Прежде чем Месринг снова заговорил, с места вскочила Юскина Тулл:

— Вот именно! Это чудовищно.

Авторитет спикера капитанов-хартистов был уничтожен после провала Народного крестового похода. Виенанд показалось, что Тулл увидела некую аналогию с Улланором и ухватилась за возможность вернуть себе влияние за счет Курланда.

— Чудовищно, — повторил Курланд.

— Вы используете этот кризис ради политической выгоды Адептус Астартес, — сказала Тулл. — Мы не забыли, почему легионы были разбиты на малые ордена. А теперь вы собираетесь объединить всех Адептус Астартес под единой властью, подчинить их себе одному?

Глаза Курланда сузились.

— Вы сознательно неверно интерпретируете то, что я сказал. — Он говорил спокойно, но Виенанд слышала, как его глубокий голос окрашивается гневным рокотом. — Силы эти будут состоять лишь из истребительных команд, рассчитанных на конкретные миссии. Это не армии. Они не будут сходиться с орками на поле боя. То была стратегия, которая не принесла нам победы. Мы должны мыслить иначе и иначе вести войну — или погибнуть.

— Разумеется, вы не предлагаете объединение, — сказал Ланьсан. — Вы знаете, что Совет его не примет. Более того, потери на Улланоре были слишком велики, чтобы мы могли собрать большие силы. Вы лицемерите. Мы понимаем, куда ведет этот путь. Как только эти команды будут сформированы, они тут же перестанут быть временными. Далее последует консолидация.

Вангорич фыркнул:

— Вы слишком многое принимаете как должное. Думаете. Кровавые Ангелы и Ультрамарины с. радостью пойдут в подчинение к одинокому Имперскому Кулаку?

Ланьсан отмахнулся:

— Если план состоит в том, чтобы двигаться вперед, то вы уже решили все внутренние вопросы.

— Это заговор! — закричал Экхарт. — Мы его не допустим!

— Чудовищно. — Месринг придерживался своего первоначального суждения. Экклезиарх поднялся с места, дрожа, мотая головой, как раненое животное. — Чудовищно, чудовищно.

— Почему? — спросил Вангорич.

Месринг захлопнул рот. Все еще дрожа, он смотрел на Вангорича широко раскрытыми полубезумными глазами — буквально пялился на великого магистра Официо Ассасинорум несколько долгих секунд, потом сказал:

— Это не сработает. Невозможно. Это против божественной воли. Даже пытаться нельзя. Кощунственно. Просто кощунственно. — Он помолчал, глядя вверх, на купол Зала. — Кощунственно, — тихо повторил он скорее самому себе, чем Вангоричу.

Виенанд подалась вперед, внимательно глядя на Месринга. С ним что-то было не так. Она не могла понять, от чего он трясется — от перевозбуждения или от слабости. Возможно, от того и другого сразу. Он смотрел на Вангорича со страхом, но необходимость сказать правду возобладала. Разве что это была странная правда. Другие Верховные лорды озвучили свои опасения, и Виенанд считала, что они неправы. Как они себе представляли отказавшихся от независимости Темных Ангелов и Космических Волков, ее не интересовало, но она понимала логику их беспокойства. Со своего места, расположенного так, что женщина могла охватить взглядом весь Совет, она представляла Верховных лордов фигурками на доске для игры в регицид, блокирующими перемещения друг друга, и те, кто чувствовал, что именно они сейчас уязвимее других, шли в атаку наиболее агрессивно.

Месринг, однако, озадачил ее. Казалось бы, с ним все ясно. В такой ситуации он должен был бы оказаться одним из самых тихих членов Совета. Экклезиархия имела мало отношения к стратегическому планированию. Пока орки терпели поражения, было маловероятно, чтобы ее власть поколебалась. Бояться ей стоило лишь триумфа зеленокожих.

Что же тогда его испугало? Чем ему вообще могут угрожать истребительные команды?

Почему?

Нет, поправила себя Виенанд. Это неправильный вопрос, он предполагает, что Месринг действует из соображений самосохранения и дележа власти, подобно другим Верховным лордам. Дело обстоит иначе. Месринг совершенно искренне пришел в ужас от плана Курланда — она усмотрела в его реакции религиозный страх. Он верил в то, что говорил.

Как это все может противоречить воле Императора? Именно так должен звучать правильный вопрос.

На него не было ответа.

Остальных Верховных лордов реакция Месринга сбила с толку. Они, похоже, не знали, что и сказать. Даже Тулл растерялась. Она попыталась воспользоваться этим страхом в политическом плане — совершенно не зная, как это сделать с позиции веры. Виенанд не была уверена в глубине благочестия Тулл, но это не имело значения. Какой бы теологический поворот ни приняли мысли Месринга, тут оказалось некому последовать за ним.

Абдулиас Анвар полностью проигнорировал экклезиарха. Магистр Адептус Астра Телепатика говорил так же спокойно, как и Курланд. Голос его представлял собой едва слышный присвист и скорее намекал, чем повелевал. Он окутал собою волю Виенанд и попытался слиться с ее сознанием. Женщина привыкла быть настороже в присутствии Анвара и подняла ментальные барьеры, сознательно отторгая слова телепата. Она увидела, что расстановка сил на помосте чуть изменилась, и остальные Верховные лорды встали, каждый на свой лад, на позицию осторожной готовности.

— Я не могу касаться вопросов веры, — сказал Анвар. — Я буду говорить о принципах. То, что предлагает лорд-командующий, приведет к дестабилизации управления Империумом.

По Совету пронеслась волна облегчения. Анвар вернул дебатам здравый смысл. Все снова оказались на знакомой территории. Четко наметилась оппозиция. Верховные лорды, один за другим, восставали против Курланда. Они были едины в своих обвинениях. Виенанд нашла это единство значимым. Они боялись. Они видели в его плане игры власти, а не стратегию. Они приписывали ему собственные мотивы.

Война, судя по всему, ничему их не научила.

Говорили не все Верховные. Кубик и Веритус молчали. Сервоприводы генерала-фабрикатора тихо пощелкивали. Его оптика с жужжанием поворачивалась то к одному члену Совета, то к другому. По большей части его внимание было сосредоточено на Курланде. Веритус вглядывался в космодесантника столь же пристально. Они слушали и оценивали. Они не разделяли его позицию, но и не противостояли ей. Рассматривают возможности, подумала Виенанд. Она делала то же самое. Потенциал сил Курланда за пределами текущей ситуации было трудно оценить.

— Объединение братьев разных орденов в истребительные команды имеет смысл лишь в рамках нынешнего кризиса, — говорил Курланд. — Потом они просто не понадобятся, и обстоятельства, сделавшие их возможными, перестанут играть роль.

— Не может быть, чтобы вы сами в это верили, — сказал Зек. — Если вы будете упорствовать в своем безумии, то создадите прецедент. Всегда найдется предлог сохранить эти команды. Вот почему их существование нельзя допускать.

Точно, размышляла Виенанд. Вот это уже вполне реальный повод для беспокойства. Если истребительные команды справятся с задачей, такое оружие будет просто невозможно выпустить из рук.

Если они справятся. Если. А тогда что?

Серьезные последствия по-прежнему виделись очень расплывчато. Сначала эта сила должна стать реальностью. Виенанд нужно было все увидеть самой. Тогда она поймет, на что они способны и, пожалуй, как их можно контролировать.

— Тогда голосуйте! — отрезал Курланд. — Голосуйте, чтоб вас!

Верховные лорды проголосовали. Вангорич поддержал план, Кубик и Веритус воздержались. Остальные были против.

Курланд не мог скрыть отвращения.

— Глупцы, — сказал он.

— Были бы таковыми, если бы попались в вашу ловушку, — сказал Экхарт, наслаждаясь победой.

Виенанд уже ожидала, что Курланд оторвет коротышке голову — конечно, это подтвердило бы худшие опасения Верховных лордов… но уж больно хорош был повод. Однако же Курланд покинул помост.

— Что вы собираетесь делать? — крикнул ему вслед Зек.

Курланд остановился и развернулся к Совету. Его спокойствие становилось опасным. Виенанд остро осознавала, что он мог бы сделать с Верховными лордами, если бы не сдерживался.

— Я сделаю то, что необходимо, — сказал Курланд и, отворачиваясь, добавил: — И вы тоже.

— Понимаю вашу досаду, — произнес Алексис Мандрелл в установленный на столе вокс. — И разделяю ее. Но пока адмирал Ланьсан не отдаст новые распоряжения, ничего не поделаешь.

Капитан крейсера «Сивота», командовавший блокировкой штурмовой луны, находился в своих личных покоях. Он откинулся на спинку кресла и положил ноги на стол. Завершился очередной суточный цикл, как и прочие, наполненный муштрой. С луны беспрестанно передавали: «Я — РЕЗНЯ». Дабы не повредить боевому настрою, Мандрелл приказал блокировать передачу этого сигнала на все корабли и лишь проверять раз в час, нет ли никаких изменений.

Их, собственно, и не было.

— Нудная работа, — сказал он, — но пока еще необходимая.

— Я и не ставлю это под сомнение, — отозвалась капитан Макалия Охоа с фрегата «Кизик». — Однако я не понимаю решений, из-за которых она стала необходимой. Такая большая концентрация сил в одном месте, когда повсюду отчаянно нуждаются в подкреплении.