— Пап, я ничего не слышу, — сказал он и повесил трубку. — До завтра, Соня.
— Не отморозь яйца, Кривец.
На улице бушевала метель. Мир обрывался в двух шагах стеной движущегося снега. Во мраке скользили лучи фар.
Захар поднял воротник и посмотрел себе под ноги. На снегу чернела едва заметная точка. Он наступил на нее и пошел, сутулясь, в метель.
Снежный саван накрыл город, заглушил его привычный шум, затер рекламные огни. Вой ветра шугал пьяных Дедов Морозов.
Захар спустился в метро, протиснулся сквозь коченеющую толпу. В зимней одежде он не привлекал внимания. То, что ему нужно сейчас.
Сосредоточенный, он сел в поезд. Пассажиры вдавили его в двери. Прямо на уровне его глаз по поручню стекала черная капля.
Он пропустил свою станцию и доехал до конечной. Пересел на другую ветку. В вагоне на этот раз было не так тесно. Черный мазок на стекле рассказал ему, что делать дальше.
Захар вышел из метро на окраине города. Побрел, сражаясь с ветром, направо, налево, через переход и прямо во тьму. Дома закончились. Перед ним лежала закованная в лед река.
Ветер на набережной резал кожу не хуже скальпеля. Кривец присел на корточки и снял перчатку. Он коснулся черной точки на снегу, поднес палец к глазам. Капля свежих чернил осталась на подушечке. Выпрямившись, он зашагал к нависшему над водой зданию.
Надпись на табличке гласила: «Спасательный пункт, прокат лодок». Калитка отворилась сама по себе.
Стрелки часов сошлись на двенадцати, когда он остановился у запертого ангара. Замок требовал кода. Он нажал те кнопки, на которых застыла черная краска, и ворота поплыли вверх. Огромное пустое помещение открылось перед татуировщиком. Он подождал, пока ворота опустятся на место, и пошел в темноте, держась стены. Шаги отзывались гулким эхом, и было почти так же холодно, как на улице.
В конце склада находились три двери. За третьей скрывался гараж с лестницей в подвал.
Двигаясь в абсолютном мраке, Захар спустился по каменным ступенькам. Рука уткнулась в выключатель. Лампочка прыснула желтым светом.
Подвал напоминал склеп, жуткий и тоскливый. Здесь не было ничего, кроме крошечного, не справляющегося со своей задачей, обогревателя и голой панцирной кровати. И еще здесь была Сашенька. Абсолютно голая, прикованная к спинке кровати цепью.
Захар подошел к девочке. Она не отреагировала. Глаза закрыты, худенькая грудь не вздымается. Захар взял ее за руку. Сердце его кольнуло, когда он ощутил ледяной холод плоти. Но через миг он вздохнул с облегчением. Пульс прощупывался. Девочка просто спала.
Захар осмотрел Сашу. Опасных для жизни повреждений он не обнаружил. Только многочисленные ссадины, царапины и рана на кисти, там, куда впилось кольцо наручника. Он погладил девочку по щеке, не такой мягкой, как на фото, впавшей и грязной, но все равно воплощающей невинность.
Опомнившись, он быстро снял с себя пальто и укутал ребенка.
Сзади послышались шаги. Кто-то спускался по лестнице.
Захар повернулся.
Человек, вошедший в подвал, застыл, словно врезался в невидимую преграду. Ошарашенное лицо открылось мычащим ртом. Хозяин подвала не верил своим глазам:
— Т-ты? — заикаясь, спросил он.
Наверное, появись в подвале Иисус Христос, Эдуард Петрович удивился бы меньше.
— Как ты нашел меня? Какого хрена ты здесь делаешь?
— Я пришел за девочкой, — отчеканил Захар.
Эдик решил отложить удивление на потом. Он отбросил в сторону ужин, который нес для пленницы: тарелку картошки в мундире и железную чашку с кипятком.
— Она моя.
— Я так не думаю, — спокойно возразил Захар.
Эдик посмотрел на татуировщика, как посмотрел бы на пекинеса, решившего его атаковать.
— Сейчас поглядим, — хмыкнул он, вытаскивая из-за пояса охотничий нож. Он пошел вперед — пуленепробиваемая махина с клинком наперевес. — Зря ты это, сынок. Зря.
Ручища взметнулась вверх. Свет лампочки отразился в лезвии. В нем отразилось лицо Захара. Настоящее лицо.
И в это мгновение кровь хлынула из-под бинтов на предплечье Эдика: так много крови, будто невидимая дрель впилась в мясо. Нож упал на пол. Кровь, смешанная с чернилам, хлестала из руки, но Эдик не замечал этого. Он видел лишь одно: Захара Кривца, возвышающегося над ним, нового, настоящего Захара.
Эдик упал на колени.
Его глаза вылезли из орбит.
— Ты… ты… твои рога… они…
— Настоящие, — закончил мысль Захар и протянул руку навстречу Эдику. В руке поблескивала роторная татуировочная машинка. Ни к чему не подключенная, она зажужжала. Чернила закапали с острого конца.
Эдик стоял на коленях посреди подвала, как преклоняющийся перед божеством адепт.
— Кто ты? — спросил он хрипло.
— Принц из страны боли. — Захар положил левую руку на бритый затылок здоровяка. — Наследник ее престола.
Игла дергалась у обезумевшего лица Эдуарда Петровича. Он не сопротивлялся. Он только и мог, что смотреть на Захара, на его новый облик, на его…
— Сейчас будет больно, — предупредил татуировщик и воткнул машинку в глаз Эдика. Не только иглу: всю машинку до корпуса. Каким-то образом она продолжила жужжать внутри, перерабатывая мозг, смешивая его с чернилами.
Захар подошел к спящей Сашеньке. Он снова был самим собой, худым татуированным парнем с маленькими рожками. Одного взгляда на цепь хватило, чтоб та рассыпалась звеньями. Захар взял девочку на руки и вынес из подвала.
Боль началась сразу. Острая боль в кистях и шее. Он осмотрел ладони и увидел, что они ужасно обожжены. На горле, там, куда прижималась безвольная голова девочки, набухал волдырь. Он продолжил путь. Кожа на руках стала плавиться. Девочка обжигала его даже сквозь пальто, в которое она была укутана. Словно он нес тлеющую головешку. Он сплюнул и крепче прижал к себе ношу.
Когда он вышел на улицу, его плоть уже дымилась.
Сквозь сизый дымок собственного производства он увидел карету скорой помощи, припаркованную у ангара. Свет мигалки скользил в снегопаде.
«Как обычно, вовремя», — скептически подумал Захар.
Из машины выпрыгнул светловолосый парень в форме фельдшера. У него было самое красивое лицо из всех, что Захар когда-либо видел. На груди было написано имя: «Михаил». За спиной развивались огромные белоснежные крылья.
— Убери руки от ребенка, демон! — крикнул фельдшер, подбегая к складу.
«Неблагодарный ублюдок», — подумал Захар беззлобно.
Он облегченно вздохнул, передавая девочку блондину. Михаил отнес Сашу в карету скорой и вернулся с пальто Кривца в руках.
— Эй, ты дымишься.
— Есть немного. Не выношу невинные души. Они обжигают нас.
— Дай посмотреть, — потянулся Михаил, уже не такой сердитый, как в начале встречи.
— Обойдусь, — отшатнулся Захар. — Чепуха, уже заживает. А вы-то не больно спешили спасать девчонку.
Михаил потупился:
— Мы не могли ее спасать. Это не в нашей компетенции, понимаешь? Мой отец даровал людям волю. То, что случилось с Сашей, — воля раба Божьего Эдуарда. Я думал, что еду забирать ее душу, и не надеялся, что она окажется живой…
— Благодаря мне, — закончил фразу Захар.
«Эти ангелы не щедры на комплименты», — подумал он.
— Но почему ты спас ее? — спросил Михаил, щурясь.
— Я непредсказуем, в отличие от вас.
— А серьезно?
— Серьезно? — Захар задумался и честно ответил: — Даже не знаю. Наверное, у меня слишком обострено чувство прекрасного, а Петрович его нарушил.
Михаил улыбнулся, став совсем уж нестерпимо прекрасным.
Метель вокруг них усиливалась. Крылья Михаила трепетали на ветру.
— Но, если бы он убил девочку, у него стало бы на один смертный грех больше. Разве дьяволу не нравится мучить многогрешных?
— Петрович больше не принадлежит дьяволу, — проговорил Захар. — Он только мой. Все, кого я пометил, попадают в мой личный ад.
— Открыл свой филиал?
— Можно и так сказать.
— А папаша?
Захар развел руками:
— Конфликт отцов и детей.
— Слушай, Кривец, — взмахнул левым крылом Михаил, — ты что, работаешь татуировщиком?
— А что, — хмыкнул Захар, — хочешь себе узорчик?
— Нет, я просто… просто, что это за работа такая для демона?
— Работа как работа, не хуже прочих. Я легально мучаю людей. И потом, наш брат всегда был близок к искусству.
Михаил покивал, изучающе разглядывая Кривца, и сказал наконец:
— Ты, это, без обид. Скоро Рождество, а на Рождество демонам запрещено быть среди нормальных людей. Уезжай куда-нибудь, иначе тебя депортируют.
— Куда же мне уезжать? — весело спросил Захар. — Я везде чужой.
Михаил уже шел к своей машине.
— Куда угодно. В Подмосковье, например.
— Я подумаю, — пообещал Захар.
Ангел сел в скорую и крикнул:
— Тебя подвезти?
— Нет. У меня еще здесь дела.
Захар указал на склад.
Безупречное лицо Михаила удивленно вытянулось:
— Он еще жив?
— Да. И он будет жить столько, сколько понадобится, чтобы втолковать ему про боль. Потом он окажется здесь.
Захар коснулся своего живота, имея в виду нарисованное на коже адское пламя и грешников, к которым скоро присоединится татуировка с физиономией Эдуарда Петровича. Или не скоро, кто знает.
— Больной ублюдок, — без особого осуждения в голосе сказал Михаил.