6. Ираида Шторм

Трясущимися руками Ираида держала волшебный цветок, не зная, что с ним делать. Он рассеивал сумрак, который сгущался кругом, отделяясь от стволов деревьев. Она боялась даже подумать, что произошло здесь у Арианы и Валентина, но оба выглядели помятыми, будто блуждали по парку уже не первый день. Она совершенно утратила чувство времени и пространства. Разве они не пропустили симпозиум? Да какое это теперь имеет значение после всего, что произошло?

Соколовский привел спутниц к берегу пруда. Из тумана выглядывал островок с развалившимися каменными воротами.

— Пока нечисть ненадолго отступила, — сообщил Валентин, как само собой разумеющееся. — Но нам нужно попасть на тот берег. Русалкины ворота — второй безопасный пункт и вход туда, где вы должны в итоге оказаться.

— Мы? — переспросила Ариана. — Вы имеете в виду нас с Ираидой?

— Именно! А теперь забирайтесь в лодку, покатаю вас, как цариц.

Ираида уже представляла, что она напишет в своем проекте, когда выберется отсюда. Если выберется.

Она не осмелилась ослушаться профессора. Очевидно, что Соколовский знал гораздо больше ее. Она и так чудом вернулась из той темени.

Они с Арианой забрались в небольшую лодочку, прибитую к берегу. Валентин, прямо в своих белых кедах зайдя в воду, оттолкнул ее от берега, а потом запрыгнул на борт.

— А весла? — напомнила ему Ираида.

Профессор лишь хитро глянул на нее и чуть улыбнулся:

— Вальдемар нам поможет.

— Кто такой Вальдемар? — вкрадчиво спросила Ираида.

— Его альтер эго, — ответила за профессора Ариана и обхватила себя руками. — Жуткая личность.

— Расслоившаяся? — спросила Ираида, округляя глаза от удивления. Валентин коротко кивнул и показал небольшую родинку на своем запястье. Красную, в форме звездочки. — Так, значит, вы… тоже…

— Болен, — признался профессор. — Но проклятье для одних — дар для других. Не так ли, Ариана?

Рядом с лодкой вынырнула шляпа с широкими полями, а следом и человек. Он ухватился за край лодки, плывя рядом. И толкая суденышко вперед!

— Эта земля хранит множество воспоминаний, — проговорил Валентин. — Только здесь можно вернуть себе свою личность, как бы сильно она ни пострадала. Все, кому мы ставим диагнозы «расслоение», так или иначе связаны с этим местом. Еще в средние века ему грозило запустение, все поросло чертополохом, пропитанным кровью павших. А как известно, чертополох ворошить — чертей всполошить. Нежить тут так и плодилась. Все сторонились этих земель. Знали об опасности, что она таила. Не суждено было Московскому княжеству править миром, оно проигрывало в борьбе городов-государств. Все дальше расползалась пустошь. Но пришла на эти проклятые земли Царица Ирина. Никто не знал, откуда она явилась, как и не знал, куда сгинула, когда все кончилось.

— Что кончилось? — спросила Ариана, вцепившаяся в края лодки. Они почти достигли берега.

— Старая эпоха, — отозвался Валентин. — Была большая битва, и Царица вонзила в землю меч, которому откликалась истина. Небо, говорят, столкнулось с землей, и был чудовищный взрыв. Плавилась земля, становясь стеклом и осколками разлетаясь по миру. И где оседали эти осколки, там рождались особенные люди. Некоторые из них позже стали Оберегами — хранителями земли Московской. А земли Царицына очертила Ирина, чтобы не ползла нечисть дальше.

— И в чем особенность тех людей? — спросила Ираида.

— Их личность могла множиться, отделяясь от тела. Но все они в итоге были не более чем отражением Царицы, кто сильнее, кто слабее. — Валентин посмотрел на Ариану и Ираиду поочередно. — Неужели вы до сих пор не заметили? — возмущенно спросил он.

Те уставились друг на друга, не понимая, на что он намекает.

— Ираида, вы ведь носите линзы? — спросил Валентин. — Дайте угадаю. На самом деле у вас голубые глаза, не так ли?

Под этим пристальным взглядом профессора Ираиде стало не по себе. Она неуверенно кивнула.

— Ариана, а вы, смею предположить, постоянно выпрямляете волосы?

Женщина инстинктивно дотронулась пальцами до волос, забранных в низкий хвост.

— Валентин, не хотите ли вы сказать, что мы… — Ираида запнулась, уставившись на Ариану. И впрямь, если приглядеться, они были очень даже похожи. — Но у меня нет родинки! — воскликнула Ираида радостно.

— Возможно, есть шрам?

Она ничего не ответила и хмуро отвернулась, разглядывая приближающийся остров.

Цветок в руках Ираиды чуть заметно сиял, озаряя сумрачное пространство. Как мог цветок папоротника оказаться… ирисом? Но разве не удивительно само по себе найти легендарный цветок, в одно существование которого сложно поверить?

Вскоре причалили к берегу, выбираясь на твердую землю.

— Вы слишком много знаете, — подметила Ираида, когда Валентин подал ей руку.

— И отвратительно сплю. Как Оберегу, мне положено узнавать все про подопечных, которых нужно вернуть на эту землю. А теперь мне пора вас кое с кем познакомить.

Стоило им пройти под каменной аркой, одиноко стоявшей среди тумана, как вдруг резко посветлело, и под ногами зашелестела рыжая листва.

— Русалкины ворота, — проговорил Валентин, — наш вход в другое время. Как вы поняли, некоторые личности имеют свойство отделяться не в пространстве, а во времени.

— Здесь правда водятся русалки? — спросила Ариана, оглядываясь по сторонам.

Повсюду золотистым ковром лежали листья, которые так и манили зарыться в них и радостно прикрыть глаза. Успокоиться, отдаться безмятежности осени. Небо вновь стало солнечным, лучики пробивались сквозь нарядные ветви, будто нанизывая листики на незримую ниточку.

И среди этой пестроты красок алым пятном выделялась женщина в бруснично-красном платье. Она ждала их, сцепив руки в замок.

— Здравствуй, Катерина, — произнес Валентин, поклонившись женщине и коснувшись губами ее ладони, палец которой украшал перстень с огромным рубином. — Я привел их.

Женщина подняла взгляд ярко-голубых, под стать этому ясному небу, глаз. Посмотрела так царственно и вместе с тем по-доброму. Она была старше их, но в ее чертах угадывалось нечто знакомое.

— Только одна из вас сможет пройти дальше, — проговорила женщина. — Только настоящая.

7. Ариана Свиридова

Ариана теперь понимала, почему ее так тянуло в Москву с самого раннего детства. И почему она с такой радостью откликнулась на первую возможность.

Сама земля звала ее.

— Так кто из вас настоящая Царица? — произнесла женщина, поглядывая на цветок в руках Ираиды.

Ответ был очевиден. Неужели она сама — только тень этой яркой и живой девушки, приехавшей из Питера?

Если так, то ей незачем идти дальше. Лучше отступить.

Ариана нерешительно шагнула назад, споткнулась о корень дерева и упала прямо на мягкую перину из листвы.

Снова падение. Одно за другим, и снова, и снова.

Стоило позволить тогда грязи и нечисти поглотить ее. Зачем Вальдемар ее спас? Почему Валентин привел сюда?

«Чтобы Ираида стала самой собой, целой», — нашептывал внутренний голос.

Ариана тяжело вздохнула, будто отпуская этот мир. Все было правильно. Она просто очень устала. Вновь взглянула в небо, прикрыла глаза и улыбнулась — впервые за долгое время. Пусть эта земля примет ее.

Кто-то опустился рядом с ней и взял ее за руку. Ариана распахнула глаза, повернула голову и встретилась взглядом с Ираидой. Прежде Ариана замечала на лице девушки чуть ли не ревность каждый раз, когда Валентин обращался к ней. Но теперь… она будто бы смотрела на саму себя и действительно видела все сходства. Такой она была всего несколько лет назад: полной жизни, устремлений, мечтаний. До того, как этот город впервые растоптал ее, уничтожил светлые чувства, что жили в ней.

Но если дело не в городе? Если это может случиться с любым, где бы ты ни жил? И если ей суждено было пройти именно этой тропой, найдя свое предназначение в столице?

Она здесь, чтобы помочь им. Помочь Ираиде, Валентину, этой женщине, кем бы она ни была…

— Держи, — услышала она тихий голос Ираиды, когда та вложила ей в руку цветок с длинными острыми листьями, похожими на сабли. — Это твой ирис, не мой. И я не более чем твое отражение. Ужасно понимать, что ты ненастоящая. — Голос Ираиды дрогнул, грустная улыбка покоилась на ее губах. — Иди дальше, Ариана. Ты заслуживаешь самого лучшего. Береги эту землю. Береги себя. Нас.

С этими словами Ираида вздохнула и бесшумно скрылась за слоем осенней листвы. Будто и не было ее вовсе.

Отчего-то все это совершенно не удивило Ариану.

— Если все вопросы решены, нам пора в путь, — ровным голосом сказал Валентин и протянул ей руку, призывая подняться.

Ариана встала на ноги, заметив одну странность: ее белый костюм, покрытый грязью, исчез, сменившись кофейного цвета платьем с белоснежной пелериной на плечах и белым передником. На нем не было ни пятнышка. Ее волосы развевались на легком ветерке — длинные, волнистые, свободные.

— Теперь девица выглядит соответствующе, — проговорила Катерина. — Проследуем за мной в пансион.

— Пансион? — переспросила Ариана. — Я тоже буду Оберегом? Как и Валентин?