Орочьи корабли начали взрываться, выпотрошенные боеголовками с таймерами или разрубленные напополам прицельными выстрелами лэнсов. По окруженному флоту ксеносов прокатилась серия вторичных взрывов, когда их примитивные плазменные реакторы достигли критической массы и раскалившиеся до безумного жара двигатели содрогнулись в смертельных судорогах.

Орки замедлили наступление, столкнувшись с новой угрозой.

Этого-то и ждал Хорус Луперкаль.

Флот XVI легиона, бывший на грани поражения, приостановил рассредоточение. Его корабли, разворачиваясь с потрясающей скоростью, начали соединяться в поддерживающие друг друга волчьи стаи.

За несколько минут рассеянный флот превратился в атакующий. Отдельные корабли зеленокожих были окружены и уничтожены. Крупные группы шли на соединение, но не могли состязаться с двумя скоординированными военными флотами, которые возглавляли величайшие воины Галактики.

Зеленокожие начали стягиваться к монструозной крепости-астероиду, когда «Дух мщения» и «Император Сомниум» также направились к нему. Сопровождающие их военные корабли прокладывали путь через скитальцев-налетчиков, расчищая дорогу для Хоруса и Императора, которым предстояло нанести смертельный удар.

Заходя под разными углами, оба корабля непрерывно поливали астероид бортовыми залпами. Пустотное пламя и электромагнитные разрывы из невероятного количества артиллерийских орудий накрыли исполинскую крепость полыхающим заревом. Подобный огонь мог убивать планеты, подобная сила могла выпотрошить их до дна так же, как развитие промышленности истощило Хтонию.

По некому незримому сигналу имперские корабли разделились, когда адские огненные бури захлестнули астероид. Кошмарная техника в самом его сердце, питавшая энергией орудия и двигатели, взорвалась и расколола камень на части.

Гейзеры зелено-белой плазменной энергии длиною в тысячи километров полились из трупа потрескивающими плетями солнечно-ярких молний. Подобное притягивает подобное, и из плазменных ядер кораблей зеленокожих вырвались молнии и разорвали суда в переливающихся штормах, которые испепеляли все, к чему прикасались.

Из бури разрушительной энергии спаслась всего горстка кораблей, но их быстро догнали волчьи эскадры.

Спустя час после прибытия Императора от орочьего флота осталось лишь огромное облако остывающих обломков.

Входящее вокс-приветствие эхом разнеслось по стратегиуму «Духа мщения». Бури плазмы, кипевшие на кладбище кораблей зеленокожих, делали межкорабельный вокс ненадежным, сообщения прерывались, но эта передача прозвучала настолько четко, как будто говоривший стоял рядом с Луперкалем.

— Разреши подняться на борт, сын мой, — произнес Император.

Сеянус понял, что запомнит этот великий, неожиданный и внушающий благоговение миг на всю оставшуюся жизнь. А он уже давно не благоговел ни перед чем и ни перед кем, кроме своего примарха.

Император явился без шлема, его благородное чело украшал лишь золотой венец. Даже издали его дивный сияющий лик казался достойным вечной преданности. Ни один бог не внушал большего почтения. Ни один другой земной владыка не мог быть любимым сильнее.

Сеянус почувствовал, что не может сдержать слез радости.

Отец и сын встретились на главной посадочной палубе «Духа мщения», где собрались, чтобы почтить Повелителя Человечества, все находившиеся на борту легионеры.

Десять тысяч воинов. Так много, что всем «Грозовым птицам» и «Громовым ястребам» пришлось вылететь в пустоту, чтобы освободить для них место.

Никаких приказов не отдавали. Этого не требовалось.

То был их повелитель, который объявил Галактику владениями человечества и создал легионы, чтобы превратить эту мечту в реальность. Не было во вселенной силы, что могла бы помешать им воссоединиться. Как один, Лунные Волки запрокинули головы и приветственно взвыли — мощный, оглушительный рев воинской гордости.

Но явились не только легионеры. Были тут и смертные — те, кого Лунные Волки забрали в ходе Великого крестового похода. Странствующие поэты, летописцы-любители и глашатаи Имперской Истины. Для них это была единственная возможность узреть Повелителя Человечества во плоти, и какой смертный упустил бы шанс увидеть человека, который преобразовывал Галактику?

Он взошел на борт вместе с тремя сотнями Легио Кустодес, закованных в золотую броню с красными плюмажами и вооруженных щитами и длинными алебардами с фотонными лезвиями. Единственной целью этих воинов, сотворенных по подобию Императора, было отдать свои жизни, чтобы защитить его.

Морниваль следовал за Хорусом во главе всей 1-й роты, которая маршировала длинной колонной вместе с воинами Легио Кустодес.

Как и остальные воины, Сеянус сравнивал их с собой, но не мог составить четкое впечатление об их силе.

Возможно, в этом и было все дело.

— Этому меня научил Джагатай, — сказал Хорус в ответ на вопрос Императора. — Он называл это «цзао». Я не способен провести маневр с той же скоростью, что Боевой Ястреб, но и так сойдет.

Сеянус понял, что Хорус старается вести себя скромно. Недостаточно, чтобы скрыть гордость в голосе, но не становясь откровенно высокомерным.

— Вы с Джагатаем всегда были близки, — сказал Император, пока они проходили мимо рядов Лунных Волков. — Все мы, даже я, считаем, что ты знаешь его лучше прочих.

— А я едва знаю его, — признал Хорус.

— Таким уж он создан, — ответил Император, и Сеянусу почудилась в его голосе нотка искреннего сожаления.

Они шагали по огромным коридорам на борту «Духа мщения» между тысячами ликующих легионеров. Чем дальше, тем меньше им встречалось рот Лунных Волков, пока не остались только юстаэринская элита Эзекиля и Морниваль.

Император и Сеянус дошли до проспекта Славы и Скорби — восходящего коридора с рельефными колоннами, поддерживавшими мерцающий кристаллический купол, сквозь который можно было любоваться плазменными судорогами флота зеленокожих. Рамочные щиты, тянущиеся ровно на половину длины проспекта, были исписаны именами и номерами, и поход к мостику прервался, когда Император преклонил колени перед последней панелью.

— Мертвые? — спросил Император, и в этом простом вопросе Сеянус услышал тяжесть бессчетных лет.

— Там, где побывал «Дух», — ответил Хорус.

— Так много, и их будет еще больше, — произнес Император. — Мы должны сделать так, чтобы оно того стоило. Мы должны построить галактику, достойную героев.

— Мы можем наполнить зал еще сотню раз, но и это станет оправданной ценой за то, чтобы увидеть победу Крестового похода.

— Надеюсь, до этого не дойдет, — сказал Император.

— Звезды наши по праву рождения, — произнес Хорус. — Не так ли ты сам говорил? Если мы не будем допускать ошибок, они станут нашими.

— Я так говорил?

— Да. На Хтонии, когда меня только нашли.

Император поднялся и положил бронированную перчатку на плечо Луперкаля, как гордый отец.

— Тогда я должен оправдать твое доверие, — сказал Император.

Позже, когда по всему «Духу мщения» зазвучал приказ готовиться к войне, они встретились. Перед атакой на Горро предстояло сделать еще тысячу вещей, организовать боевые группы, приготовиться к грядущему штурму.

Но сначала это.

— У меня нет времени для твоих бессмысленных ритуалов, Гастур, — заявил Эзекиль. — Мне еще нужно подготовить роту.

— Как и всем нам, — ответил Сеянус. — Но ты останешься.

Эзекиль вздохнул и согласно кивнул.

— Ладно, только быстрее.

Для их встречи Сеянус выбрал редко посещаемую наблюдательную палубу в задней секции корабля. За кристаллфлексовым куполом полыхали яркие остаточные следы плазменных штормов, а на полированном мозаичном полу в стиле терраццо плясали ветвящиеся отблески молний. Украшения на стенах отсека заменяли выцарапанные хтонийские гексы убийств, не самые лучшие стихи и ужасные изображения поверженных пришельцев.

В середине зала звездным светом блестел глубокий бассейн со свежей водой, казавшейся кроваво-красной из-за раздувшегося красного солнца системы.

— Даже Луна не в той фазе, — изрек Эзекиль, глядя на темное отражение Горро в зеркально-гладких водах.

— Да, но и так сойдет, — ответил Сеянус.

— Юстаэринцы будут сражаться вместе с Императором, — сказал Эзекиль, найдя последнее возражение против церемонии, в которой не слишком любил участвовать. — И я не хочу, чтобы нас затмила эта золотая солдатня.

— После Ордони мы регулярно проводим этот ритуал, — заметил Тарик, преклоняя колени, чтобы положить свой сверкающий серебром знак лунного серпа возле медальона Аксиманда в форме половины Луны. — Он помогает нам оставаться честными. Помните Терентия.

— Мне не нужно напоминать о честности, — отрезал Эзекиль, но тоже опустился на колени и положил свой медальон, знак принадлежности к ложе. — Терентий был изменником. Мы не такие, как он.

— И только благодаря постоянной бдительности мы таковыми и останемся, — сказал Сеянус, тем самым оборвав споры. Он положил свой знак полумесяца рядом с медальонами братьев. — Легион смотрит на нас. Куда мы, туда и он. Вот наше предназначение.

Сеянус вместе с братьями из Морниваля достали мечи. XIII легион предпочитал короткие колющие гладки, но сыны Луперкаля носили боевые клинки с длинными рукоятями, которыми можно было управлять одной рукой или беспощадно рубить с двух.