— Такая мать, — выругался за плечом Корефан.

Развалин, которые они ожидали увидеть, не было. Невский проспект выглядел так же нарядно и строго, как всегда. Площадь Восстания по правую руку. Лиговка, здание вокзала, шпиль Адмиралтейства вдали, все как обычно, только людей не видно. Так же, как и муравьев.

— Не стали ломать центр, — озвучил общие мысли Корефан. — С каких, интересно, дел?

Степка пожал плечами.

— Не знаю, — сказал он. — Потом подумаем. Сейчас надо решить, что делать дальше.

— Ждать, — сплюнул на землю Корефан. — Заляжем здесь, может, пофартит.

Пофартило уже под вечер, когда начало смеркаться.

— Вот они, — задушливо прошептал Корефан. — Гляди. Да не туда — вон, на площади. Двое.

Два чужака обогнули по кольцу скверик в центре площади Восстания и теперь деловито двигались в направлении Невского.

Степка сорвал с плеча АКМ, навел.

— Переднего мочи, — Корефан тяжело задышал в ухо. — Второго берем.

Муравьи были в полусотне метров и двигались на расстоянии корпуса друг от друга прямо на них. Уже можно было различить массивные уродливые жвала на тонких стеблеобразных туловах. Нижние суставчатые конечности споро перемещались по асфальту, две пары верхних были скрючены и задраны к небу, будто чужаки молились на ходу.

Автоматная очередь разорвала тишину, наискось перечеркнула инопланетника, развалила его пополам. Степка отшвырнул АКМ, рванулся, вымахнул из станции метро на Невский, в три прыжка покрыл расстояние, разделявшее его с уцелевшим. Муравей метнулся в сторону, скрюченные верхние конечности распрямились, сошлись и вскинулись Степке в лицо.

Корефан, оттолкнув напарника, бросился муравью в ноги, подсек. Тонкий, едва заметный розовый луч прошелся по фасаду углового дома, раскроил стену, обрушил наземь балкон. Корефан извернулся, ребром ладони саданул по глянцевому, черному с рыжеватыми подпалинами жвалу, левой заехал в перетяжку тулова. Степка подскочил, добавил ногой, нижние конечности у инопланетника подломились, и он завалился навзничь.

— Вяжи гада, — хрипел Корефан. — Я его держу, вяжи, пока не очухался, у него в грабках резак.

Степка сдернул ремень, лихорадочно принялся обматывать сведенные вместе передние конечности пришельца.

— Твою мать! — крикнул Корефан. — Вот они. Рвем когти, внизу довяжем.

Со стороны Лавры стремительно неслось, надвигалось на них сомбреро. Корефан рывком взвалил муравья на плечи, задыхаясь от натуги, припустил к входу в метро. По эскалатору они скатились кувырком, все втроем, едва не в обнимку с бесчувственным пленником. Сверху гремело, рушилось здание станции.

Платонов сидел на прежнем месте в той же позе, в которой его оставили.

— Что, курва! — рявкнул Корефан, сбросив тело пришельца прапору на колени. — Отсиделся, сучара?! На, будешь тащить эту сволочь. И смотри, чтоб не подох, — урою.

Они сидели в кабинете вдвоем. Профессор Захаров, завкафедрой биологии Санкт-Петербургского госуниверситета, и командующий ополчением генерал-лейтенант Жихарев.

— Сомнений нет? — спросил генерал устало.

— Нет, — Захаров понурился. — Ни единого.

Генерал не спал уже трое суток. С тех пор, как прибыл в Старый Петергоф. Сюда, в университетскую лабораторию, доставили живого пришельца, добытого группой добровольцев-разведчиков. Единственной, которая уцелела и вернулась с трофеем.

За трое суток в наглухо изолированном помещении ученые подвергли муравья всем мыслимым тестам, опытам и исследованиям. Результат оказался ошеломительным.

— Значит, все наши предыдущие выкладки идут коту под хвост? — медленно проговорил генерал.

— Выходит, так, — профессор Захаров хрустнул пальцами. — Давайте подытожим, что нам известно. Итак, это не живые существа и не рой, как мы изначально предполагали. Мы имеем дело с бандой управляемых роботов. Биороботов, если быть точным. Вопрос на повестке дня всего один: кто и как ими управляет.

— Постойте, — генерал поднялся и принялся расхаживать по кабинету. — А как это меняет суть дела? Мы считали, что завоеватели обладают естественным коллективным разумом, так? И что ими командуют некие подобия муравьиных маток, хотя ни одну из них никто не видел. Теперь же выяснилось, что интеллект у них искусственный и довольно примитивный. А все прочее осталось неизменным. В конечном итоге задача сводится к прежней: локализовать места нахождения их командования. С той разницей, что командиры не муравьиные матки, а некие существа, нам пока неизвестные.

— Возможно, командиры тоже роботы. Только другие — высокоорганизованные и с развитым интеллектом. Однако вот какое дело, генерал. Мы считали, что физические размеры маток по сравнению с размерами рабочей особи достаточно велики. По аналогии с земными насекомыми. И рассчитывали, что нам удастся определить нахождение хотя бы одной и попытаться вступить в контакт. Теперь же получается, что всем этим биомеханическим сбродом могут управлять устройства величиной с ноготь. Или еще меньше. И находиться они могут практически где угодно.

— Если так, то шансов у нас нет, — сказал Жихарев хрипло. — Ни договориться с ними, ни даже задать вопрос мы не сумеем. О гуманности, свойственной разумным существам, можно и не упоминать. Значит, мы обречены, так? Несколько лет, от силы десяток, и на Земле останутся одни муравейники?

Профессор понуро кивнул. С каждым днем муравейники увеличивались в радиусе на сто-двести метров. Элементарный подсчет показывал, что при такой скорости санкт-петербургский муравейник через пять лет сомкнется с московским. А тот еще через пару лет — с волгоградским. Который к тому времени уже срастется с ростовским…

— Давайте возьмем тайм-аут, — сказал генерал. — Черт возьми, я должен хоть немного поспать.

Поспать Жихареву толком не дали.

— К вам просится человек, товарищ генерал-лейтенант, — доложил с порога ординарец. — Говорит, дело чрезвычайной важности, не терпящее отлагательств.

— Я до сих пор не верю, что ты живой. — Марьяна прижалась к Степке, уткнулась носом под мышку. — Страшно было, милый?

— Когда пробирались к лазу — еще как, — признался Степка. — И когда возвращались. Под землей — нет.

Марьяна вздохнула и прижалась теснее. Степка запустил ладони в длинные темно-русые пряди, застыл. Он плохо понимал, как получилось, что такая женщина выбрала из тысяч окружающих ее голодных мужиков именно его. Высокая, длинноногая, по любым меркам — красавица, даже удивительные редкостные глаза ее не портили, а делали, пожалуй, еще красивее. Разные: левый, небесно-голубой, и правый, темно-синий, почти васильковый.

Степка познакомился с ней случайно — в тылу, еще когда в калищенском военкомате формировали из беженцев ополченческие роты. Познакомился и с ходу пригласил вечером погулять, полюбоваться закатом.

То, что Марьяна не обычная девчонка с пригорода, а известная журналистка и бывшая ведущая радиопрограмм, он узнал гораздо позже. Уже после того, как провел с ней не одну ночь.

— Не будем о том, кто ты и кто я, милый, — отмахнулась Марьяна от вопроса о довоенной профессии. — Тебе хорошо со мной?

Степке было хорошо, и от дальнейших расспросов он воздержался. Хотя и задумывался иногда, один ли он такой у чувственной и раскрепощенной, с чудесным голосом и множеством знакомств радиоведущей.

Звали человека Гутманом. Он так и представился — Гутман, а в ответ на вопрос об имени-отчестве вздохнул и махнул рукой. Был Гутман невзрачен, носат, отчаянно рыж, картав и походил на клоуна. Когда он заговорил, Жихарев едва сдержал скептическую усмешку. Которая через минуту сошла у генерала с лица.

— Я, собственно, с первого дня знал, что пришельцы не разумные существа, — сказал Гутман. — И более того, еще до нашествия знал, что оно будет.

Еще через полчаса от усмешки и скепсиса у Жихарева не осталось и следа.

— И где вы были раньше с вашими знаниями? — спросил он со злостью.

— В сумасшедшем доме.

— Что?!

— В психушке. Меня там держали последние пять лет. Я, видите ли, уфолог.

— Кто-кто?

— Уфолог, — терпеливо повторил Гутман. — Знаете что, давайте оставим мою личность в покое. Так или иначе, я уже десять лет назад предполагал, что Земля подвергнется атаке. Предполагал, что будут захвачены крупные города, а население в них уничтожено. И догадывался, что центры городов, места, где сосредоточены памятники культуры, останутся неприкосновенными. Долгие годы я пытался пробить лбом стену: донести результаты своих изысканий до столичных чиновников. Надо мной смеялись. В конце концов я наткнулся на одного, который счел меня достаточно опасным и приказал изолировать. Простите, я невольно вернулся к своей персоне, от которой предлагал отвлечься. Так вот, едва стало известно, что захватчики внешне отличаются от людей, я уже наверняка знал, что они — роботы.

— Каким образом, черт побери?! — рубанул ладонью по столу генерал.

— Сейчас расскажу. Дело в том, что эти ваши муравьи на самом деле уже вторая партия или, если угодно, второй эшелон.

— Час от часу не легче, — бросил генерал в сердцах. — Где же первый и третий?

— Третий в пути. И будет здесь, думаю, лет через десять — когда муравейники сомкнутся и разумной жизни на Земле не останется. Да, кстати, никакие это не муравейники.

— Как не муравейники?

— Да так. Это города. Для людей, похожих на нас с вами, только с другой планеты, намного более развитой технологически. А эти, с позволения сказать, муравьи — всего лишь квартирьеры. Они подготавливают планету для новых хозяев и расправляются со старыми. Озаботившись сохранить для новоселов культуру поверженных, надо полагать, для развлечения или эстетики ради.

Генерал Жихарев поднялся. Ошеломленно потряс головой. Опершись руками о стол, посмотрел на Гутмана в упор.

— Вы хотите сказать?..

— Я уже сказал. Был и первый эшелон. Разведчики или, если угодно, резиденты. Люди из другого мира, жившие на Земле больше пятидесяти лет — с тех пор, как были замечены первые неопознанные летающие объекты, в которых они прибыли. И в которых перемещались в случае необходимости. Это они разработали план операции для второго эшелона. Локализовали крупные города, места дислокации воинских частей, аэродромы, космодромы, электростанции. В общем, все, по чему был нанесен удар. Это они, разведчики, руководили захватом. И руководят до сих пор, и будут вплоть до прибытия основной партии.

— Как думаешь, чем все закончится? — Степка вдохнул пряный дурманящий запах Марьяниных духов. — Неужели нас уничтожат? Мелкие поганые твари. Даже не верится, что мы все стали жертвами таких созданий.

Марьяна вздохнула и не ответила. В тыловом домике в пяти километрах от позиций было натоплено и уютно — ни о каком вторжении и смертях вспоминать не хотелось.

— Ты его на себе тащил? — невпопад спросила Марьяна. — Ну, муравья.

— Нет. Тащил Платонов. Прапорщик, его на нейтралке убило, когда возвращались. Он, как сомбреро появилось, муравья бросил и дал деру. Только далеко не убежал. Сам не пойму, как мы с Корефаном спаслись. От Платонова ничего не осталось, а мы в двух десятках метров, считай, были. И на виду. А оно, сомбреро, возьми и свали. Думаешь, повезло?

— Повезло. Иди ко мне, милый.

Генерал-лейтенант Жихарев выбил из пачки сигарету. Спохватившись, протянул пачку Гутману. Тот отрицательно покачал головой. Генерал прикурил, выпустил дым через нос.

— Допустим, вы правы, — сказал он. — Допустим, все так и есть. Первый эшелон — разведчики. Но кто они, эти разведчики? Как их искать?

— Это люди, похожие на нас с вами. Внедрившиеся во все сферы общества, в основном в управление. В структуры, владеющие информацией. А искать — искать довольно просто. Судя по всему, они управляют роботами телепатически, и…

— Почему телепатически? — прервал генерал.

— Возможно, я ошибаюсь. Но вряд ли они станут таскать с собой приборы. Не суть. Они явно должны быть в курсе событий, знать, что происходит в армии. Значит, находятся в непосредственной близости от захваченных городов. Другими словами, в ополчении или в ближайшем тылу. У них наверняка чистые анкеты и прекрасные служебные характеристики. И есть еще одна деталь. Непроверенная — времени не хватило проверить.

— Что за деталь?! — быстро спросил генерал.

— Пока не загремел в психушку, я возглавлял уфологическую группу в Питере. Мы собирали материал, опрашивали очевидцев, тех, кто так или иначе сталкивался с НЛО. По многочисленным свидетельствам, пришельцы несколько отличаются от нас. У них что-то с глазами. Что именно, не скажу, но очевидцы в один голос уверяли, что глаза особенные. Не такие, как у людей.

— Товарищ генерал-лейтенант! Капитан Старков по вашему приказанию прибыл!

— Садитесь.

Старков опустился в кресло. Кроме него и генерала за массивным столом сидел тщедушный, носатый и рыжий субъект неопределенного возраста.

— Это господин Гутман, — представил субъекта генерал. — Я вызвал вас по важному делу. Можете даже считать: по делу чрезвычайной важности. Взгляните, — генерал протянул сложенные веером фотографии. — Вы знаете этих людей?

— Да, знаю, — капитан озадаченно перебрал снимки. — На этих двух комполка Луценко. На этих — зам по тылу Штырев.

— Что вы можете сказать о них?

— Что сказать? — удивленно переспросил Старков. — Да особенно ничего. Штырева я знаю плохо, он не кадровый, до войны работал где-то в торговле. У него была травма, в результате потерял один глаз. Полковника Луценко знаю давно — больше десяти лет. Служил под его началом. В полку его любят: знающий, опытный военный. Авторитетный.

— Скажите, при вас полковник снимал хоть раз очки?

— Очки? — Старков растерялся. — Не припомню. Бытует мнение, что у него глазная болезнь. Но, возможно, это просто привычка. Разрешите вопрос, товарищ генерал?

— Говорите.

— Почему вы спрашиваете именно меня?

Генерал переглянулся с рыжим Гутманом.

— Позвольте, я скажу ему. — Гутман поправил очки на массивном семитском носу. — Дело в том, капитан, что насчет вас нет ни малейших сомнений. Вы женаты…

— Я вдовец, — прервал Старков.

— Да, извините. Были женаты и имели двоих детей, семья погибла в первый день нашествия. Ваши родители живы до сих пор. Есть люди, которые знают вас с пеленок. Кроме того, вы командуете полковой разведкой, но это не так важно. У нас есть основания полагать… — Гутман замялся, — что ваш э-э… начальник — полковник Луценко — шпион.

— Как шпион?! — ахнул Старков. — Вы шутите? Какие сейчас шпионы, о каком шпионаже вообще идет речь? В пользу кого?!

— Есть основания считать, что полковник Луценко не человек. Вернее, — Гутман невесело улыбнулся, — не вполне человек.

— Как это? — Старков растерялся. — Как это «не вполне»?

— Да так. Подробности я расскажу вам, если пожелаете, но несколько позже. А пока…

— А пока, — прервал Гутмана генерал, — подберите людей. Тех, кому доверяете наверняка. Доказавших, что на них можно положиться. Вам лично доказавших. Проведите с ними беседу. Без подробностей. Сегодня, ровно в девять вечера, минута в минуту, вы и ваши люди арестуете полковника Луценко. В случае, если полковник поведет себя неадекватно, например, попытается сбежать, — генерал сделал паузу, посмотрел Старкову в глаза, — расстрелять его! Вам все понятно, капитан?

Старков вскочил. Судорожно сглотнув, кивнул.

— Выполняйте!

— Копаль! Эй, копаль. Копаль, мать-перемать!

Глухой, с блатной гнусавинкой голос, сопровождаемый стуком во входную дверь, вышиб Степку из дремы.

— Кто там, милый? — Марьяна прильнула, поцеловала в плечо.

— Корефан, будь он неладен, — недовольно ответил Степка.

Он выбрался из-под одеяла, натянул на голое тело штаны, набросил майку и отправился открывать.

— Собирай манатки, — буркнул Корефан, едва Степка отворил дверь. — Бугор велел разыскать. Хоть из-под земли, сказал, вырыть.

— Какой еще бугор?

— Какой-какой. Гражданин начальник Старков. Срочно, мол.

— Ну и что? Не мог сказать, что не знаешь, где я?

Корефан поскреб щетину на подбородке.

— Ты это, — бормотнул он, — собирайся давай. Мог, не мог… Бугор болтнул — дело важное. Не то что с бабой пупками тереться.

Через час группа была в сборе.

— Вопросы? — оглядел людей Старков.

— Что за операция, товарищ капитан? — отозвался Степка.

— Через сорок минут выдвигаемся к штабу, там получите приказ. И вот что, ребята, — Старков повысил голос. — Надо быть готовыми ко всему.

Без пяти девять Жихарев не находил себе от нетерпения места. Через пять минут решится… Генерал-лейтенант, спроси его, вряд ли смог бы сформулировать, что именно решится через пять минут. Правота гипотезы Гутмана? Общевойсковая операция по обезвреживанию потенциальных вражеских разведчиков? Или, может быть… Жихарев не любил пафоса, и «судьба человечества» как часть формулировки его не устраивала.

Сорок два кандидата в шпионы по всему Санкт-Петербургскому ополчению. Бездетные сироты с чистой биографией и проблемами со зрением. По теории Гутмана, связанные между собою телепатически. По той же теории, связанные телепатически с квартирьерами-муравьями.

Вопрос в том, на какое расстояние распространяется телепатическая связь. И еще в том, сколько вражеских разведчиков не выявлено. Если, конечно, они существуют на самом деле, а не только в воображении Гутмана. И, наконец, в том, сколько из этих сорока двух ни в чем не виновны.

Последний вопрос, впрочем, был лишь этическим. Жизнями нескольких невиновных придется пожертвовать. В глубине души Жихарев понимал, что придется пожертвовать жизнями, даже если невиновны все сорок два.

— Ну что, уфолог, — обернулся к Гутману генерал, когда минутная стрелка часов встала вертикально. — Сейчас их берут. Если…

— Товарищ генерал! — прервал выросший в дверях ординарец. — Восьмой на связи.

— Соединяйте.

— Восьмой Первому. Объект восемь задержан. Сопротивления не оказал.

— Тридцать седьмой на связи, товарищ генерал!

— Тридцать седьмой Первому. Объект тридцать семь при задержании открыл огонь. Убит в перестрелке.

— Шестнадцатый Первому. Объект шестнадцать при попытке задержания покончил с собой.

— Двадцать пятый Первому. Объект двадцать пять задержан.

— Одиннадцатый Первому…

— Приготовились, — коротко бросил Старков. — Приказ — задержать находящегося в здании штаба комполка Луценко. Оружие изъять. При оказании сопротивления — расстрелять. Все поняли?

— Ни себе хрена, — присвистнул за спиной у Степки Корефан. — С каких это дел?

— Приказ командующего ополчением. Еще вопросы? Нет? Готовность двадцать секунд. Десять. Пошли!

Старков, выдернув из кобуры пистолет, размашисто зашагал к штабу. Четверо ополченцев, подсвечивая путь фонарями, нестройно двинулись за ним. Они преодолели половину расстояния от опушки чахлого перелеска до штабной избы, когда входная дверь в нее распахнулась.

Полковник Луценко в распахнутой на груди шинели вымахнул на крыльцо. На секунду замер в луче вскинутого Старковым фонаря и прыжком ушел в сторону.

— Стоять! — крикнул Старков. — Вы задержаны!

Вместо ответа полковник выстрелил. Рядом со Степкой схватился за горло и упал навзничь рядовой Семенов.

— Огонь! — рявкнул Старков и выпалил на звук.

Корефан сорвал с плеча АКМ, дал от живота в темноту очередь.