечь мою жену к добровольному участию во всяких там местечковых конкурсах. Ладно бы еще — мисс Вселенная, так нет, только на жалкую Галактику польстились!!!

— Я?!

Гном, очевидно приняв мое выражение лица на свой счет, поспешно добавил:

— Есть у меня один верный способ. Видишь ли, для попадания на Станцию нужно иметь билет. А где есть билеты, всегда есть барыги, перекупщики и просто пассажиры. У нас на Базе можно отыскать что угодно! Достаточно пустить, например, слух, что ты жаждешь попробовать изумительного запеченного угря или поросенка в центаврианских яблоках, и билет на Станцию отыщет тебя сам…

Шеф сострадательно посмотрел на меня.

— Ладно, — смилостивился он. — Иди, умойся… кофе, там, что ли… прими.

Он подвинул мне пачку смешных банкнот с изображением Микки Мауса.

— Межгалактическая валюта, — пояснил гном. — Пригодится!

— А как же слух? — возразил я.

— Я уже пустил, — махнул рукой добренький шеф. — Добавил парочку смешных подробностей, чтоб смотрелось правдоподобней. Так что жди гостей. С минуты на минуту.

— Действительно смешных? — мрачно уточнил я.

— Поверь мне, — сострадательно посмотрел на меня гном. — Достаточно, чтобы тебе не захотелось уточнять.

* * *

В комнате было непривычно тихо.

А еще — витал тонкий, неуловимый аромат духов, к которому я так привык, что не замечал. А теперь он с пронзительной резкостью напомнил о той, которая озаряла собой эту комнату совсем недавно. В раковине сиротливо высилась пизанская башня немытой посуды. Вздохнув, я засучил рукава и взялся за работу. Похищение похищением, но если Алина вернется и увидит сей рассадник тараканов, мне точно не поздоровится. Закончив, я приготовил самую большую чашку кофе, которую только можно себе представить, и принялся ждать. Билеты, значит, сами должны постучаться ко мне в двери?

В двери и впрямь постучали, но никакими билетами там и не пахло.

— Агент 013?! — изумился я.

В коридоре стоял донельзя взъерошенный, всклокоченный и мохнатый кот. Я припомнил, что Профессор вроде собирался опробовать новый шампунь с иланг-илангом: похоже, действие этого средства превзошло все ожидания. Встревоженные зеленые глаза уставились на меня с неподдельным участием.

— Алекс! — горестно возопил кот. — Я слышал о твоей беде. Бедная Алина! — напарник церемонно промокнул глаза батистовым платочком. — Увы, отныне мы увидим ее, сияющую, как пламя Бельтельгейзе, лишь на экране спутникового телевидения… Эй, эй, что ты делаешь?!

Я, не особо церемонясь, сграбастал пушистую скотину за шкирку.

— По телевидению, значит? — вкрадчиво спросил я.

Профессор явно запаниковал:

— Алекс, мой друг! В тебе явно говорит нежелание отпускать свою жену на вольные денежные галактические просторы…

— Говорит, — смиренно согласился я. — И сейчас это желание начнет не только говорить, но еще и задаст одному не в меру нахальному коту приличную взбучку.

— Да шучу я, — вдруг сказал кот серьезно-похоронным голосом. — Мне шеф дал задание тебя сопровождать. Ты и впрямь думал, что я тебя одного отпущу?! Мне и без того не везет в любви! Мы опять поругались… Ты знаешь, до чего эта четвероногая царица несносна?! Так что терпеть еще и удрученного Алекса по соседству я не намерен. Все внимание общественности должно быть обращено исключительно на мои первоклассные страдания.

Я показал коту здоровенный кулак.

— Кроме того, — заторопился впечатленный размерами моей решительности Мурзик, — я пришел тебя всемерно поддержать и безмерно сопутствовать. Как-то так, — котяра наконец-то взвыл. — Алекс, дубина стоеросовая! Да отпусти ты меня, в конце концов! Уж пошутить нельзя! Мы твою любезную женушку из таких, кхм, далеких краев спасали — что нам какая-то галактическая лотерея!

Вздохнув, я довольно невежливо швырнул кота на кресло, куда тот и приземлился, ловко перевернувшись на все четыре лапы.

— Между прочим, — обиженно сказал он, — я тут кое-что разузнал и принес парочку зашибенных идей! Но уже не уверен, что стоит их рассказывать двуногим террористам, бесцеремонно швыряющим меня на диван. А если б ты промахнулся?! Я бы мог приземлиться в позе, несовместимой с моим глубоким чувством самоуважения!!!

Кот вздохнул:

— Впрочем, чего ждать от людей. В критической ситуации они перестают думать с должным подобострастием и логически. Взять, например, Древний Египет. Рядом с отменным Сфинксом взяли и набабахали какие-то бестолковые пирамиды. Весь пейзаж испортили!

Он покосился на здоровенную кружку с кофе, к которой я еще и не притронулся.

— В общем, — подытожил он, — а тебе не приходило в голову, что если у Алины была парочка минут, она могла тебе что-то оставить? Сообщение, например?

Я покачал головой.

На поиск записки я потратил первые десять минут моего пребывания здесь.

— А ты точно все осмотрел? — озабоченно спросил Профессор.

Я кивнул. А затем меня словно пронзило током, ошпарило и осенило.